L’Europa nel 1808
Nel 1808 la Francia aveva ottenuto il dominio su gran parte dell’Europa continentale. Attraverso le vittorie di Ulm (1805), Austerlitz (1805), Jena-Auerstädt (1806) e Friedland (1807) i suoi eserciti avevano successivamente eliminato Austria, Prussia e Russia come avversari militari. La Gran Bretagna da sola aveva resistito alla potenza della Francia, ottenendo la sicurezza contro l’invasione grazie alla vittoria di Nelson sulla flotta combinata francese e spagnola a Trafalgar (1805).
La marea cominciò a cambiare nel 1808 quando Napoleone creò un nuovo nemico usurpando il trono spagnolo in favore di suo fratello Giuseppe. La rivolta spagnola che seguì incoraggiò la Gran Bretagna a inviare una forza di spedizione nella penisola iberica. La guerra che ne seguì avrebbe avuto un ruolo fondamentale nella caduta di Napoleone.
La guerra: il consolidamento, 1808-1811
La strada per la guerra iniziò nell’autunno del 1807 quando Napoleone spostò le truppe francesi attraverso la Spagna per invadere il Portogallo. Dopo aver introdotto più di 100.000 truppe in Spagna con il pretesto di sostenere l’invasione, Napoleone depose il monarca spagnolo esistente nell’aprile 1808 per mettere sul trono suo fratello Giuseppe. Anche se la conseguente rivolta spagnola non può essere stata una sorpresa per Napoleone, egli non riuscì a vedere che la rivolta non avrebbe mai potuto essere completamente soppressa.
La Gran Bretagna aveva ora un nuovo alleato in Spagna e nell’agosto 1808 sbarcò una forza di spedizione sotto il comando del Ten. Sir Arthur Wellesley alla foce del fiume Mondego in Portogallo. Spostandosi a sud verso Lisbona, Wellesley sconfisse Delaborde a Roliça il 17 agosto prima di dirigersi alla foce del fiume Maceira per proteggere lo sbarco dei rinforzi. Il 21 agosto, la posizione di Wellesley intorno alla collina del Vimeiro fu attaccata da est da Junot. La battaglia di Vimeiro fu la prima occasione in cui le tattiche offensive napoleoniche che combinavano schermagliatori, colonne e fuoco d’artiglieria di supporto fallirono contro la linea di fanteria britannica e le abilità difensive di Wellesley. Junot fu sconfitto, anche se l’opportunità di infliggere ulteriori danni ai francesi fu persa, dato che il più forte Wellesley fu sostituito prima da Burrard e poi da Dalrymple. La vittoria di Wellesley fu comunque sufficiente a convincere i francesi ad evacuare il Portogallo come parte di un accordo controverso che divenne noto come la Convenzione di Sintra.
La partenza di Dalrymple, Burrard e Wellesley per affrontare le critiche alla Convenzione in Gran Bretagna lasciò Sir John Moore al comando di un esercito britannico di 30.000 unità in Portogallo. La portata della guerra nella penisola si intensificò quando una vittoria spagnola su Dupont a Bailén nel mese di luglio fu risposta dall’arrivo di Napoleone in Spagna alla testa di 200.000 truppe veterane. Moore colpì verso Burgos e il fianco settentrionale dell’esercito di Napoleone, riuscendo ad allontanare le forze francesi dal sud della Spagna prima di essere costretto a ritirarsi verso ovest. La ritirata terminò con l’evacuazione via mare dell’esercito di Moore a La Coruña nel gennaio 1809, e con la perdita della vita dello stesso Moore. Napoleone nel frattempo aveva trasferito il comando dell’inseguimento a Soult e tornò a Parigi, non guidando mai più un esercito nella penisola.
Nell’aprile 1809 Wellesley, liberato dalle critiche sulla Convenzione di Sintra, tornò in Portogallo e assunse il comando di tutte le forze britannico-portoghesi. Immediatamente implementò tre innovazioni nell’organizzazione dell’esercito: la fanteria fu per la prima volta divisa in divisioni autonome, ogni brigata di fanteria fu dotata di almeno una compagnia di fucilieri, e – a reciproco vantaggio – un battaglione di fanteria portoghese fu messo in ciascuna delle cinque brigate britanniche.
Dopo aver sconfitto Soult a Porto il 12 maggio, Wellesley attraversò il confine con la Spagna, unì le forze con il generale spagnolo Cuesta, e marciò verso est. Il 27-28 luglio, le armate francesi sotto Joseph attaccarono gli alleati a nord di Talavera. Le linee britannico-portoghesi resistettero per tutta la battaglia di Talavera, costringendo infine Joseph ad abbandonare il campo di battaglia. La vittoria era stata comunque costosa e, con Soult che minacciava di tagliare la strada al Portogallo, Wellesley fu costretto a ripiegare.
