John Huston

The Maltese Falcon (1941)Edit

Per il suo primo incarico da regista, Huston scelse il thriller poliziesco di Dashiell Hammett, The Maltese Falcon, un film che fallì al botteghino in due precedenti versioni della Warner. Tuttavia, il capo dello studio Jack L. Warner approvò il trattamento di Huston del romanzo di Hammett del 1930, e mantenne la sua parola di lasciare che Huston scegliesse il suo primo soggetto.

Huston mantenne la sceneggiatura vicina al romanzo, mantenendo gran parte del dialogo di Hammett, e dirigendolo in uno stile ordinato, molto simile alla narrazione del libro. Si preparò in modo insolito per il suo primo lavoro di regia, abbozzando in anticipo ogni inquadratura, comprese le posizioni della macchina da presa, l’illuminazione e la scala compositiva, per elementi come i primi piani.

Huston beneficiò soprattutto della scelta di un cast superiore, dando a Humphrey Bogart il ruolo principale. Bogart fu felice di accettare il ruolo, perché gli piaceva lavorare con Huston. Il cast di supporto includeva altri noti attori: Mary Astor, Peter Lorre, Sydney Greenstreet (il suo primo ruolo cinematografico) e il suo stesso padre, Walter Huston. Al film fu dato solo un piccolo budget da B-movie, e ricevette una pubblicità minima dalla Warners, dato che le aspettative erano basse. L’intero film fu realizzato in otto settimane per soli 300.000 dollari.

La Warner fu sorpresa dall’immediata risposta entusiastica del pubblico e della critica, che acclamò il film come un “classico”, e molti lo classificarono come il “miglior melodramma poliziesco mai realizzato”. Il critico dell’Herald Tribune Howard Barnes lo definì un “trionfo”. Huston ricevette una nomination all’Oscar per la sceneggiatura. Dopo questo film, Huston diresse tutte le sue sceneggiature, tranne una, Three Strangers (1946).Nel 1942, diresse altri due successi, In This Our Life (1942), con Bette Davis, e Across the Pacific, un altro thriller con Humphrey Bogart.

Anni dell’esercito durante la seconda guerra mondialeModifica

Riproduci media

La battaglia di San Pietro (1945)

Nel 1942 Huston servì nell’esercito degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale, girando film per l’Army Signal Corps. Mentre era in uniforme con il grado di capitano, ha diretto e prodotto tre film che alcuni critici hanno classificato come “tra i più belli realizzati sulla seconda guerra mondiale”: Report from the Aleutians (1943), sui soldati che si preparano al combattimento; The Battle of San Pietro (1945), la storia (censurata dall’esercito) di un fallimento dei servizi segreti americani che causò molte morti, e Let There Be Light (1946), sui veterani psicologicamente danneggiati. Fu censurato e soppresso per 35 anni, fino al 1981.

Huston fu promosso al grado di maggiore e ricevette il premio Legion of Merit per “lavoro coraggioso in condizioni di battaglia”. Tutti i suoi film realizzati per l’esercito erano “controversi”, e non furono distribuiti, furono censurati o vietati del tutto, perché considerati “demoralizzanti” per i soldati e il pubblico. Anni dopo, dopo che Huston si trasferì in Irlanda, sua figlia, l’attrice Anjelica Huston, ricordò che i “principali film che guardavamo erano i documentari di guerra”:10

Huston eseguì una riscrittura non accreditata della sceneggiatura di Anthony Veiller per The Stranger (1946), un film che avrebbe dovuto dirigere. Quando Huston divenne indisponibile, la star del film, Orson Welles, lo diresse al suo posto; Welles aveva il ruolo principale di un fuggitivo nazista di alto rango che si stabilisce nel New England sotto falso nome.

Il tesoro della Sierra Madre (1948)Edit

Il film successivo di Huston, che scrisse, diresse e in cui apparve brevemente come un americano a cui fu chiesto di “aiutare un collega americano, in difficoltà”, fu Il tesoro della Sierra Madre (1948). Diventerà uno dei film che stabiliranno la sua reputazione di regista di primo piano. Il film, interpretato anche da Humphrey Bogart, era la storia di tre vagabondi che si uniscono per cercare l’oro. Huston diede un ruolo di supporto a suo padre, Walter Huston.

