Nel 1962, a 33 anni, lo scienziato Nick Holonyak Jr. creò il primo pratico diodo a emissione di luce visibile. Alla GE, lo chiamavano “quello magico”. Qualcuno l’ha effettivamente scritto sul retro: ecco Holonyak che mostra il piccolo diodo (saltiamo alcuni pezzi del video, ma se volete vedere tutta la storia di Holonyak guardate tutto):
Un dispositivo che non esisteva era un laser a semiconduttore. Altri scienziati della GE stavano lavorando alla creazione di un laser a semiconduttore a infrarossi; così Holonyak ha deciso che ne avrebbe fatto uno visibile. (Il pensiero è: “Se loro possono fare un laser, io posso fare un laser migliore di tutti loro”). Holonyak non fu abbastanza veloce da realizzare il primo laser a semiconduttore – quello a infrarossi nacque poche settimane prima del suo. In quel processo, però, ha creato quella piccola luce a semiconduttore. Era rossa, una firma del fosfuro di arseniuro di gallio (GaAsP), la lega che Holonyak aveva stratificato nel diodo.
Gli scienziati sapevano dall’inizio del XX secolo che certi semiconduttori, quando veniva applicata la corrente elettrica, si accendevano. Ma questa era la prima volta che qualcuno trasformava questa conoscenza in una lampada pratica. Entro l’anno, GE vendeva LED, per 260 dollari l’uno. Entro dieci anni, c’era un LED verde e poi uno giallo, sviluppato da uno degli studenti di Holonyak, e Monsanto, che produceva GaAsP, aveva creato la sua piccola lampadina a LED.
Holonyak aveva l’istinto, fin dall’inizio della storia del LED, che queste piccole, efficienti fonti di luce potessero sostituire le goffe lampadine a incandescenza che illuminavano il mondo di allora. Non pensava, ha detto nel 2012, che ci sarebbero voluti 50 anni. I LED hanno iniziato in piccolo, come piccoli indicatori luminosi sulle apparecchiature elettriche. IBM li ha usati nei circuiti stampati già nel 1964. Sono entrati negli orologi digitali degli anni ’70. Alla fine degli anni ’80, sono apparsi nei semafori e nelle luci dei freni.
Ora i LED stanno sostituendo direttamente le lampadine a incandescenza. C’è un altro grande momento alla fine del video della GE, quando Holonyak maneggia la lampadina equivalente a 100 watt della GE. “Pensavo che sarebbe stato più goffo”, dice, e sorride. Ma, no, sembrano piuttosto eleganti. Stanno diventando sempre più economiche, anche.