Attività politiche
Dal febbraio 1708 all’aprile 1709 Swift fu domiciliato a Londra, tentando di ottenere per il clero irlandese i benefici finanziari del Queen Anne’s Bounty, cosa in cui fallì. Nel novembre 1710 era di nuovo a Londra e produsse una serie di brillanti pamphlet, tra cui A Letter concerning the Sacramental Test, the Sentiments of a Church of England Man, and a Project for the Advancement of Religion.
Infine si convinse che i Whigs non avrebbero aiutato la sua causa ecclesiastica, Swift si rivolse ai ministri del nuovo governo Tory nel 1710 e divenne per i successivi 4 anni il principale giornalista e pamphleter di Robert Harley, conte di Oxford, e Henry St. John, visconte Bolingbroke. Swift scrisse per il giornale dei Tory, l’Examiner, dal 2 novembre 1710 al 7 giugno 1711, e nei suoi contributi settimanali, ha messo in ridicolo la reputazione dei leader Whig e il loro eroe popolare, il Duca di Marlborough. La sua opera più influente di questo periodo di massimo potere politico in Inghilterra fu The Conduct of the Allies (1711), che contribuì a preparare l’opinione pubblica alla fine della guerra con la Francia e alla Pace di Utrecht.
Nel 1713 la regina Anna nominò Swift al decanato di St. Patrick’s, Dublino, e nel giugno 1713 lasciò Londra per prenderne possesso, deluso di non aver ricevuto come ricompensa per i suoi scritti politici un decanato o vescovato inglese. I dissensi tra Oxford e Bolingbroke costrinsero rapidamente il suo ritorno a Londra. Incapace di appianare le differenze tra loro e probabilmente intuendo l’imminente caduta di Oxford, Swift si ritirò per diverse settimane a Upper Letcombe, nel Berkshire, dove scrisse Some Free Thoughts on the Present State of Affairs, un pamphlet che descrive in dettaglio la conversione di Swift alla politica di Bolingbroke. La regina Anna morì il 1º agosto 1714, e con l’adesione di Giorgio I, i Tories erano un partito in rovina. La carriera di Swift in Inghilterra era finita.
Ma gli ultimi 4 anni di vita a Londra erano stati importanti per Swift. Oltre alle sue attività politiche e agli scritti, era diventato tesoriere e membro di spicco dei Fratelli, una società di ingegni; aveva contribuito al Tatler, allo Spectator e all’Intelligence; aveva promosso la sottoscrizione per l’Omero di Pope; e si era unito a Pope, John Arbuthnot, John Gay e altri per fondare il celebre Scriblerus Club, contribuendo a Martin Scriblerus. A quest’epoca di lavoro appartengono anche diverse miscellanee, tra cui A Meditation upon a Broomstick, e i poemi “Sid Hamet’s Rod”, “The City Shower”, “The Windsor Prophecy”, “The Prediction of Merlin” e “The History of Vanbrugh’s House”. Anche la sua Proposta per correggere, migliorare e accertare la lingua inglese (1712) risale a questi anni londinesi.
Durante i suoi vari soggiorni a Londra, Swift era diventato amico dei Vanhomrigh, la famiglia di un mercante di Dublino di origine olandese. La loro figlia Esther – che Swift chiamava Vanessa – si era appassionatamente innamorata di Swift, e lo seguì in Irlanda, sperando che Swift la sposasse.
Il ritorno in Irlanda significò per Swift un’improvvisa caduta dal grande potere politico all’assoluta insignificanza. Accolto freddamente dagli irlandesi come decano di St. Patrick’s, gli fu anche negata ogni partecipazione all’amministrazione degli affari irlandesi. Johnson e Dingley continuarono a risiedere vicino a lui, ed Esther Vanhomrigh (1690-1723) visse a Cellbridge, a circa 10 miglia di distanza. Forse Swift desiderava sposare Johnson, ma non poteva farlo senza distruggere Vanhomrigh. Sembrava psicologicamente incapace di abbandonare entrambe le bellezze, anche se il suo sentimento per ciascuna era privo di passione. Era capace di amicizia e persino di tenerezza, ma non di amore. Probabilmente preferiva Johnson, ma i suoi tentativi erano diretti a calmare Vanhomrigh. In precedenza le aveva indirizzato uno dei migliori esempi della sua poesia seria, “Cadenus and Vanessa”, nel 1713. Infine, Vanhomrigh, esausta dalle evasioni di Swift, chiese di conoscere la natura dei suoi rapporti con Johnson in una lettera, nel 1723. Dopo un ultimo confronto con Swift, Vanhomrigh morì poche settimane dopo. Johnson morì il 28 gennaio 1728.
Nel 1720 Swift pubblicò anonimamente la sua Proposta per l’uso universale delle manifatture irlandesi, in cui esortava gli irlandesi a smettere di usare le merci inglesi. Gli eventi politici fecero di nuovo di Swift un eroe nazionale nel 1724-1725. Le sue sei famose lettere, firmate M. B. Drapier, scritte tra aprile e dicembre 1724, erano una protesta contro lo svilimento inglese della moneta irlandese e l’inflazione che ne sarebbe derivata. Le Drapier’s Letters infiammarono tutta l’Irlanda, causarono la cancellazione dello schema di conio e fecero diventare Swift un eroe irlandese. La quarta delle sei lettere, A Letter to the Whole People of Ireland, che saliva a un livello di sfida, fu etichettata come sediziosa, ma nessuno accusò Swift, che era noto per esserne l’autore.