Una delle cinque navi di Ferdinando Magellano – la Victoria – arriva a Sanlúcar de Barrameda in Spagna, completando così la prima circumnavigazione del mondo. La Victoria era comandata dal navigatore basco Juan Sebastian de Elcano, che prese il comando della nave dopo l’assassinio di Magellano nelle Filippine nell’aprile 1521. Durante il lungo e duro viaggio verso casa, le persone sulla nave soffrirono di fame, scorbuto e molestie da parte delle navi portoghesi. Solo Elcano, altri 17 europei e quattro indiani sopravvissero per raggiungere la Spagna nel settembre 1522.
Il 20 settembre 1519, Magellano salpò dalla Spagna nel tentativo di trovare una rotta occidentale verso le ricche isole delle spezie in Indonesia. Al comando di cinque navi e 270 uomini, Magellano navigò verso l’Africa occidentale e poi verso il Brasile, dove cercò sulla costa sudamericana uno stretto che lo avrebbe portato al Pacifico. Cercò il Rio de la Plata, un grande estuario a sud del Brasile, per trovare un passaggio; non riuscendoci, continuò verso sud lungo la costa della Patagonia. Alla fine di marzo del 1520, la spedizione stabilì i quartieri invernali a Porto San Giuliano. Il giorno di Pasqua, a mezzanotte, i capitani spagnoli si ammutinarono contro il loro capitano portoghese, ma Magellano schiacciò la rivolta, giustiziando uno dei capitani e lasciandone un altro a terra quando la sua nave lasciò San Giuliano in agosto.
Il 21 ottobre, scoprì finalmente lo stretto che stava cercando. Lo Stretto di Magellano, come fu conosciuto, si trova vicino alla punta del Sud America, separando la Terra del Fuoco dalla terraferma continentale. Solo tre navi entrarono nel passaggio; una era naufragata e un’altra deserta. Ci vollero 38 giorni per navigare l’infido stretto, e quando l’oceano fu avvistato all’altra estremità Magellano pianse di gioia. Fu il primo esploratore europeo a raggiungere l’Oceano Pacifico dall’Atlantico. La sua flotta compì la traversata dell’oceano verso ovest in 99 giorni, attraversando acque così stranamente calme che l’oceano fu chiamato “Pacifico”, dalla parola latina pacificus, che significa “tranquillo”. Alla fine, gli uomini non avevano più cibo e masticavano le parti in pelle del loro equipaggiamento per tenersi in vita. Il 6 marzo 1521, la spedizione sbarcò sull’isola di Guam.
Dieci giorni dopo, gettarono l’ancora sull’isola filippina di Cebu – erano solo a circa 400 miglia dalle isole delle spezie. Magellano incontrò il capo di Cebù, che dopo essersi convertito al cristianesimo convinse gli europei ad aiutarlo a conquistare una tribù rivale sulla vicina isola di Mactan. Nei successivi combattimenti del 27 aprile, Magellano fu colpito da una freccia avvelenata e lasciato morire dai suoi compagni in ritirata.
Dopo la morte di Magellano, i superstiti, in due navi, salparono verso le Molucche e caricarono gli scafi di spezie. Una nave tentò, senza successo, di ritornare attraverso il Pacifico. L’altra nave, la Victoria, continuò verso ovest sotto il comando di Juan Sebastian de Elcano. La nave navigò attraverso l’Oceano Indiano, doppiò il Capo di Buona Speranza e arrivò al porto spagnolo di Sanlúcar de Barrameda il 6 settembre 1522, diventando la prima nave a circumnavigare il globo. La Victoria risalì poi il fiume Guadalquivir, raggiungendo Siviglia pochi giorni dopo.
Elcano fu poi incaricato di guidare una flotta di sette navi in un altro viaggio verso le Molucche per conto dell’imperatore Carlo V. Morì di scorbuto durante il viaggio.
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