Nel 1849 con la corsa all’oro in California in corso, John investì i risparmi di una vita di oltre 6.000 dollari per comprare una grande fornitura di calzature, e la fece spedire a St. Louis, Missouri. Intendeva vendere la sua merce con grande profitto alle migliaia di quaranta minatori che passavano per St. Non per colpa sua, perse l’intero investimento nell’incendio del molo di St. Louis. Poco dopo, il padre di John si suicidò; – è possibile che avesse investito molto nel progetto di John. A questo punto, John sentì che non aveva nulla da perdere. Aveva un tocco di febbre dell’oro e un desiderio di avventura. Sapeva che anche se non fosse riuscito a recuperare il suo investimento perso nelle miniere, avrebbe potuto almeno mantenersi cacciando e cacciando nelle zone selvagge non sfruttate della California. Lasciò la sua famiglia e i suoi parenti nel Massachusetts e si unì ai 49ers nel loro viaggio verso la California. Durante il suo viaggio attraverso i sentieri di Santa Fe e Gila, sopravvisse due volte a malattie quasi mortali e arrivò ai giacimenti d’oro della California alla fine del 1849.
Adams tentò la sua fortuna nell’estrazione mineraria, nella caccia alla selvaggina da vendere ai minatori, nel commercio e infine nell’allevamento e nell’agricoltura. A volte era ricco e poi, altrettanto rapidamente, al verde. Alla fine del 1852, avendo perso il suo ranch fuori Stockton, in California, a causa dei creditori, prese le poche cose che riuscì a recuperare e si diresse verso le montagne della Sierra Nevada per allontanarsi da tutto. Con l’aiuto degli indiani Miwok locali, Adams costruì una capanna e una stalla e passò l’inverno da solo nella Sierra. John era un cacciatore esperto e la sua formazione del New England nella fabbricazione di scarpe e nell’artigianato del cuoio gli diede le competenze necessarie per creare abiti e mocassini di pelle di daino (l’abbigliamento che adottò come normale abbigliamento per il resto della sua vita). Si fece anche da solo i finimenti, le selle da soma, le racchette da neve e altri oggetti di cui aveva bisogno.
Adams percorse grandi distanze dal suo campo base in California a piedi, a cavallo o a mulo, o in un carro trainato da buoi. Nel 1853 fece una spedizione di caccia e trappolaggio di circa 1.200 miglia (1930 km) dal suo campo base in California al territorio orientale di Washington (quello che ora è il Montana occidentale). Mentre era lì, catturò un grizzly femmina di un anno che chiamò Lady Washington. Anche se aveva già un anno ed era molto selvaggia, riuscì a domarla e le insegnò a seguirlo senza costrizioni. Più tardi, la addestrò a portare uno zaino e poi a tirare una slitta carica. Si accoccolò persino vicino a John per tenerlo al caldo in condizioni di gelo. Alla fine, Lady Washington permise a John di cavalcare sulla sua schiena.
Nel 1854, Adams recuperò una coppia di cuccioli di grizzly maschi di due settimane dalla tana della madre vicino alla Yosemite Valley. Ha chiamato uno di loro Benjamin Franklin. Ben salvò la vita a John un anno dopo, nel 1855, quando una madre grizzly attaccò Adams. John e Ben portarono entrambi le cicatrici di quell’attacco per il resto della loro vita. La ferita alla testa che John ricevette nell’attacco portò alla sua morte cinque anni dopo. Nell’estate del 1854, John si recò sulle Montagne Rocciose per cacciare e raccogliere altri animali vivi. Lui e i suoi compagni di caccia vendettero carne, pelli e alcuni animali vivi agli emigranti lungo gli Emigrant Trails vicino a dove l’Oregon Trail e il Mormon Trail si separavano (Wyoming sud-occidentale). Vendevano e commerciavano anche a Fort Bridger, nel Wyoming e a Fort Supply. Durante questa spedizione, Lady Washington ebbe un incontro amoroso con un grizzly delle Montagne Rocciose. L’accoppiamento portò ad un cucciolo maschio che nacque l’anno successivo quando era con Adams a Corral Hollow sul lato orientale delle montagne costiere della California. Adams battezzò il suo cucciolo General Fremont, in onore di John C. Fremont.
