Una malattia spaventosa ha ucciso l’amato creatore di Muppet nel 1990
Peter Pan non dovrebbe morire. È vero, Jim Henson, scomparso sette anni fa questa settimana, non era certo un ragazzo senza ombra. Eppure il maestro del Muppetry non sembrava nemmeno di questa terra. Alto un metro e ottanta, Henson sembrava avere accesso ad orizzonti più lontani; la barba che nascondeva le cicatrici dell’acne adolescenziale gli dava l’aria di un giovane San Nicola. Soprattutto, la sua gentilezza – nell’arte, negli affari e nella vita privata – indicava un uomo per il quale le questioni quotidiane erano meno importanti della musica che sentiva nella sua testa.
Il 53enne Henson era all’apice della sua carriera quando morì, il 16 maggio 1990, per una grave infezione da streptococco che gli distrusse i polmoni in pochi giorni. All’epoca, il pluripremiato Sesame Street della PBS, che presentava creazioni durature di Henson come Big Bird ed Ernie, era visto in 80 paesi. Il Muppet Show, andato in onda negli Stati Uniti dal 1976 al 1981, aveva reso famoso in tutto il mondo l’eterno corteggiamento tra il diffidente Kermit e l’ardente Miss Piggy. E, mesi prima della sua morte, Henson aveva accettato di vendere la Henson Associates alla Walt Disney Co. per una cifra che si dice essere vicina ai 200 milioni di dollari. Non male per un uomo che ha iniziato come burattinaio in uno spettacolo per bambini a Washington, D.C., e che una volta ha detto: “Il burattinaggio è un buon modo per nascondersi.”
Ironicamente, tale auto-rifiuto potrebbe aver contribuito alla sua morte. Il fine settimana precedente, Henson sembrava combattere un raffreddore. Alle domande preoccupate della figlia Cheryl, disse: “Sono solo stanco”. “Poi”, ha raccontato lei più tardi, “ha detto, ‘Hi ho, Kermit la rana qui’. Era molto diverso da lui”. Lunedì aveva cancellato una sessione di registrazione; a tarda notte cominciò a tossire sangue. Quando ha accettato di essere portato al New York Hospital, i suoi organi stavano già cedendo. Per tutto il martedì, la famiglia e gli amici hanno vegliato; la mattina dopo, dopo due arresti cardiaci, il cuore di Henson si è finalmente fermato.
Un apprezzamento del New York Times ha iniziato con un semplice “Cosa succederà ora?”. E la Disney ha risposto: Niente, staccando la spina all’accordo in una contestazione che Jim Henson era la sua azienda. Ma il figlio di Henson, Brian, fece causa al Topo, guidando l’organizzazione in una spiritosa continuazione dell’iconoclastia del padre (la causa fu risolta fuori dal tribunale). E la visione di Jim Henson continua: Il suo spirito benevolo aleggia sulle creazioni dell’Henson Creature Shop per film come Le avventure di Pinocchio; ogni volta che Ernie gorgheggia l’imperitura devozione alla sua paperella di gomma in Sesame Street; e durante la scappatella cinematografica dei Muppet dello scorso anno, Muppet Treasure Island, diretto da Brian (un altro dei suoi cinque figli, Lisa, 36 anni, è un ex presidente della Columbia Pictures). “Era uno dei grandi pensatori positivi del mondo”, ricorda oggi il figlio. “A Hollywood, di solito è il cattivo ad essere più interessante. Mio padre aveva la capacità di rendere il buono il personaggio più interessante, pazzo, eccentrico.”