La deflazione si verifica quando i prezzi dei beni e dei consumatori diminuiscono nel tempo. Mentre questo può sembrare una grande cosa per gli acquirenti, la causa reale della deflazione diffusa è un calo a lungo termine della domanda.
La deflazione spesso segnala una recessione imminente. Con una recessione arriva il calo dei salari, la perdita di posti di lavoro e grandi colpi alla maggior parte dei portafogli di investimento. Con il peggiorare della recessione, peggiora anche la deflazione. Le aziende propongono prezzi sempre più bassi nel disperato tentativo di convincere i consumatori a comprare i loro prodotti e servizi.
PASSI CHIAVE
- La deflazione è quando i prezzi di beni e servizi scendono.
- Le aspettative di deflazione fanno aspettare i consumatori per futuri prezzi più bassi. Questo riduce la domanda e rallenta la crescita.
- La deflazione è peggiore dell’inflazione perché i tassi di interesse possono essere abbassati solo fino a zero.
- L’innovazione può causare una buona deflazione.
Misurare il declino
La deflazione si misura con una diminuzione dell’indice dei prezzi al consumo. Ma il CPI non misura i prezzi delle azioni, un importante indicatore economico. Per esempio, i pensionati usano le azioni per finanziare gli acquisti. Le imprese le usano per finanziare la crescita.
In altre parole, quando il mercato azionario scende, il CPI potrebbe mancare un importante indicatore della deflazione come si sente nei portafogli della gente. La conoscenza completa di questo indicatore economico è importante per valutare efficacemente se un drastico calo del mercato azionario causerà o meno una recessione.
Né il CPI include i prezzi di vendita delle case. Invece, calcola “l’equivalente mensile di possedere una casa”, che deriva dagli affitti. Questo è fuorviante, poiché i prezzi degli affitti sono suscettibili di scendere quando c’è un alto numero di case sfitte. Questo è di solito quando i tassi d’interesse sono bassi e i prezzi delle case stanno aumentando. Al contrario, quando i prezzi delle case scendono a causa degli alti tassi d’interesse, gli affitti tendono ad aumentare.
I dati dell’IPC possono fornire una lettura falsamente bassa quando i prezzi delle case sono alti e gli affitti sono bassi.
Questo è il motivo per cui l’inflazione patrimoniale durante la bolla immobiliare del 2006 è passata essenzialmente inosservata. Se fosse stata al centro dell’attenzione, la Federal Reserve avrebbe potuto aumentare i tassi di interesse nel tentativo di prevenire la bolla. Tale risposta strategica avrebbe potuto anche mitigare parte del dolore quando la bolla scoppiò nel 2007.
Cause
Ci sono tre ragioni per cui la deflazione esiste come una minaccia maggiore dell’inflazione dal 2000.
In primo luogo, le esportazioni dalla Cina hanno tenuto i prezzi bassi. Il paese ha un tenore di vita più basso, quindi può pagare meno i suoi lavoratori. La Cina mantiene anche il suo tasso di cambio ancorato al dollaro, il che mantiene le sue esportazioni competitive.
Secondo, nel 21° secolo, la tecnologia come i computer mantiene alta la produttività dei lavoratori. La maggior parte delle informazioni possono essere recuperate in pochi secondi da internet. I lavoratori non devono perdere tempo a rintracciarle. Il passaggio dalla posta ordinaria alla posta elettronica ha snellito le comunicazioni aziendali.
In terzo luogo, l’eccesso di baby boomers che invecchiano permette alle aziende di mantenere bassi i salari. Molti boomers sono rimasti nella forza lavoro perché non possono permettersi di andare in pensione. Sono disposti ad accettare salari più bassi per integrare i loro redditi. Questi costi più bassi significano che le aziende non hanno avuto bisogno di aumentare i prezzi.
Il racconto cauto della deflazione
La deflazione rallenta la crescita economica. Quando i prezzi scendono, la gente rimanda gli acquisti. Sperano di poter ottenere un affare migliore più tardi. Probabilmente l’avete sperimentato voi stessi quando stavate pensando di comprare un nuovo cellulare, un iPad o un televisore. Potresti aspettare fino all’anno prossimo per avere il modello di quest’anno a meno.
Questo mette sotto pressione i produttori per abbassare costantemente i prezzi e sviluppare nuovi prodotti. Questo è un bene per i consumatori come te. Ma il taglio costante dei costi significa salari più bassi e meno investimenti. Ecco perché solo le aziende con un seguito fanatico e fedele, come la Apple, hanno davvero successo in questo mercato.
La deflazione massiccia ha contribuito a trasformare la recessione del 1929 nella Grande Depressione.
Con l’aumento della disoccupazione, la domanda di beni e servizi è scesa. L’indice dei prezzi al consumo è sceso del 27% tra il novembre 1929 e il marzo 1933, secondo il Bureau of Labor Statistics. Con la caduta dei prezzi, le aziende sono fallite. Più persone divennero disoccupate.