Lo studio Warner era inizialmente incerto su cosa fare del film. Avevano permesso a Huston di girare in Messico, una “mossa radicale” per uno studio dell’epoca. Sapevano anche che Huston si stava guadagnando la reputazione di “uno degli uomini selvaggi di Hollywood”. In ogni caso, il capo dello studio Jack L. Warner inizialmente “lo detestava”. Ma qualsiasi dubbio Warner avesse, fu presto rimosso, dato che il film ottenne un ampio successo di pubblico e di critica. Lo scrittore di Hollywood James Agee lo definì “uno dei film più belli e visivamente vivi che abbia mai visto”. La rivista Time lo descrisse come “una delle cose migliori che Hollywood abbia fatto da quando ha imparato a parlare”. Huston vinse l’Oscar per la miglior regia e la miglior sceneggiatura non originale; suo padre vinse come miglior attore non protagonista. Il film vinse anche altri premi negli Stati Uniti e all’estero.

Decenni dopo, la rivista Film Comment dedicò quattro pagine al film nell’edizione di maggio-giugno 1980, con l’autore Richard T. Jameson che offriva le sue impressioni:

“Il film è un’opera d’arte. Jameson che offre le sue impressioni:

Questo film si è impresso nel cuore e nella mente e nell’anima di chiunque l’abbia visto, al punto che si può dire che registi di grande originalità e particolarità come Robert Altman e Sam Peckinpah lo abbiano rifatto più volte.. senza compromettere la sua unicità.

Key Largo (1948)Edit

Anche nel 1948 Huston diresse Key Largo, sempre con Humphrey Bogart. Era la storia di un veterano disilluso che si scontra con i gangster su una remota chiave della Florida. Co-protagonisti Lauren Bacall, Claire Trevor, Edward G. Robinson e Lionel Barrymore. Il film era un adattamento dell’opera teatrale di Maxwell Anderson. Alcuni spettatori si lamentarono che era ancora troppo legato al palcoscenico. Ma le “eccezionali interpretazioni” di tutti gli attori salvarono il film, e Claire Trevor vinse un Oscar come migliore attrice non protagonista. Huston era infastidito dal fatto che lo studio avesse tagliato diverse scene dalla versione finale senza il suo consenso. Questo, insieme ad alcune dispute precedenti, fece arrabbiare Huston a tal punto che lasciò lo studio alla scadenza del suo contratto.

The Asphalt Jungle (1950)Edit

Nel 1950 scrisse e diresse The Asphalt Jungle, un film che aprì una nuova strada rappresentando i criminali come personaggi in qualche modo simpatici, semplicemente facendo il loro lavoro professionale, “un’occupazione come qualsiasi altra”. Huston descrisse il loro lavoro come “una forma sinistra di sforzo umano”:177 Huston ottenne quell’effetto dando “profonda attenzione” alla trama, che coinvolgeva un grande furto di gioielli, esaminando i minuti dettagli passo dopo passo e le difficoltà che ognuno dei personaggi aveva nel portarlo a termine. Alcuni critici ritennero che, con questa tecnica, Huston avesse raggiunto uno stile quasi “documentaristico”.

Il suo aiuto regista Albert Band spiega ulteriormente:

Non lo dimenticherò mai. Siamo saliti sul set e lui ha composto un’inquadratura in cui dieci elementi lavoravano tutti allo stesso tempo. Ci volle mezza giornata per farlo, ma fu fantastico. Sapeva esattamente come girare un’immagine. Le sue inquadrature erano tutte dipinte sul posto … Aveva un grande occhio e non ha mai perso il suo senso della composizione.:335

Il critico cinematografico Andrew Sarris lo considera “il miglior film di Huston”, e il film che ha reso Marilyn Monroe un’attrice riconosciuta. Sarris nota anche i temi simili in molti dei film di Huston, come esemplificato da questo: “I suoi protagonisti quasi invariabilmente falliscono in ciò che si prefiggono”. Questo tema è stato espresso anche in Il tesoro della Sierra Madre, dove il gruppo naufraga per la sua stessa avidità.

