Le caratteristiche e l’aspetto unici della stella alpina hanno ispirato molti nomi, a partire dalla prima menzione del Wollblume (“fiore di lana”) da parte del naturalista zurighese Konrad Gessner nel 16° secolo. Klein Löwenfuss (‘piccola zampa di leone’), étoile du glacier (‘stella del ghiacciaio’), étoile d’argent (‘stella d’argento’) o immortelle des Alpes (‘fiore eterno delle Alpi’) sono stati tutti usati da vari botanici e biologi per descrivere il fiore.
La prima traccia scritta del nome edelweiss, che in tedesco significa ‘bianco nobile’, apparve in uno studio del 1785 del naturalista austriaco Karl von Moll, ma fu solo a metà del 19° secolo che il nome prese piede quando diversi famosi botanici di lingua tedesca iniziarono ad usarlo. Da allora, il nome edelweiss ha trasceso le lingue e le frontiere.
Il culto del nobile fiore bianco
Come ha fatto la stella alpina a mettere in ombra altri fiori di montagna come la rosa alpina, considerata esteticamente più bella? Dopo un viaggio attraverso le Alpi bernesi nel 1881, lo scrittore americano Mark Twain definì la stella alpina la “brutta favorita svizzera” e descrisse il fiore come non attraente né bianco, ma disse che il “fiore sfocato ha il colore della cenere di un cattivo sigaro”.
Tuttavia, Twain è arrivato troppo tardi. Quando i critici iniziarono a mettere in dubbio che il fiore fosse degno del suo status di culto, i miti sulla sua mistica ed eccezionalità erano già ampiamente accettati. Questi miti erano intimamente legati al boom dell’alpinismo nella metà del 19° secolo e ai valori di coraggio e forza associati a questo sport.
Uno dei più grandi miti sul fiore è la sua inaccessibilità. Tobias Scheidegger, ricercatore senior di cultura popolare all’Università di Zurigo, che ha fatto ricerche sulla stella alpina per una mostra del 2011 ai giardini botanici di Ginevra e Zurigo, sostiene che la credenza popolare che il fiore cresca solo su ghiaccio e rocce ripide non è botanicamente vera. Spiega: “In realtà sono stati gli alpinisti stessi a rendere popolare questa immagine per promuovere se stessi come uomini forti e coraggiosi.”
Una delle storie più famose sulla stella alpina è quella di un giovane che rischia la vita scalando la ripida parete rocciosa di una montagna per raccogliere fiori di stella alpina per una donna come dimostrazione del suo amore e coraggio. Nel romanzo del 1861 ‘Edelweiss’, l’autore tedesco Berthold Auerbach ha esagerato la difficoltà di acquisire il fiore, affermando che: “Il possesso di uno è prova di insolita audacia”.
Il fiore era anche ritenuto possedere poteri magici. La prima menzione della stella alpina da parte di Moll descrive una conversazione con un contadino della valle Zillertal, in Austria, il quale sosteneva che se usato come incenso, il fumo del fiore scaccia gli spiriti che attaccano il bestiame e causano infezioni alle mammelle. Si diceva che il fiore aiutava la digestione e curava le malattie respiratorie come la tubercolosi. I suoi benefici medicinali sono stati perpetuati più tardi in poesie e storie: per esempio, nel classico Asterix in Svizzera del 1970, Asterix e Obelix sono mandati alla ricerca di una stella alpina o di quella che è conosciuta come “stella d’argento” per un antidoto a un veleno.
La stella alpina è stata anche usata per fare dichiarazioni politiche in diversi momenti della storia. Nel XIX secolo, il fiore rappresentava un paradiso in un periodo di scetticismo sulle città europee in crescita. Il fiore è stato anche un simbolo controverso del nazionalismo in Germania e Austria, come il fiore preferito di Adolf Hitler ma anche l’emblema del movimento di resistenza nazista, i Pirati della Stella Alpina. La famosa canzone ‘Edelweiss’, creata per il musical di Broadway del 1959 e l’adattamento cinematografico di ‘The Sound of Music’, era una dichiarazione di patriottismo austriaco di fronte alla pressione nazista.
Anche se il fiore non è stato usato per promuovere il nazionalismo in Svizzera, ha contribuito a formare l’identità nazionale. Scheidegger spiega che “la Svizzera, come molti paesi europei, ha attraversato un periodo di riflessione dopo la caduta del muro di Berlino. La stella alpina è diventata una parte importante della ridefinizione di ciò che significa essere svizzeri”.
Da kitsch a cool
Con il fiorire del turismo in Svizzera, l’ossessione per la stella alpina ha finito per metterla in pericolo. Turisti e alpinisti raccoglievano il fiore come souvenir dei loro viaggi. Il cantone di Obvaldo vietò alla gente di scavare le radici della pianta nel 1878 in quella che è considerata una delle prime leggi di protezione ambientale in Europa. Oggi il fiore non è elencato come specie in pericolo a livello federale, ma diversi cantoni lo includono come pianta protetta.
Anche se la stella alpina non è più considerata rara, la sua mistica e il suo valore nella vita culturale svizzera rimangono. Scheidegger spiega che a metà del 20° secolo, la stella alpina era considerata kitsch. “Era in gran parte presente su souvenir economici e ha perso parte della sua attrattiva. Tuttavia, c’è stato un rebranding negli anni ’90 che ha contribuito a far rivivere la stella alpina. Questo era fortemente legato al concetto di reimmaginare le tradizioni e abbracciare le radici e il patrimonio del paese”.
Oggi la stella alpina non solo rappresenta un legame con la natura e la bellezza della Svizzera, ma è un marchio di qualità e unicità svizzera. In Svizzera, l’immagine di una stella alpina adorna tutto, dalle pubblicità degli studi dentistici alla moneta da 5 franchi, fino alle insegne di grado delle forze armate svizzere. Il suo valore si estende oltre le Alpi, con molte aziende di oggi che portano il nome e l’immagine della stella alpina. A financial services company in Mumbai, a chocolate company in Beverly Hills, and a delicatessen in New York are all named after the flower.
