Un po’ di quel mistero è evaporato l’anno scorso, quando un ex dipendente ha rivelato in una denuncia all’Internal Revenue Service che il fondo, chiamato Ensign Peak Advisors, aveva accumulato 100 miliardi di dollari. L’informatore ha anche affermato che la chiesa aveva usato impropriamente alcuni fondi Ensign Peak. I funzionari della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, colloquialmente conosciuta come la Chiesa Mormone, hanno negato queste affermazioni.
Hanno anche rifiutato di commentare quanto denaro controlla il loro fondo di investimento. “Abbiamo cercato di essere in qualche modo anonimi”, ha detto Roger Clarke, il capo di Ensign Peak, dall’ufficio al quarto piano della società, sopra un ristorante di Salt Lake City. Ensign Peak non appare nell’elenco dell’edificio.
Le interviste a più di una dozzina di ex dipendenti e partner commerciali forniscono uno sguardo più profondo all’interno di un’organizzazione che si è trasformata da un’operazione da quattro soldi negli anni ’90 in un colosso che rivaleggia con le più grandi aziende di Wall Street.
Roger Clarke, il capo di Ensign Peak Advisors.
Foto: Lindsay D’Addato per il Wall Street Journal
Il suo patrimonio ammonta a circa 80-100 miliardi di dollari l’anno scorso, hanno detto alcuni degli ex dipendenti. Questo è almeno il doppio della dotazione dell’Università di Harvard e grande come la dimensione del Vision Fund di SoftBank, il più grande fondo di investimento tecnologico del mondo. Le sue partecipazioni includono 40 miliardi di dollari di azioni americane, terreni in legno nel panhandle della Florida e investimenti in importanti hedge fund come Bridgewater Associates LP, secondo alcuni dipendenti attuali ed ex del fondo.
Condividi i tuoi pensieri
Le chiese dovrebbero essere trasparenti sulle loro finanze? Perché o perché no? Unisciti alla conversazione qui sotto.
I funzionari della chiesa hanno riconosciuto che la dimensione del fondo è un segreto molto stretto, che hanno detto perché Ensign Peak dipende dalle donazioni – note come decima – dai 16 milioni di membri della chiesa in tutto il mondo. La chiesa non ha alcun obbligo legale di riferire pubblicamente le sue finanze.
Ma il rapporto dell’informatore – presentato da David Nielsen, un ex manager di Ensign Peak – ha fatto pressione sulla chiesa per essere più trasparente sulle sue finanze, qualcosa che la chiesa ha evitato per decenni.
L’azienda non dice ai partner commerciali quanti soldi gestisce, una pratica insolita a Wall Street. I dipendenti di Ensign Peak firmano accordi di riservatezza a vita. Alla maggior parte dei dipendenti attuali non viene più detto il totale del patrimonio gestito dalla società, secondo alcuni degli ex dipendenti; pochi dipendenti capiscono a cosa è destinato il denaro.
Nella loro prima intervista in assoluto sulle operazioni di Ensign Peak, il signor Clarke e i funzionari della chiesa che supervisionano la società hanno detto che si tratta di un conto per i tempi di pioggia da utilizzare in tempi di difficoltà economiche. Poiché la chiesa continua a crescere in aree più povere del mondo come l’Africa, dove i membri non possono donare così tanto, avrà bisogno delle partecipazioni di Ensign Peak per aiutare a finanziare le operazioni di base, hanno detto.
“Non sappiamo quando ci sarà il prossimo 2008”, ha detto Christopher Waddell, un membro del braccio ecclesiastico che supervisiona Ensign Peak, noto come il vescovato presiedente. Riferendosi al crollo economico di 12 anni fa, ha aggiunto: “Se qualcosa del genere dovesse accadere di nuovo, non dovremo fermare il lavoro missionario”.
Durante l’ultima crisi finanziaria, non hanno toccato le riserve che Ensign Peak aveva accumulato, hanno detto i funzionari della chiesa. Invece, la chiesa ha tagliato il bilancio.