C’erano Sterling Hayden e Sam Jaffe, un amico personale di Huston. Marilyn Monroe ebbe il suo primo ruolo serio in questo film. La Monroe disse che Huston era il primo genio che avesse mai incontrato e che lui le fece sentire di avere finalmente la possibilità di diventare un’attrice professionista::336

Anche se la mia parte era minore, mi sentivo come se fossi l’interprete più importante del film, quando ero davanti alla macchina da presa. Questo perché tutto quello che facevo era importante per il regista.:336

Il film ebbe successo al botteghino, e Huston fu nuovamente nominato all’Oscar per la migliore sceneggiatura e la migliore regia, oltre a vincere lo Screen Directors Guild Award. Questo divenne un modello per molti film simili di altri registi.

The Red Badge of Courage (1951)Edit

Il film successivo di Huston, The Red Badge of Courage (1951), era su un soggetto completamente diverso: la guerra e i suoi effetti sui soldati. Mentre era nell’esercito durante la seconda guerra mondiale, si interessò all’omonimo romanzo classico della guerra civile americana di Stephen Crane. Per il ruolo di protagonista, Huston scelse l’eroe della Seconda Guerra Mondiale Audie Murphy per interpretare il giovane soldato dell’Unione che diserta la sua compagnia per paura, ma poi torna a combattere al loro fianco. La MGM era preoccupata che il film sembrasse troppo contro la guerra per il periodo postbellico. Senza il contributo di Huston, ridussero la durata del film da ottantotto minuti a sessantanove, aggiunsero la narrazione e cancellarono quella che Huston riteneva essere una scena cruciale.

Il film non ebbe un grande successo al botteghino. Huston suggerisce che fu forse perché “portava la guerra molto vicino a casa”. Huston ricorda che alla proiezione in anteprima, prima che il film fosse arrivato a metà, “quasi un terzo del pubblico si alzò e uscì dalla sala”. Nonostante la “macellazione” e la debole risposta del pubblico, lo storico del cinema Michael Barson descrive il film come “un capolavoro minore.”

Al tempo stesso, il film fu anche la causa di una crescente faida tra il fondatore della MGM Louis B. Mayer e il produttore Dore Schary, al punto che Huston pensò di ritirarsi per evitare di far crescere il conflitto. Tuttavia, Mayer incoraggiò Huston a rimanere dicendogli di lottare per il film indipendentemente da ciò che pensava.

The African Queen (1951)Edit

Humphrey Bogart in The African Queen (1951)

Prima che The Red Badge of Courage uscisse nelle sale, Huston era già in Africa per girare The African Queen (1951), una storia basata sul popolare libro di C. S. Forester. Il film aveva come protagonisti Humphrey Bogart e Katharine Hepburn in una combinazione di romanticismo, commedia e avventura. Barson lo definisce “uno dei film di Hollywood più popolari di tutti i tempi”. Il produttore del film, Sam Spiegel, spinse Huston a cambiare il finale per permettere ai protagonisti di sopravvivere, invece di morire. Huston accettò e il finale fu riscritto. Divenne il film di maggior successo finanziario di Huston, e “rimane una delle sue opere migliori”. Huston fu nominato per due premi Oscar: miglior regista e miglior sceneggiatura non originale. Bogart, nel frattempo, vinse il suo unico Oscar come miglior attore per il ruolo di Charlie Allnut.

Hepburn scrisse della sua esperienza nelle riprese del film nel suo libro di memorie, The Making of the African Queen: Or How I went to Africa with Bogart, Bacall, and Huston and almost lost my mind. Clint Eastwood ha diretto e interpretato il film White Hunter, Black Heart, basato sull’omonimo romanzo di Peter Viertel, che racconta una versione romanzata della realizzazione del film.

Periodo della House Committee on Un-American Activities

Nel 1952 Huston si trasferì in Irlanda in seguito al suo “disgusto” per la “caccia alle streghe” e il “marcio morale” che sentiva essere stato creato dalle indagini e dalle audizioni della House Committee on Un-American Activities (HUAC), che aveva colpito molti dei suoi amici nell’industria cinematografica. Huston, con amici tra cui il regista William Wyler e lo sceneggiatore Philip Dunne, aveva fondato il “Comitato per il Primo Emendamento”, come risposta alle indagini governative in corso sui comunisti nell’industria cinematografica. La HUAC stava chiamando numerosi registi, sceneggiatori e attori a testimoniare su eventuali affiliazioni passate.

