L’ipertimesia, conosciuta anche come piking o sindrome ipertimica, è una condizione in cui un individuo possiede una memoria autobiografica superiore, cioè può ricordare la maggior parte delle esperienze personali e degli eventi della sua vita. Il termine “ipertimesia” deriva dalle parole greche thymesis che significa “ricordare”, e hyper che significa “eccessivo”.
Gli individui con ipertimesia possono ricordare quasi ogni giorno della loro vita in dettaglio quasi perfetto, così come gli eventi pubblici che hanno qualche significato personale per loro. Le persone colpite descrivono i loro ricordi come associazioni incontrollabili, quando incontrano una data, “vedono” una vivida rappresentazione di quel giorno nella loro testa. Il ricordo avviene senza esitazione o sforzo cosciente.
È importante fare una distinzione tra le persone con ipertimesia e quelle con altre forme di memoria eccezionale, che generalmente usano strategie mnemoniche o simili per memorizzare lunghe sequenze di informazioni soggettive. I ricordi richiamati dagli individui ipertimici tendono ad essere personali, racconti autobiografici di eventi sia significativi che banali della loro vita. Questa memoria estesa e molto insolita non deriva dall’uso di strategie mnemoniche; è codificata involontariamente e recuperata automaticamente. Pur essendo in grado di ricordare il giorno della settimana in cui è caduta una data particolare, gli ipertimici non sono calcolatori calendariali come alcune persone con autismo o sindrome del savant. Piuttosto, il ricordo ipertimico tende ad essere limitato alla vita di una persona e si ritiene che sia un processo inconscio.
Anche se gli ipertimici non sono autistici, e allo stesso modo i savant non memorizzano informazioni autobiografiche, ci sono alcune somiglianze tra le due condizioni. Come i savant autistici, gli individui con ipertimesia hanno un interesse insolito e ossessivo per le date. Gli scienziati non sono ancora stati in grado di spiegare questa misteriosa capacità, ma un nuovo documento nella rivista peer-reviewed, Neurobiology of Learning & numero di luglio di Memory, offre i primi risultati scientifici su quasi una dozzina di persone con questa capacità misteriosa.
Gli scienziati che ricercano questo notevole tipo di memoria – che in precedenza non credevano che gli esseri umani potessero possedere – hanno scoperto intriganti differenze nel cervello e nei processi mentali di questo straordinario gruppo di persone che possono ricordare senza sforzo ogni momento della loro vita da circa 10 anni.
Tutti nello studio avevano variazioni in nove strutture del loro cervello rispetto a quelle dei soggetti di controllo, compresa una materia bianca più robusta che collega la parte centrale e anteriore. La maggior parte delle differenze erano in aree note per essere collegate alla memoria autobiografica, “così stiamo ottenendo una storia descrittiva e coerente di ciò che sta accadendo”, ha detto l’autore principale Aurora LePort, un dottorando presso il Centro per la Neurobiologia dell’Apprendimento dell’UCI & Memoria.
Sorprendentemente, le persone con memoria autobiografica stellare non hanno ottenuto un punteggio più alto nei test di memoria di laboratorio di routine o quando è stato chiesto di utilizzare aiuti di memoria rote. Eppure, quando si trattava di eventi pubblici o privati che si sono verificati dopo i 10 anni e mezzo, “erano notevolmente migliori nel ricordare i dettagli della loro vita”, ha detto il dottor James McGaugh, autore senior del nuovo lavoro.
“Questi non sono esperti di memoria in generale. Sono 180 gradi diversi dai soliti campioni di memoria che possono memorizzare il pi greco in larga misura o altre lunghe stringhe di numeri”, ha notato LePort. “Questo rende il progetto molto più interessante; mostra davvero che ci stiamo concentrando su una forma specifica di memoria”. Ha detto che intervistare i soggetti è stato “sconcertante. Gli dai una data e la loro risposta è immediata. Il giorno della settimana esce dalla loro mente, non ci pensano nemmeno. Possono farlo per così tante date e sono precisi al 99%. Non diventa mai vecchio.”