Un ex dipendente e l’informatore nel suo rapporto hanno detto di aver sentito il signor Clarke riferirsi alla seconda venuta di Gesù Cristo come parte della ragione dell’esistenza di Ensign Peak. I mormoni credono che prima del ritorno di Gesù, ci sarà un periodo di guerra e difficoltà.
Il signor Clarke ha detto che i dipendenti devono aver frainteso il suo significato. “Noi crediamo che ad un certo punto il salvatore ritornerà. Nessuno sa quando”, ha detto.
Quando avverrà la seconda venuta, “non abbiamo idea se le attività finanziarie avranno un qualche valore”, ha aggiunto. “Il problema è quello che succede prima, non alla seconda venuta.”
Mentre le dotazioni universitarie generalmente sovvenzionano i costi operativi con le entrate degli investimenti, Ensign Peak fa il contrario. Le donazioni annuali dei membri della chiesa coprono più che il bilancio della chiesa. Il surplus va a Ensign Peak. I membri della religione devono dare il 10% del loro reddito ogni anno per rimanere in regola.
Dean Davies, un altro membro del braccio ecclesiastico che supervisiona Ensign Peak, ha detto che la chiesa non condivide pubblicamente i suoi beni perché “questi fondi sono sacri” e “non li ostentiamo per la revisione e la critica pubblica”.
Il signor Clarke ha detto di credere che i leader della chiesa fossero preoccupati che la conoscenza pubblica della ricchezza del fondo potesse scoraggiare la decima.
“Pagare la decima è più un senso di impegno che la chiesa ha bisogno di soldi”, ha detto il signor Clarke. “Quindi non hanno mai voluto trovarsi in una posizione in cui le persone si sentissero come se non dovessero dare un contributo”.
Alcuni membri si stanno chiedendo perché i dettagli sul fondo sono stati tenuti così a lungo, a cosa serve il denaro, e se la decima così tanto alla chiesa dovrebbe essere ancora la pratica standard.
Carolyn Homer, un membro della chiesa che vive in Virginia, ha deciso di decantare meno e dare di più ad altri enti di beneficenza dopo aver saputo del denaro gestito da Ensign Peak. Un tema del Libro di Mormon, ha detto, è che Dio condanna le chiese che si preoccupano più della ricchezza che di nutrire i poveri. Quando sento i membri della chiesa dire: “Non sono affari tuoi quanto siamo ricchi”, questo per me è l’eco delle stesse scritture che veneriamo, e non in un buon modo”.
I funzionari della chiesa e il signor Clarke hanno rifiutato di rivelare la dimensione del bilancio annuale della chiesa o di dire quanti soldi vanno a Ensign Peak, ma hanno dato stime per le sue principali aree di spesa che, collettivamente, ammontano a circa 5 miliardi di dollari.
La maggior parte del denaro detenuto da Ensign Peak proviene dai rendimenti degli investimenti esistenti e non dalle donazioni dei membri, secondo il signor Clarke. Negli ultimi anni, il fondo ha guadagnato circa il 7% all’anno, ha detto.
Gli ex impiegati hanno offerto ulteriori dettagli sulle operazioni di Ensign Peak. Durante il mercato toro dell’ultimo decennio, alcuni di loro hanno detto, il fondo è cresciuto da circa $ 40 miliardi nel 2012 a $ 60 miliardi nel 2014 a circa $ 100 miliardi entro il 2019. Circa il 70% del denaro è liquido, ha detto uno degli ex dipendenti. Man mano che il suo patrimonio si gonfiava, Ensign Peak diventava più riservato, hanno detto alcuni degli ex dipendenti.
L’azienda non prende in prestito denaro – la chiesa avverte i membri di non indebitarsi. Inoltre non investe in industrie che i mormoni considerano discutibili, tra cui alcol, bevande contenenti caffeina, tabacco e gioco d’azzardo. Il signor Clarke ha detto che il fondo ha ritirato parte del suo denaro da una società di investimenti chiamata Fisher Investments dopo che il fondatore, Ken Fisher, ha fatto commenti l’anno scorso che il signor Fisher ha poi definito “inappropriati”. Un portavoce della Fisher ha rifiutato di commentare.