In seguito descrisse in generale i tipi di persone che erano presunti comunisti:

Le persone che ci finivano dentro erano, per la maggior parte, tette ben intenzionate provenienti da un background povero. Alcuni di loro venivano dal Lower East Side di Manhattan, e a Hollywood si sentivano in un certo senso colpevoli di fare la bella vita. La loro coscienza sociale era più acuta di quella del prossimo.

Moby Dick (1956)Edit

Huston prese i crediti di produzione, scrittura e regia per i suoi due film successivi: Moulin Rouge (1952); e Beat the Devil (1953). Moby Dick (1956), tuttavia, fu scritto da Ray Bradbury, anche se Huston fece aggiungere il suo nome al credito della sceneggiatura dopo il completamento del progetto. Anche se Huston aveva personalmente assunto Bradbury per adattare il romanzo di Herman Melville in una sceneggiatura, Bradbury e Huston non andavano d’accordo durante la pre-produzione. Bradbury in seguito drammatizzò la loro relazione nel racconto “Banshee”. Quando questo fu adattato come episodio di The Ray Bradbury Theater, Peter O’Toole interpretò il ruolo basato su John Huston. Bradbury scrisse altre poesie, saggi e racconti sul suo periodo in Irlanda, ma era riluttante a scrivere un libro perché non voleva spettegolare su Huston. Fu solo dopo aver letto le memorie di Katharine Hepburn, The Making of the African Queen, che decise che avrebbe potuto scrivere “un libro giusto, che presenta l’Huston che ho amato insieme a quello che ho cominciato a temere in qualche occasione”. Pubblicò Green Shadows, White Whale, un romanzo sul suo periodo in Irlanda con Huston, quasi 40 anni dopo aver scritto la sceneggiatura di Moby Dick.

Huston aveva in programma di girare Moby-Dick di Herman Melville da dieci anni, e inizialmente pensava che il ruolo sarebbe stato un’ottima parte per suo padre, Walter Huston. Dopo la morte del padre nel 1950, Huston scelse Gregory Peck per il ruolo del capitano Achab. Il film fu girato per tre anni in Irlanda, dove Huston viveva. Il villaggio di pescatori di New Bedford, Massachusetts, fu ricreato sul lungomare; il veliero del film fu completamente costruito per essere degno del mare; e tre balene di 100 piedi furono costruite in acciaio, legno e plastica. Ma il film fallì al botteghino. Critici come David Robinson hanno suggerito che il film manca del “misticismo del libro” e quindi “perde il suo significato”.”

The Misfits (1961)Edit

Marilyn Monroe (centro), Clark Gable (a destra), durante le riprese nel 1961 per The Misfits

Dei cinque film successivi di Huston, solo The Misfits (1961) ottenne l’approvazione della critica. I critici hanno poi notato “l’atmosfera di sventura retrospettiva” che viene associata al film. Clark Gable, il protagonista, morì per un attacco di cuore poche settimane dopo la fine delle riprese; Marilyn Monroe non finì mai un altro film, e morì un anno più tardi dopo essere stata sospesa durante le riprese di Something’s Got to Give; e anche i costar Montgomery Clift (1966) e Thelma Ritter (1969) morirono nel decennio successivo. Ma due delle star di Misfits, Eli Wallach e Kevin McCarthy, vissero altri 50 anni. Durante le riprese, la Monroe a volte assumeva farmaci prescritti, il che la portava ad arrivare in ritardo sul set. La Monroe a volte dimenticava anche le sue battute. I problemi personali della Monroe portarono alla fine alla rottura del suo matrimonio con il drammaturgo Arthur Miller, lo sceneggiatore, “praticamente sul set”. Miller drammatizzò la realizzazione di The Misfits nella sua ultima opera, Finishing the Picture, dove Huston è rappresentato come regista. Huston commentò in seguito questo periodo della carriera della Monroe: “Marilyn stava per andarsene. Non solo dal film, ma dalla vita.”