Quando la polvere si posò, il commercio mondiale era essenzialmente crollato. Il volume di beni e servizi scambiati scese del 67%, da 3 miliardi di dollari nel 1929 a 992 milioni di dollari nel 1933.
Come si ferma
Per combattere la deflazione, la Federal Reserve stimola l’economia con una politica monetaria espansiva. Riduce il fed funds rate target e compra Treasurys usando le sue operazioni di mercato aperto. Quando è necessario, la Fed usa altri strumenti per aumentare l’offerta di denaro. Quando aumenta la liquidità nell’economia, la gente spesso si chiede se la Fed stia stampando denaro.
I nostri funzionari eletti possono anche compensare il calo dei prezzi con una politica fiscale discrezionale, o abbassando le tasse. Possono anche aumentare la spesa pubblica. Entrambi creano un deficit temporaneo. Naturalmente, se il deficit è già a livelli record, la politica fiscale discrezionale diventa meno popolare.
Perché la politica monetaria o fiscale espansiva funziona nel fermare la deflazione? Se fatta correttamente, stimola la domanda.
Con più soldi da spendere, è probabile che le persone comprino ciò che vogliono oltre a ciò di cui hanno bisogno. Smetteranno di aspettare che i prezzi scendano ulteriormente. Questo aumento della domanda spingerà i prezzi verso l’alto, invertendo la tendenza deflazionistica.
Perché la deflazione è peggio dell’inflazione
L’opposto della deflazione è l’inflazione. L’inflazione è quando i prezzi aumentano nel tempo. Entrambe le risposte economiche sono molto difficili da combattere una volta radicate perché le aspettative della gente peggiorano le tendenze dei prezzi. Quando i prezzi aumentano durante l’inflazione, creano una bolla patrimoniale. Questa bolla può essere fatta scoppiare dalle banche centrali aumentando i tassi di interesse.
L’ex presidente della Fed Paul Volcker lo ha dimostrato negli anni ’80. Ha combattuto l’inflazione a due cifre alzando il tasso dei fed funds al 20% e l’ha mantenuto anche se ha causato una recessione. Ha dovuto prendere questa azione drastica per convincere tutti che l’inflazione poteva essere effettivamente domata. Grazie a Volcker, i banchieri centrali ora sanno che lo strumento più importante per combattere l’inflazione o la deflazione è il controllo delle aspettative della gente sulle variazioni dei prezzi.
La deflazione è peggio dell’inflazione perché i tassi di interesse possono essere abbassati solo fino a zero.
Una volta che i tassi hanno raggiunto lo zero, le banche centrali devono usare altri strumenti. Ma finché le imprese e le persone si sentono meno ricche, spendono meno, riducendo ulteriormente la domanda. A loro non importa se i tassi d’interesse sono a zero, perché non stanno comunque prendendo in prestito. C’è troppa liquidità, ma non serve a niente. È come spingere una corda. Questa situazione mortale si chiama trappola della liquidità ed è una spirale viziosa verso il basso.
Le rare volte in cui la deflazione è buona
Un calo massiccio e diffuso dei prezzi è sempre negativo per l’economia. Ma la deflazione in certe classi di attività può essere buona. Per esempio, c’è stata una deflazione continua nei beni di consumo, specialmente nei computer e nelle apparecchiature elettroniche.
Questo non è dovuto a una minore domanda, ma all’innovazione. Nel caso dei beni di consumo, la produzione si è spostata in Cina, dove i salari sono più bassi. Questa è un’innovazione nella produzione, che si traduce in prezzi più bassi per molti beni di consumo. Nel caso dei computer, i produttori trovano il modo di rendere i componenti più piccoli e più potenti allo stesso prezzo. Questa è innovazione tecnologica. Mantiene i produttori di computer competitivi.
Giappone: Un esempio moderno
L’economia giapponese è stata intrappolata in una spirale deflazionistica negli ultimi 30 anni, iniziata alla fine degli anni ’80 quando la bolla immobiliare giapponese è scoppiata. I giapponesi sono diventati risparmiatori. Quando hanno visto i segni della recessione, hanno smesso di spendere e hanno messo via i fondi per i tempi cattivi. Hanno pensato che i salari e i prezzi non aumenteranno, quindi è meglio risparmiare. Le banche hanno investito i fondi extra nel debito pubblico invece che in nuove iniziative imprenditoriali.
Uno studio di Daniel Okimoto della Stanford University ha identificato altri quattro fattori che hanno contribuito a questa spirale di lunga data:
- Il partito politico al potere non ha preso i difficili passi necessari per stimolare l’economia.
- Le tasse sono state aumentate nel 1997.
- Le banche hanno tenuto i prestiti cattivi nei loro libri. Questa pratica ha vincolato il capitale necessario per investire nella crescita.
- Il carry trade dello yen ha mantenuto il valore della valuta giapponese alto rispetto al dollaro e alle altre valute globali. La Banca del Giappone ha cercato di creare inflazione abbassando i tassi di interesse. But traders took advantage of the situation by borrowing yen cheaply and investing it in currencies with a higher return.