Una chiamata
La chiesa ha istituito la divisione di investimento, che sarebbe poi diventata Ensign Peak, negli anni ’60, durante un periodo di difficoltà economiche per la fede. Nel 1969, la costruzione dell’edificio per uffici della chiesa fu interrotta quando finirono i soldi per la costruzione.
Diversificazione
Ensign Peak investe in tutto il mondo in ogni tipo di attività. Here’s a selection of some significant investments:
Money managers
- Bridgewater Associates–hedge fund
- Fisher Investments–Investment manager
Individual stocks
- Apple Inc.
- Chevron Corp.
- Visa Inc.
- JP Morgan Chase
- Home Depot
SOURCE: Securities filings and Wall Street Journal reporting
Church leaders had long told members to put away provisions for hard times. Nathan Eldon Tanner, a counselor of the first presidency, the highest level of church leadership, said the church itself should do the same.
At first, the investment division had just three employees, and one of the church’s top three leaders had to approve every trade. Alla fine degli anni ’70, la divisione gestiva circa 1 miliardo di dollari, secondo il Sovereign Wealth Fund Institute.
La divisione investimenti riferiva mensilmente ad un organo di supervisione chiamato comitato investimenti, che includeva i leader ecclesiastici. Essi confrontavano la performance della divisione con i benchmark di mercato.
“Se non stavamo andando bene, ci chiedevano, ‘Come mai?'” ha detto un ex dipendente.
Nel 1997, la divisione investimenti è stata scorporata in Ensign Peak Advisors, un’entità legale separata che prende il nome da una collina che si affaccia sul centro di Salt Lake. Il picco ha un suo significato: nel 1847, Brigham Young e altri pionieri mormoni lo scalarono per esaminare la valle come potenziale luogo di insediamento.
Il signor Clarke è stato scelto per guidare la società e incaricato di “portare il dipartimento di investimento nel 20° secolo”, ha detto un ex dipendente. Stava gestendo una società di investimenti a Los Angeles quando il vescovato presiedente lo ha chiamato.
“Certamente non era l’ufficio finanziario più attraente”, ha detto il signor Clarke. “Ma tu vuoi fare la differenza nella tua vita… Questa era un’opportunità”.
L’azienda è cresciuta costantemente sotto il mandato del signor Clarke. Quando la crisi finanziaria del 2008 ha colpito, “siamo stati colpiti, come tutti gli altri”, ha detto il signor Clarke. Ensign Peak è entrato in un blocco delle assunzioni, ma presto ha ripreso ad aggiungere personale.
Ora impiega circa 70 persone. Circa una su sette sono donne, ha detto il signor Clarke.
Nella maggior parte dei casi, gli uffici di Ensign Peak assomigliano a quelli di qualsiasi altra società di investimento. La CNBC trasmette sul televisore all’ingresso e i giornali sono sparsi su un tavolo all’ingresso.
Ma le pareti alludono alla natura religiosa di Ensign Peak. Dipinti raffigurano scene della Bibbia e della storia mormone, compresi diversi che ritraggono i pionieri che hanno camminato nel 1800 in quello che ora è lo Utah.
I dipendenti hanno bisogno di una raccomandazione del tempio – un onore, che permette loro di entrare negli spazi più sacri della fede, che non è concesso a tutti i membri – per lavorare a Ensign Peak. Guadagnano molto meno di quanto guadagnerebbero a Wall Street. Un ex dipendente ha detto che guadagnano meno di 150.000 dollari all’anno, una frazione delle fortune possibili nella finanza.
“Non era affascinante o religioso il 99,9% delle volte”, ha detto uno degli ex dipendenti. Per la maggior parte, lavorare nell’azienda era “una vocazione religiosa”, ha detto.
I dirigenti erano soliti condividere le informazioni sui beni in gestione con i dipendenti. Questo è cambiato negli ultimi anni; ora pochi dipendenti sono esplicitamente detto il numero, secondo il signor Clarke e alcuni degli ex dipendenti.