Freud: the Secret Passion (1962)Edit

Seguì The Misfits con Freud: The Secret Passion, un film molto diverso dalla maggior parte dei suoi altri. Oltre a dirigere, narra anche porzioni della storia. Lo storico del cinema Stuart M. Kaminsky nota che Huston presenta Sigmund Freud, interpretato da Montgomery Clift, “come una sorta di salvatore e messia”, con un “distacco quasi biblico”. All’inizio del film, Huston descrive Freud come una “specie di eroe o Dio alla ricerca dell’umanità”:

Questa è la storia della discesa di Freud in una regione nera come l’inferno, l’inconscio dell’uomo, e di come ha lasciato entrare la luce.

Huston spiega come si è interessato alla psicoterapia, oggetto del film:

Ho iniziato ad occuparmene attraverso un’esperienza in un ospedale durante la guerra, dove ho realizzato un documentario sui pazienti affetti da nevrosi da battaglia. Ero nell’esercito e ho fatto il film “Let There Be Light”. Quell’esperienza iniziò il mio interesse per la psicoterapia, e ancora oggi Freud si profila come l’unica grande figura in questo campo.

La notte dell’iguana di Huston ambientato sulla spiaggia di Mismaloya a Puerto Vallarta, Messico

La notte dell’iguana (1964)Edit

Per il suo film successivo, Huston si recò nuovamente a Puerto Vallarta, in Messico, dopo aver incontrato un architetto, Guillermo Wulff, che possedeva proprietà e attività commerciali nella città. Le riprese ebbero luogo in una baia chiamata Mismaloya, a circa trenta minuti a sud della città. Huston ha adattato la commedia teatrale di Tennessee Williams. Il film ha come protagonisti Richard Burton e Ava Gardner, ed è stato nominato per diversi premi Oscar. La produzione attirò un’intensa attenzione mediatica mondiale, a causa del fatto che Burton portò la sua amante famosa, l’attrice Elizabeth Taylor (che all’epoca era ancora sposata con il cantante Eddie Fisher) a Puerto Vallarta. A Huston piacque così tanto la città dove si svolgevano le riprese che comprò una casa lì vicino, come fecero Burton e Taylor. Guillermo Wulff e Huston divennero amici e passavano sempre del tempo insieme quando Huston era in città, più frequentemente al ristorante El Dorado di Wulff su Los Muertos Beach.

La Bibbia: In the Beginning (1966)Edit

Il produttore Dino De Laurentis andò in Irlanda per chiedere a Huston di dirigere The Bible: In the Beginning. Anche se De Laurentis aveva l’ambizione di una storia più ampia, si rese conto che l’argomento non poteva essere adeguatamente trattato e limitò la storia a meno della prima metà del Libro della Genesi. A Huston piacque dirigere il film, perché gli diede la possibilità di assecondare il suo amore per gli animali. Oltre a dirigere interpretò anche il ruolo di Noè e la voce di Dio. La Bibbia guadagnò 15 milioni di dollari in Nord America, diventando così il secondo film di maggior incasso del 1966. Tuttavia, a causa del suo budget gonfiato di 18 milioni di dollari (che lo rese il film più costoso della carriera di Huston), la 20th Century Fox finì per perdere 1,5 milioni di dollari.

Huston si divertì a descrivere i dettagli delle riprese:

Ogni mattina prima di iniziare il lavoro, visitavo gli animali. Uno degli elefanti, Candy, amava essere graffiato sulla pancia dietro la zampa anteriore. La graffiavo e lei si inclinava sempre di più verso di me, finché non c’era il pericolo che mi cadesse addosso. Una volta cominciai ad allontanarmi da lei, e lei allungò la mano, mi prese il polso con la proboscide e mi tirò indietro al suo fianco. Era un comando: “Non fermarti!” L’ho usato nella foto. Noah graffia la pancia dell’elefante e si allontana, e l’elefante lo tira indietro da lei di volta in volta.:317

Coinvolgimento con l’industria cinematografica irlandeseModifica

Penso che i politici che hanno sostenuto la costruzione dello studio possano consolarsi con il fatto che ha portato un sacco di soldi in Irlanda. Stiamo spendendo più di un milione di dollari in Irlanda e non saremmo qui se non fosse stato per Ardmore.