Lo studio ha anche trovato prove statisticamente significative di tendenze ossessivo-compulsive tra il gruppo, ma gli autori non sanno ancora se o come questo aiuta il ricordo. Molti degli individui hanno grandi collezioni minuziosamente catalogate di qualche tipo, come riviste, video, scarpe, francobolli o cartoline.
I ricercatori e il personale dell’UCI hanno valutato più di 500 persone che pensavano di poter possedere una memoria autobiografica altamente superiore e hanno confermato 33 fino ad oggi, compresi gli 11 nel documento. Altri 37 sono forti candidati che saranno ulteriormente testati.
“Il prossimo passo è che vogliamo capire i meccanismi dietro la memoria”, ha detto LePort. “È solo il cervello e il modo in cui le sue diverse strutture comunicano? Forse è genetico; forse è molecolare”. McGaugh ha aggiunto: “Stiamo cercando indizi in un’area di ricerca molto nuova.”
La memoria autobiografica superiore è un fenomeno scoperto abbastanza di recente. Le persone con questa capacità sembrano in grado di ricordare la maggior parte dei giorni del loro passato in grande dettaglio. Quando gli viene data una data, di solito sono in grado di ricordare precisamente cosa hanno fatto in quel giorno, con chi erano, e persino dettagli di conversazioni, programmi che hanno visto in televisione o cosa hanno mangiato a pranzo. Alcuni di questi individui affermano di essere in grado di ricordare ogni giorno della loro vita fin dall’infanzia. L’incapacità di dimenticare qualcosa – e quindi di andare avanti con la propria vita – significa che alcune persone trovano estremamente traumatico vivere con questa condizione.
Il fenomeno è stato descritto per la prima volta da un gruppo di ricerca sulla memoria in California alcuni anni fa. Una manciata di americani sono stati identificati con questa abilità molto rara, ma nessun caso era stato riportato nel Regno Unito fino ad ora.
Un ventenne di Cardiff, studente universitario di Durham chiamato Aurelien, è la prima persona in Gran Bretagna a farsi avanti sostenendo di possedere questa abilità. È stato presentato nel recente programma di Channel 4: “Il ragazzo che non può dimenticare”.
Aurelien afferma di non essere consapevole di come sia in grado di ricordare i giorni della sua vita con tale precisione. Dice: “È come se qualcuno ti dicesse come ti chiami? Sai semplicemente che è il tuo nome, è qualcosa che ti viene subito in mente”. Ha vissuto con questa capacità per tutta la sua vita, ma solo di recente si è reso conto di quanto fosse rara. Ha ammesso: “Non ho mai incontrato nessuno che possa fare quello che faccio io”.
Aurelien si è sottoposto a una risonanza magnetica che ha mostrato una notevole attività nel lobo occipitale, situato nella parte posteriore del cervello e responsabile dell’elaborazione delle informazioni visive. Questo sembrerebbe rafforzare la convinzione di Aurelien di “vedere” i suoi ricordi come immagini distinte. Ha riempito la sua stanza con centinaia di fotografie che ha scattato nel corso degli anni e ammette di avere un bisogno intrinseco di fotografare ogni evento a cui partecipa per i posteri.
Gli scienziati non sono stati in grado di spiegare questa misteriosa capacità. La professoressa Giuliana Mazzoni del Dipartimento di Psicologia dell’Università di Hull sta cercando di saperne di più su ciò che la rende possibile e se è qualcosa di cui potremmo essere tutti capaci. Lei ha detto: “Sono questi casi eccezionali che danno il primo indizio di qualcosa che potrebbe cambiare il modo in cui pensiamo a come funziona la memoria personale, quindi è davvero un momento emozionante”.
La professoressa Mazzoni crede che ci possano essere altre persone nel paese che hanno questa capacità. Vorrebbe che chiunque sia in grado di aiutarla nella sua ricerca la contattasse all’Università di Hull.