L’azienda ha anche creato un sistema di più di una dozzina di società di comodo per rendere i suoi investimenti azionari più difficili da tracciare, secondo gli ex dipendenti e Mr. Questo è stato progettato per impedire ai membri della chiesa di imitare ciò che Ensign Peak stava facendo per proteggerli dalla cattiva gestione dei loro fondi con informazioni insufficienti, secondo il signor Clarke.
Neuburgh Advisers LLC, una delle società di comodo, deteneva centinaia di azioni, tra cui azioni di Apple Inc. valutate a più di 175 milioni di dollari e azioni di Amazon.com Inc. del valore di più di 70 milioni di dollari, secondo un recente deposito normativo.
Di tanto in tanto, i leader della chiesa nel braccio ecclesiastico che supervisiona Ensign Peak hanno organizzato incontri a pranzo con i dipendenti di Ensign Peak. Durante le sessioni Q&A alla fine, i dipendenti a volte chiedevano per cosa potesse essere usato il denaro, secondo uno degli ex dipendenti, che vi ha partecipato.
I capi della chiesa rispondevano dicendo che volevano sapere anche questo, secondo questa persona.
“Era così amorfo”, ha detto l’ex dipendente. “Era sempre: ‘Quando avremo indicazioni dal profeta’. Tutti aspettavano, per così dire, una direzione da Dio”. Il profeta è il presidente della chiesa.
Il gigante silenzioso
L’entità di Ensign Peak era relativamente sconosciuta a Wall Street. L’azienda non dice ai partner commerciali quanti soldi gestisce, un livello insolito di segretezza nel mondo finanziario.
Un esperto esterno ha detto che l’industria finanziaria non sospettava che potesse avvicinarsi ai 100 miliardi di dollari. “La gente pensava che fosse tra i 30 e i 40 miliardi di dollari”, ha detto Michael Maduell, presidente del Sovereign Wealth Fund Institute, che segue i grandi pool di denaro.
I dipendenti del fondo raramente condividevano con gli estranei molto di quello che facevano, anche con gli amici nello stesso ramo di lavoro. Una persona che lavorava in una società di gestione del denaro ha detto che quando quella società ha cercato un investimento da Ensign Peak, i funzionari del fondo mormone hanno rifiutato di condividere quanto denaro gestiscono. Ensign Peak ha detto a questa persona che un piccolo investimento per il fondo sarebbe stato di circa 30 milioni di dollari e un grande investimento di circa 350 milioni di dollari.
Il fondo investe in modo conservativo, ha detto il signor Clarke, in parte perché ha “un orizzonte a lungo termine” di molte altre aziende. Negli ultimi anni, il signor Clarke ha sviluppato un programma quantitativo di trading azionario, incorporando una delle tendenze recenti più calde della finanza.
Sulla libreria del suo ufficio, il signor Clarke tiene una copia di “Principi” di Ray Dalio, il fondatore di Bridgewater Associates. Ha detto che i deputati di Bridgewater hanno visitato in passato, e che l’azienda del signor Dalio “ci ha aiutato a pensare a ciò che sta accadendo nell’economia più ampia”. Bridgewater ha rifiutato di commentare.
Il signor Clarke di Ensign Peak tiene un’antica moneta romana nel suo ufficio, un riferimento alla storia biblica del mite della vedova, in cui una povera vedova dona al tesoro del tempio.
Foto: Ian Lovett/The Wall Street Journal
Anche il signor Clarke tiene un’antica moneta romana nel suo ufficio, un riferimento alla storia biblica dell’acaro della vedova, in cui una povera vedova dona al tesoro del tempio.
“È solo un ricordo dello scopo dei fondi”, ha detto. “Molti dei fondi provengono da persone che non guadagnano molto”.
Un dibattito iniziato a Salt Lake
Tra i membri di rango della chiesa, il rapporto del whistleblower ha scatenato un intenso dibattito sulla decima e su come la chiesa usa le sue vaste risorse.
In una recente domenica nevosa in una casa di riunione di Salt Lake City, i membri hanno detto che si fidavano dei dirigenti della chiesa con il loro denaro e che avrebbero continuato a donare il 10% del loro reddito. “Lo usano bene”, ha detto Lasi Kioa, un 61enne immigrato da Tonga e membro della chiesa da sempre. “Aiutano altre persone. Costruiscono la chiesa. Io credo in questo”.