– John Huston, in un’intervista su RTÉ

Durante la lavorazione di Casino Royale (1967), Huston si interessò all’industria cinematografica irlandese, che storicamente aveva faticato a raggiungere il successo nazionale o internazionale. Si diceva che avrebbe acquistato la prima location cinematografica irlandese, gli Ardmore Studios di Bray, nella contea di Wicklow. Nel 1967, Huston fece visitare gli Ardmore al Taoiseach Jack Lynch e chiese di formare un comitato per aiutare a promuovere una produttiva industria cinematografica irlandese. Huston ha fatto parte del comitato risultante con registi e giornalisti irlandesi.

Lynch alla fine ha anche accettato di offrire sgravi fiscali alle società di produzione straniere se avessero girato in Irlanda e ha firmato il Film Act del 1970.

Huston fu intervistato in Rocky Road to Dublin (1967) del giornalista irlandese Peter Lennon, dove sostenne che era più importante per i registi irlandesi fare film in Irlanda che per le case di produzione straniere fare film internazionali.

Nel 1969, girò Sinful Davey in Irlanda usando un cast misto irlandese e britannico.

Fat City (1972)Edit

Dopo diversi film che non furono ben accolti, Huston tornò al successo della critica con Fat City. Basato sull’omonimo romanzo di Leonard Gardner del 1969, parlava di un vecchio pugile alcolizzato di Stockton, California, che cercava di riportare il suo nome sulla mappa, mentre aveva una nuova relazione con un’alcolizzata stanca del mondo. C’era anche un pugile dilettante che cercava di trovare il successo nella boxe. Il film è stato nominato per diversi premi. Ha avuto come protagonisti Stacy Keach, un giovane Jeff Bridges, e Susan Tyrrell; quest’ultima è stata nominata per un Academy Award come miglior attrice non protagonista. Roger Ebert ha dichiarato che Fat City è uno dei migliori film di Huston, dandogli quattro stelle su quattro.

L’uomo che sarebbe stato re (1975)Edit

Forse il film più apprezzato di Huston degli anni ’70, L’uomo che sarebbe stato re fu un successo sia di critica che commerciale. Huston stava progettando di fare questo film dagli anni ’50, inizialmente con i suoi amici Humphrey Bogart e Clark Gable. Alla fine i ruoli principali andarono a Sean Connery e Michael Caine. Il film fu girato in Nord Africa. Il film è stato lodato per il suo uso dell’evasione e dell’intrattenimento vecchio stile. Steven Spielberg ha citato il film come una delle ispirazioni per il suo film Raiders of the Lost Ark.

Wise Blood (1979)Edit

Dopo aver girato The Man Who Would Be King, Huston si prese la sua più lunga pausa tra i film da regista. Ritornò con un film eccentrico e un po’ controverso basato sul romanzo Wise Blood. Qui, Huston mostrò le sue abilità di narratore e la sua audacia quando si trattava di argomenti difficili come la religione.

Sotto il vulcano (1984)Edit

L’ultimo film di Huston ambientato in Messico vede Albert Finney nei panni di un ambasciatore alcolizzato durante gli inizi della seconda guerra mondiale. Adattato dal romanzo del 1947 di Malcolm Lowry, il film è stato molto apprezzato dalla critica, in particolare per il ritratto di Finney di un alcolizzato disperato e depresso. Il film fu un successo nel circuito indipendente.

The Dead (1987)Edit

L’ultimo film di John Huston è un adattamento del classico racconto di James Joyce. Questo potrebbe essere stato uno dei film più personali di Huston, a causa della sua cittadinanza irlandese e della sua passione per la letteratura classica. Huston ha diretto la maggior parte del film da una sedia a rotelle, poiché aveva bisogno di una bombola di ossigeno per respirare durante gli ultimi mesi della sua vita. Il film fu nominato per due premi Oscar e fu lodato dalla critica. Roger Ebert alla fine lo inserì nella sua lista dei Grandi Film; una sezione di film che sosteneva essere alcuni dei migliori mai realizzati. Huston morì quasi quattro mesi prima della data di uscita del film. Nel documentario di RTÉ del 1996 John Huston: An t-Éireannach, Anjelica Huston disse che “era molto importante per mio padre fare quel film”. Sostiene che Huston non pensava che sarebbe stato il suo ultimo film, ma che era la sua lettera d’amore all’Irlanda e agli irlandesi.