Gli ultimi mesi del 1809 videro gli eserciti spagnoli schiacciati prima a Ocaña e poi ad Alba de Tormes, mentre Wellesley, ora visconte Wellington di Talavera, si concentrò sulla costruzione di difese a cavallo delle strade verso il Portogallo e iniziò i lavori di costruzione delle Linee di Torres Vedras, un profondo sistema difensivo che proteggeva Lisbona.
Il valore dei preparativi di Wellington fu dimostrato l’anno successivo quando Masséna guidò un’armata francese attraverso Ciudad Rodrigo e Almeida in un nuovo tentativo di riconquistare il Portogallo. Nonostante sia stato respinto il 27 settembre 1810 nei suoi attacchi contro la posizione di Wellington sulla cresta di Buçaco, Masséna fu in grado di costringere Wellington a cercare sicurezza dietro le linee di Torres Vedras. Masséna non aveva alcuna possibilità di sfondare con le forze a sua disposizione, e ne seguì uno stallo finché la mancanza di rifornimenti e l’imminente arrivo di rinforzi britannici nella primavera del 1811 portarono Masséna a ripiegare.
Con un’armata francese sotto Soult controllata dalla vittoria di Graham a Barrosa il 5 marzo 1811, Wellington fu in grado di spingere Masséna fuori dal Portogallo. I contrattacchi a Fuentes de Oñoro il 3 e il 5 maggio 1811 furono respinti dopo lotte disperate nelle strade del villaggio. Masséna, avendo fallito nel riconquistare il Portogallo, fu sostituito da Marmont. Un’altra sanguinosa battaglia ebbe luogo ad Albuera il 16 maggio, quando la mossa di Soult verso nord fu intercettata da una forza combinata britannico-portoghese-spagnola sotto Beresford. Anche se la gestione della battaglia da parte di Beresford – in cui i francesi fecero il più grande attacco di fanteria della guerra – attirò molte critiche, Soult fu infine costretto a ritirarsi. Le armate francesi continuarono a minacciare Wellington per tutti gli ultimi mesi del 1811, ma in nessun momento furono in grado di prenderlo in svantaggio. Il punto di svolta della guerra era stato raggiunto.
La guerra: attacco, 1812-1814
L’8 gennaio 1812 Wellington iniziò ad avanzare attraverso la Spagna. Ciudad Rodrigo cadde il 19 gennaio seguita, dopo un costoso assalto, da Badajoz il 6 aprile. La capacità di Wellington di spingere verso est di fronte a un nemico numericamente molto superiore fu resa possibile dalle forze regolari e di guerriglia spagnole che bloccavano le armate francesi in altre parti della Spagna. Il 17 giugno Wellington entrò a Salamanca con solo l’esercito di Marmont nelle vicinanze.
I due eserciti si coprirono a vicenda nelle settimane successive fino a quando Marmont tentò di aggirare Wellington il 22 luglio. Wellington colse l’opportunità di attaccare e nella successiva battaglia di Salamanca ottenne una vittoria schiacciante. Wellington entrò a Madrid il 6 agosto e penetrò fino a Burgos prima di essere costretto a ritirarsi a Salamanca e poi a Ciudad Rodrigo quando fu minacciato da una forza francese combinata sotto Soult, Joseph e Suchet.
Nell’inverno del 1812/1813 gli eventi si spostarono ulteriormente a favore di Wellington. L’invasione della Russia da parte di Napoleone nel giugno 1812 era finita in un disastro, e nel marzo 1813 le armate francesi in Europa orientale stavano ripiegando verso il fiume Elba. Con la Prussia che rientrava in guerra contro la Francia il 16 marzo, Napoleone non era in grado di risparmiare truppe fresche per la Penisola mentre si preparava a contrattaccare a est. Allo stesso tempo l’esercito di Wellington continuava a ricevere rinforzi.
Le difficoltà dei comandanti francesi, Joseph e Jourdan, aumentavano man mano che i loro eserciti venivano sempre più bloccati dalle forze regolari e di guerriglia alleate. Nel maggio 1813 Wellington tornò all’offensiva, colpendo a nord verso Burgos senza dare la possibilità alle armate francesi di concentrarsi. Da Burgos, Wellington aggirò Joseph girando attraverso le montagne verso nord. Giuseppe infine assunse una posizione difensiva nella valle del fiume Zadorra, solo per vedere le sue forze sbaragliate il 21 giugno nella battaglia di Vitoria.
Vitoria segnò essenzialmente il destino di Napoleone. La notizia della vittoria di Wellington non solo ha radunato l’alleanza prussiano-russa dopo le sconfitte di Napoleone a Lützen e Bautzen, ma ha contribuito alla decisione dell’Austria in agosto di rientrare in guerra contro la Francia.