Nell’inverno del 1854, Grizzly Adams catturò un enorme grizzly della California nella più grande trappola in gabbia che Adams avesse mai costruito. John lo chiamò Samson. Quando l’orso fu pesato in seguito su una bilancia a fieno, la bilancia segnò un peso di 1.500 libbre (uno dei più grandi orsi grizzly mai catturati vivi).
Durante il 1855, Adams e i suoi compagni cacciarono e catturarono selvaggina nelle montagne della California Coast Range, viaggiarono fino alle miniere del fiume Kern, poi proseguirono verso sud fino alle Tehachapi Mountains e al Tejon Pass. Tornando dalla zona di Tejon Pass, Adams seguì la vecchia strada spagnola attraverso San Miguel e San Jose. A causa dell’interesse delle persone curiose che il gruppo incontrava, John allestì spettacoli improvvisati dei suoi orsi e di altri animali che aveva raccolto durante la sua escursione estiva. Questi spettacoli, un precursore della sua carriera circense, furono condotti a San Miguel, Santa Clara, San Jose, le sequoie e infine San Francisco.
Nel 1856, John recuperò tutti i suoi animali dall’Howard’s Ranch vicino a Stockton, California, dove li aveva lasciati per essere curati mentre era assente. Aprì quindi il Mountaineer Museum in un seminterrato di Clay Street a San Francisco. Grazie agli avvisi stampati da T. H. Hittell nel quotidiano Evening Bulletin di San Francisco, la mostra di Adams attirò molti più clienti. Poco dopo, Adams fu in grado di spostare il suo serraglio e il suo museo, ora chiamato Pacific Museum, in una posizione migliore. Il nuovo edificio poteva accogliere un pubblico più numeroso e ospitare più animali e mostre. Nel 1858, un giornale di San Francisco lo definì il “Barnum del Pacifico”. Nel gennaio 1858, la tragedia colpì quando il nobile Ben, il grizzly preferito di John, morì di una malattia per la quale non fu possibile trovare un rimedio. Adams fu devastato dalla perdita, ma continuò a mostrare i suoi animali quotidianamente. Inoltre aggiunse continuamente altri animali e altre attrazioni al suo museo. Nel 1859, a causa di queste estensioni eccessive, perse l’edificio del suo museo a causa dei creditori. Tuttavia, riuscì a salvare la maggior parte del suo serraglio, che trasferì temporaneamente in un altro edificio.
La salute di Grizzly Adams si stava deteriorando e sapeva che la sua vita sarebbe finita presto. Dato che era stato lontano da sua moglie nel Massachusetts per oltre dieci anni, voleva guadagnare abbastanza prima di morire per lasciarle una somma confortevole. Prese accordi per trasferire il suo serraglio e le sue collezioni a New York, nella speranza di unirsi a P. T. Barnum come parte del suo spettacolo. Il 7 gennaio 1860, Adams e il suo serraglio partirono da San Francisco sul clipper Golden Fleece diretto a New York passando per Capo Horn, un viaggio di 3 mesi e mezzo.
A New York, Grizzly Adams, che si presentava ancora come James Capen Adams, si unì a Barnum per esibire il suo California Menagerie in una tenda di tela per sei settimane. La sua salute continuò a declinare e dopo che un medico gli disse che avrebbe fatto meglio a sistemare i suoi affari, Adams decise che avrebbe venduto il suo serraglio a Barnum. Tuttavia, ignorando la prognosi del suo medico, riuscì a persuadere Barnum ad accettare di lasciargli esibire i suoi animali per altre dieci settimane per un bonus di 500 dollari. La forza di volontà di Adams resistette per l’intero contratto, anche se alla fine riusciva a malapena a camminare sul palco. Con il ricavato della vendita del serraglio e il bonus, aveva raggiunto il suo obiettivo di fornire una somma confortevole a sua moglie.