Ma Sam Brunson, un membro della chiesa e professore di diritto fiscale alla Loyola University, ha detto che vorrebbe che i funzionari della chiesa usassero i 100 miliardi di dollari per aiutare i bisognosi di oggi.
“Potrebbero andare bene per sradicare la malaria, o riparare la rete elettrica di Porto Rico”, ha detto. In alternativa, ha detto, la chiesa potrebbe cambiare ciò che considera la decima, permettendo ai membri di dare il 10% del loro reddito in beneficenza, piuttosto che alla chiesa stessa.
Il signor Waddell, il membro del braccio ecclesiastico che supervisiona Ensign Peak, ha detto che con più di 16 milioni di membri ci sarebbe sempre qualche differenza di opinione, ma la grande maggioranza dei membri ha “espresso apprezzamento per il successo che abbiamo avuto nella gestione delle finanze”.
Dean Davies, a sinistra, e Christopher Waddell, a destra, sono membri del braccio ecclesiastico che supervisiona Ensign Peak. Gerald Causse, al centro, è il vescovo presidente.
Foto: Lindsay D’Addato per il Wall Street Journal
Il rapporto del signor Nielsen, riportato per primo dal Washington Post, ha alimentato questo dibattito. Il rapporto ha sostenuto che il fondo non ha fatto contributi di beneficenza, nonostante sia stato incorporato come un ente di beneficenza esente da tasse. I funzionari del fondo e della chiesa hanno detto di non aver violato alcuna legge fiscale, e che l’organizzazione della chiesa nel suo complesso, di cui Ensign Peak fa parte, mette quasi 1 miliardo di dollari all’anno per cause umanitarie e di beneficenza. L’IRS, che non ha accusato la chiesa di alcun illecito, ha detto che non commenta le richieste specifiche dei whistleblower. Il signor Nielsen non ha risposto alle richieste di commento.
Gli specialisti fiscali che hanno familiarità con il programma whistleblower dell’IRS hanno detto che non si aspettavano che la richiesta contro Ensign Peak avesse successo. Il programma riceve molti più reclami di quelli su cui agisce, ed è stato storicamente riluttante a perseguire questioni fiscali che coinvolgono le chiese, che hanno uno status speciale sotto il codice fiscale. Se il reclamo del whistleblower ha successo, quella persona potrebbe ricevere fino al 30% dei proventi raccolti dall’IRS.
L’informatore ha anche accusato Ensign Peak di aver usato illegalmente donazioni esentasse per salvare due imprese durante la crisi finanziaria – una compagnia di assicurazioni sulla vita di proprietà della chiesa e la costruzione del City Creek Center, un centro commerciale di Salt Lake City di fronte agli uffici della chiesa. I funzionari della Chiesa hanno confermato al Journal di aver effettuato questi pagamenti, ma hanno negato che fossero illegali.
Gerald Causse, il vescovo presidente, ha detto che i pagamenti durante la crisi finanziaria non erano affatto esborsi caritatevoli, ma investimenti. “Non è una spesa”, ha detto. “Domani possiamo venderlo e tornerà con un ritorno”.
Nell’intervista al Journal, i funzionari della chiesa hanno sostenuto che i versamenti non sono stati fatti con i fondi della decima, perché, hanno detto, la maggior parte del denaro di Ensign Peak non proviene direttamente dalla decima ma dai ritorni sugli investimenti.
Gli avvocati fiscali hanno discusso pubblicamente se Ensign Peak abbia violato qualche legge, come sostenuto dall’informatore. Il signor Brunson, il professore di diritto fiscale, non lo pensa. Ma come membro della chiesa, ha detto che trova la mancanza di trasparenza frustrante, anche se è legale.
“Sono uno stakeholder nella chiesa, e anche la società ha qualche interesse nella chiesa”, ha detto. “Anche se sono disposto a decantare ciecamente, vorrei vedere cosa succede con quei soldi”.
-Laura Saunders ha contribuito a questo articolo.
Scrivete a Ian Lovett a [email protected] e Rachael Levy a [email protected]