A metà luglio, Wellington aveva raggiunto i Pirenei mentre Joseph e Jourdan erano stati sostituiti da Soult. Anche se una controffensiva di Soult ebbe un breve successo a Maya e Roncisvalle, la vittoria di Wellington a Sorauren il 28 luglio restituì l’iniziativa agli alleati.
Il 7 ottobre Wellington attraversò la Bidassoa in Francia; il 10 novembre le difese francesi lungo la linea della Nivelle furono rotte. Soult contrattaccò di nuovo il 10 dicembre dopo che Wellington aveva attraversato la Nive. I combattimenti continuarono per quattro giorni prima che l’esercito alleato sotto il comando di Hill costringesse Soult a tornare alla periferia di Bayonne. Nel frattempo, gli alleati continentali si stavano avvicinando al confine francese da est dopo le vittorie a Dennewitz in settembre e a Lipsia in ottobre.
Il 27 febbraio 1814, essendo riuscito ad allontanare Soult da Bayonne, Wellington attaccò e sconfisse il maresciallo francese a Orthez. Anche se la risolutezza degli alleati continentali fu nuovamente messa alla prova dalla vigorosa difesa della Francia da parte di Napoleone, Parigi fu conquistata dagli alleati il 31 marzo. L’ultima battaglia della guerra peninsulare fu combattuta il 10 aprile quando Wellington liberò i francesi dalla cresta di Calvinet che dominava la città di Tolosa. Il 12 aprile, Wellington ricevette la notizia dell’abdicazione di Napoleone. Dopo sei anni, la guerra peninsulare era finita.
Una valutazione
Si può ben dire che i semi della sconfitta e dell’abdicazione di Napoleone nel 1814 furono seminati dallo stesso imperatore sei anni prima, quando usurpò il trono spagnolo per suo fratello Giuseppe e, così facendo, si alienò la nazione spagnola.
Il mito dell’invincibilità francese in battaglia fu presto svelato dalle sconfitte di Dupont e Junot a Bailén e Vimeiro nel 1808. Nonostante il ritiro da La Coruña, la Gran Bretagna – attraverso il dominio dei mari da parte della sua marina – fu in grado di approfittare di un’alleanza con Portogallo e Spagna per ottenere un punto d’appoggio nell’Europa continentale. Nel 1810-1811, 300.000 truppe francesi erano state risucchiate nella penisola, e tuttavia solo 70.000 potevano essere risparmiate per affrontare Wellington; le restanti erano bloccate altrove dalla minaccia di insurrezioni locali e dalle azioni dei guerriglieri. Con i francesi incapaci di concentrare le loro forze contro l’esercito britannico-portoghese, Wellington fu in grado di passare all’offensiva.
Anche se l’esito dell’invasione della Russia di Napoleone del 1812 potrebbe non essere stato deciso dagli eventi nella penisola, il corso della campagna tedesca del 1813 lo fu quasi certamente. Non solo l’assenza di circa 200.000 truppe francesi ancora bloccate nella penisola fu cruciale, ma anche la schiacciante vittoria di Wellington a Vitoria servì a radunare l’alleanza prussiano-russa che stava vacillando dopo le sconfitte a Lützen e Bautzen.
Si dice che Napoleone abbia esclamato che era assurdo “que quarante mille Anglais gâtent toutes les affaires d’Espagne”. Insieme ai loro alleati portoghesi e spagnoli hanno sicuramente ottenuto molto di più.
Altre letture
“Wellington nella penisola 1808-1814” di Jac Weller, pubblicato da Greenhill Books 1999, ISBN 1853673811. Altamente raccomandato.
“A History of the Peninsular War, Volumes I-VII” di Sir Charles Oman, pubblicato da Greenhill Books 1995-1997. La storia definitiva della guerra.
“Wellington’s Peninsular War” di Julian Paget, pubblicato da Pen & Sword 1992, ISBN 0850526035. Meno sostanziale di Weller, anche se utile per le sue note sui siti di battaglia come esistono oggi.
“The Spanish Ulcer: A History of the Peninsular War” di David Gates, pubblicato da Pimlico 2002, ISBN 0712697306. Ristampato di recente, questo libro fornisce un resoconto più completo della guerra rispetto alla maggior parte degli altri.
“The Man Who Broke Napoleon’s Codes” di Mark Urban, pubblicato da Faber and Faber 2001, ISBN 0571205380. Un libro molto leggibile che fornisce una panoramica critica delle campagne di Wellington nella penisola, nonché un resoconto della decifrazione del grand chiffre da parte di George Scovell.
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