Chiunque sia anche solo vagamente interessato all’arte ricorderà la splendida immagine di Guernica del pittore Pablo Picasso, scattata in un capannone di latta nel 1937, dove l’artista è anche ripreso mentre lavora alla tela. Quello che molti non sanno è che la donna dietro quella fotografia era Dora Maar (nata nel 1907 e morta nel 1997), musa di Picasso, amante e artista a tutti gli effetti. Maar può essere stata coperta da molte riviste di moda come musa di Picasso, ma è solo di recente che il suo lavoro come fotografa d’arte è stato riconosciuto.
La mostra in corso alla Tate Modern di Londra porta avanti il lavoro della Maar, permettendo agli spettatori di scoprire la sua arte come fotografa e poi brevemente come pittrice. La mostra si apre con i ritratti realizzati da Maar, prosegue con la sua fotografia di strada e si sofferma sui suoi successivi fotomontaggi surrealisti. Fornisce una visione della sua lunga carriera e del contesto politico, delle opportunità professionali e delle reti personali che hanno plasmato le sue decisioni in ogni fase. È stata etichettata come una delle retrospettive più complete realizzate finora.
Emma Lewis, che è Assistant Curator alla Tate Modern, ha co-curato la mostra. Scrive: “Come fotografa di talento, Maar ha fatto un lavoro che si è sviluppato rapidamente da un acuto realismo poetico di strada a manipolazioni surrealiste ultraterrene. Era particolarmente abile nel realizzare opere che emergevano dal suo interno emotivo nascosto e vertiginoso, così come dal desiderio di ritirarsi da esso”.
C’è anche la domanda stuzzicante che è stata sulla bocca di molti storici dell’arte: “Dora Maar merita credito per Guernica? Emilie Bouvard, una curatrice del Musée Picasso-Parigi che aveva organizzato la mostra Guernica due anni fa, ha reso pubblico che la Maar non ha semplicemente documentato Picasso dipingendo il grande murale Guernica. Infatti, la sua fotografia surrealista ha influenzato l’opera stessa. Mentre questo aspetto del contributo di Maar al dipinto può rimanere nel regno della domanda, ciò che è certamente indiscutibile è il suo lavoro fotografico che era in anticipo sul suo tempo ed è certamente visionario, anche oggi.
Il vero nome di Maar era Henriette Théodora Markovitch, ma è stato documentato che durante la sua infanzia preferiva essere chiamata Dora e in seguito cambiò ufficialmente nome. È cresciuta tra l’Argentina e la Francia; sua madre possedeva una boutique di moda e suo padre era un architetto. Inizialmente si è formata nelle arti applicate e nella pittura nelle scuole d’arte più progressiste di Parigi. A vent’anni, incoraggiata da mentori che vedono il suo talento, tra cui Man Ray, decide di dedicarsi alla fotografia.
Nel 1932, un bollettino pubblico che annunciava l’apertura del suo primo studio segnò la sua trasformazione da Henriette Markovitch, ‘artista-pittore’, a Dora Maar, fotografa. In pochi anni, costruì una pratica fotografica di notevole varietà. Accettò incarichi nella moda e nella pubblicità, viaggiò per documentare le condizioni sociali e realizzò immagini selvaggiamente inventive che arrivarono a occupare una posizione importante nel Surrealismo.
Durante gli anni Trenta, i provocatori fotomontaggi di Dora Maar divennero celebri icone del surrealismo. Il suo occhio per l’insolito si traduce anche nella sua fotografia commerciale, compresa la moda e la pubblicità, così come nei suoi progetti di documentario sociale. Nel clima politico sempre più teso dell’Europa, Maar firmò numerosi manifesti di sinistra, un gesto radicale per una donna dell’epoca.
È stato affermato che Maar abbandonò la fotografia a causa dell’insistenza di Pablo Picasso che “ogni fotografo era semplicemente un pittore in attesa di essere rilasciato”. In effetti, i due hanno persino creato una serie di ritratti che combinavano tecniche fotografiche e di stampa sperimentali. “La relazione di Dora Maar con Pablo Picasso ebbe un profondo effetto sulle loro carriere. Ha documentato la creazione della sua opera più politica, Guernica, 1937. Lui l’ha dipinta molte volte, tra cui Weeping Woman, 1937”, scrive Lewis.
Che sia stata una benedizione o una sfortuna, alla fine degli anni ’30, Maar era tornata alla pittura. Si dedicherà a questo mezzo per il resto della sua vita. Ricordata soprattutto per le sue fotografie e i fotomontaggi surrealisti, è solo dopo la sua morte, avvenuta nel 1997, che si è cominciato a riconoscere l’ampiezza della sua produzione.
Dopo la sua separazione da Picasso, Maar ebbe un esaurimento nervoso e si riprese con l’aiuto del famoso psichiatra Jaques Lacan. In età avanzata, si trasferì da Parigi alla Provenza rurale e dipinse principalmente paesaggi astratti e malinconiche nature morte. Divenne una reclusa e una cattolica devota. Nonostante i suoi successi, in seguito alla loro relazione distruttiva, Maar visse parzialmente all’ombra delle parole di Picasso; non tornò mai alla fotografia, il mezzo attraverso il quale il suo carattere squisito e insolito risplendeva così chiaramente.
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Untitled 1935, Photomontage Image Credit: © Centre Pompidou, MNAM-CCI / P. Migeat / Dist. RMN-GP, © ADAGP, Paris and DACS, London 2019 
Portrait of Ubu 1936, Photographic, gelatin silver print, Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris Image Credit: © Centre Pompidou, MNAM-CCI / P. Migeat / Dist. RMN-GP, © ADAGP, Paris and DACS, London 2019 
Untitled c.1980, Photograph, gelatin silver print on paper, The J. Paul Getty Museum, Los Angeles Image Credit: © ADAGP, Paris and DACS, London 2019 Dora Maar is on view till 15 March 2020 at the Tate Modern, London.