C’è gente che accetta solo il significato letterale di “letteralmente” e che non sopporta quando si dicono cose come: “sono letteralmente stanco morto” o “con questo ingorgo arriveremo letteralmente alla prossima settimana”.
In questi esempi, “letteralmente” non significa, come nota il dizionario, “secondo la lettera del testo, o secondo il senso esatto e proprio, e non il senso semplice o figurato, delle parole usate in esso”. In realtà, è quasi il contrario: si usa per aggiungere enfasi a una frase il cui significato è figurativo.
Il dibattito su questa parola, che non è nuova, è tornato dopo un tweet ampiamente condiviso contro il suo uso (e il suo abuso da parte dei media), che ha provocato centinaia di risposte.
Tuttavia, il RAE risponde da tempo ai dubbi su Twitter, e l’istituzione ritiene che non sia sbagliato usare il termine “con valore ponderale, per sottolineare o evidenziare che un fatto o una qualità è come viene espresso”. Lo dice in risposta ai dubbi su espressioni come “sono letteralmente morto dal ridere” o “l’atleta è letteralmente volato sulla pista”.
Quindi, l’uso di “letteralmente” (e “letterale”) per sottolineare è letteralmente corretto.
Ma, allo stesso tempo, che questo uso sia corretto non significa che sia sempre consigliabile. Judith González Ferrán, linguista della Fundéu, spiega che il senso enfatico di “letteralmente” è spesso inappropriato e può portare a confusione. Soprattutto quando non è “un uso consapevolmente creativo, ma una frase che si aggiunge senza pensare e per pigrizia”. Se leggiamo, per esempio, che “uno stadio esplode letteralmente” durante un concerto, potremmo in un primo momento dubitare che si tratti di un incidente o di un colpo di fortuna.
La recente estensione di questa espressione potrebbe venire “dal linguaggio orale, quando ci fermiamo meno a pensare a quello che diciamo”, dice il linguista. Dire “letteralmente” per enfatizzare cose letterali (“Sono andato a sciare per la prima volta, sono caduto e mi sono letteralmente rotto le gambe”) può aver contribuito al nostro uso per enfasi in frasi non letterali (“Sono andato a sciare per la prima volta, sono caduto e mi sono letteralmente ucciso”). In molti casi, ricordate, ci possono essere alternative migliori.
L’influenza dell’inglese
La visione di González Ferrán è simile a quella dello scienziato cognitivo e linguista Steven Pinker in The Meaning of Style: sebbene l’uso figurato di “letteralmente” sia un’iperbole comune e di solito è compreso nel contesto, può infastidire i lettori dando l’impressione che non ci siamo fermati a pensare a ciò che volevamo scrivere.
Pinker stava scrivendo su questa parola perché in inglese questo uso di letteralmente è anche diffuso, al punto che il dizionario Merriam-Webster ha cambiato il significato della parola per aggiungere il senso figurato nel 2013. Infatti, González Ferrán, della Fundéu, non esclude che la cultura anglosassone, ancora una volta, abbia avuto un’influenza nel contribuire alla moda del “letteralmente” in spagnolo.
I redattori del dizionario inglese hanno spiegato che hanno incluso solo un uso che ha una storia scritta che risale al 1769. E hanno citato alcuni esempi, come “letteralmente bruciato di spirito”, scritto nel 1847 da William Makepeace Thackeray (autore di La fiera della vanità). In altre parole, “l’uso figurativo di letteralmente può essere fastidioso, ma non è una novità”.
In spagnolo, e attingendo al corpus del Diccionario Histórico de la RAE, è anche facile trovare usi figurativi di “letteralmente” (anche se evidentemente creativi). Per esempio, Juan Goytisolo scrisse in Señas de identidad (1966): “Si sentiva cullato e cullato, penetrato e posseduto, letteralmente avvolto dalla voce suadente del dottore”. Ed Emilia Pardo Bazán, in Los pazos de Ulloa (1886): “Don Eugenio, l’abate di Naya, scoppiò letteralmente a ridere”.
Ci sono alcune parole che significano una cosa e il suo contrario, i cosiddetti autoantonimi. Per esempio, “sanzionare”: “autorizzare o approvare qualsiasi atto, uso o consuetudine”, e anche “applicare una sanzione o un castigo a qualcuno o qualcosa”. Cioè, si può essere sanzionati per non aver rispettato una sanzione.
In alcuni casi, si tratta di parole che hanno perso il loro significato originale. Per esempio, “enervare” significa “indebolire, togliere la forza”, ma oggi e dal XIX secolo è più spesso usato come il contrario: “rendere nervoso”.
Judith González Ferrán, della Fundéu, fa notare che nel caso di “letteralmente”, che a volte si usa per enfatizzare frasi metaforiche, saremmo al punto di cambiare il significato della parola, che è il più probabile per causare confusione.
Fa l’esempio di “sensibilmente” in frasi come “i profitti dell’azienda sono aumentati sensibilmente”. Come Fundéu ha documentato, gli anziani tendono a interpretare questo come se i profitti fossero cresciuti molto. Ma per i più giovani, “sensiblemente” di solito significa “poco”.
La lingua cambia, indipendentemente dal fatto che ci piaccia o meno. E a volte lo fa in modo sensato.
La lingua cambia, che ci piaccia o no.