John Wilkes Booth sarà sempre legato al nome del presidente che assassinò. Come attore, sapeva come muoversi in un teatro, ma come agente del Sud, la notte del 14 aprile 1865 vide Booth saltare sul palco per un motivo diverso.
Nato il 10 maggio 1838 a Bel Air, Maryland, Booth eccelleva da bambino nell’atletica e nelle attività extrascolastiche, ma era uno studente poco entusiasta. I suoi genitori erano entrambi immigrati dall’Inghilterra. Suo padre, Junius, era un attore shakespeariano inglese di successo, e sua madre, Mary Ann Holmes, era l’amante di Junius. Dopo aver frequentato la scuola a Bel Air, Sparks e Cantonsville, Maryland, Booth seguì le orme del padre ed entrò in teatro. Si esibì in opere come Riccardo III in città lungo la costa orientale dal 1855 fino al 1865, quando fece la sua ultima apparizione sul palcoscenico nel ruolo del Duca Pescara in L’Apostata al Ford’s Theater di Washington D.C il 18 marzo.
Booth ebbe un ruolo molto attivo in politica durante gli anni prima e durante la Guerra Civile. Durante la sua adolescenza era attivo con i Know Nothings, un partito politico anti-immigrati. Era a favore della schiavitù e detestava gli abolizionisti. Nel 1859, mentre provava per un’opera teatrale a Richmond, si unì a un’unità della milizia locale in modo da poter viaggiare con loro per assistere all’esecuzione di John Brown. Detestava il presidente Lincoln, ed era noto per aver denunciato pubblicamente l’amministrazione Lincoln durante diversi eventi pubblici. La situazione precipitò durante l’inverno del 1864-65, quando Booth e diversi altri cospiratori si riunirono per pianificare il rapimento e poi l’assassinio di Abraham Lincoln.
Mentre il piano originale di rapire il presidente fu scartato, Booth e diversi dei suoi cospiratori scelsero un piano di assassinio. La notte del 14 aprile 1865, Booth entrò ancora una volta nel Ford’s Theater dove il presidente e la First Lady si stavano godendo uno spettacolo. Booth riuscì a superare di nascosto la guardia del corpo di Lincoln ed entrò silenziosamente nel palco dove era seduto il presidente. Scaricò la sua pistola nella nuca del presidente e pugnalò il maggiore Henry Rathbone, prima di saltare sul palco e gridare “Sic Semper Tyrannis”, la stessa frase pronunciata da Bruto quando assassinò Giulio Cesare, che significa “così sempre ai tiranni”. Si ritiene che il salto abbia rotto la caviglia sinistra di Booth. Booth si mosse verso sud, facendo diverse fermate nelle case di simpatizzanti confederati, così come di cittadini ignari, e attraversò il Potomac in Virginia il 23 aprile. La mattina del 26 aprile, le truppe del 16° Cavalleggeri di New York lo raggiunsero alla fattoria di Richard Garrett vicino a Port Royal. Il suo complice, David Herold, si arrese, ma Booth rimase nel fienile di Garrett che fu rapidamente incendiato dai cavalleggeri. Un soldato, Boston Corbett, si avvicinò al fienile e affermò di aver visto Booth che gli puntava la pistola, così Corbett sparò un colpo dal suo revolver. Il proiettile recise il midollo spinale di Booth e lo paralizzò. John Wilkes Booth morì tre ore dopo. Le sue ultime parole furono pronunciate guardando le sue mani. “Inutile, inutile, inutile”. È sepolto in una tomba senza nome nella tomba di famiglia nel cimitero di Green Mount a Baltimora.