La storia degli ebrei, del cibo cinese e del Natale, spiegata da un rabbino

Per oltre un secolo, gli ebrei americani hanno mangiato cibo cinese americano a Natale. La festa annuale è una tradizione festiva che probabilmente continuerà come al solito quest’anno, anche nel bel mezzo del COVID-19 – anche se sotto forma di consegna o takeout. Questo passatempo si è evoluto in una tradizione quasi sacra, parodiata al Saturday Night Live, analizzata in articoli accademici e riaffermata dal giudice della Corte Suprema Elena Kagan.

Forse il maggior esperto di questa pratica è il rabbino Joshua Eli Plaut, PhD, direttore esecutivo degli American Friends of Rabin Medical Center, rabbino della Metropolitan Synagogue di New York e autore di A Kosher Christmas, il primo (e unico?

Ho parlato con Plaut del cibo cinese a Natale e del perché era solito sedersi sulle ginocchia di Babbo Natale.

Sia gli ebrei che il Natale esistono da un po’. Quando gli ebrei hanno chiesto per la prima volta: “Cosa dobbiamo fare a Natale?”.
È stata una domanda da quando esiste il Natale, perché gli ebrei si sono sempre sentiti estranei. Ma come si sentivano nello specifico era davvero una funzione del loro status nella società. Nell’Europa orientale, per esempio, gli ebrei non erano molto assimilati. Il Natale era una notte di possibili pogrom e violenza, con tanti festeggiati, spesso ubriachi, che andavano di casa in casa. Gli ebrei non andavano in sinagoga a studiare. Restavano a casa per ragioni di sicurezza fisica. Se facevano qualcosa, magari giocavano a carte o a scacchi.

In Europa occidentale, dopo la rivoluzione francese, gli ebrei erano più assimilati. Lì avevano più libertà di chiedersi: “Porto un albero di Natale in casa mia? Faccio un pasto festivo? Distribuisco regali?” Il primo sionista Theodor Herzl era un ebreo laico, e aveva un albero di Natale nel suo salone. Dopo che il rabbino capo di Vienna venne in visita, scrisse nel suo diario qualcosa come: “Spero che il rabbino non pensi male di me per questo. D’altra parte, cosa mi importa di quello che pensa?”

Okay, allora ditemi quando è entrato in scena il mangiare cinese a Natale. È una tradizione ebraico-americana?
Sì. Inizia alla fine del 19° secolo, nel Lower East Side, dove immigrati ebrei e cinesi vivevano in stretta vicinanza. La prima menzione di ebrei americani che mangiano in un ristorante cinese risale al 1899, quando la rivista ebraica americana criticava gli ebrei che mangiavano in ristoranti non kosher. Nel 1936, una pubblicazione chiamata East Side Chamber News riportava almeno 18 giardini del tè cinesi e ristoranti chop suey in quartieri ebraici densamente popolati. Tutti questi erano a pochi passi da Ratner’s, che allora era il più famoso ristorante ebraico di Manhattan.

Gli ebrei andavano a mangiare cinese la domenica, quando si sentivano esclusi dal pranzo della chiesa. È stata una transizione graduale dalla dieta tradizionale dell’Europa dell’Est, al mangiare cibo cinese americano, al mangiare altre cucine panasiatiche, come quella indiana. Mi piace dire che, entro cento anni dall’arrivo a New York, l’ebreo medio aveva più familiarità con il sushi che con il pesce gefilte.

Negli ultimi 35 anni, i ristoranti cinesi a Natale sono davvero diventati questa sorta di comunità temporanea dove gli ebrei negli Stati Uniti possono riunirsi per stare con amici e familiari. È un modo laico di celebrare il Natale, ma è anche un momento per escludere il Natale e annunciare la propria identità ebraica in un ambiente sicuro.

C’è una ragione, al di là della vicinanza, per cui gli ebrei sono finiti a mangiare cibo cinese, invece che qualche altra cucina immigrata?
In termini di legge kosher, un ristorante cinese è molto più sicuro di un ristorante italiano. Nel cibo italiano, c’è un mix di carne e latticini. Un ristorante cinese non mischia carne e latticini, perché la cucina cinese è praticamente priva di latticini.

Nella cucina cinese-americana, se c’è del maiale, di solito è nascosto dentro qualcosa, come un wonton. Molti ebrei di allora – e anche adesso – mantenevano un rigido kosher in casa, ma erano più flessibili con i cibi che mangiavano al ristorante. La sociologa Gaye Tuchman ha scritto su questa pratica. L’ha descritta come safe treyf. Molti ebrei consideravano il maiale nel cibo cinese come safe treyf, perché non potevano vederlo. Questo lo rendeva più facile da mangiare.

Nella sua ricerca per questo libro, si è imbattuto in qualcosa sul cibo cinese e sul Natale scritto da una prospettiva cinese-americana?
In realtà ho trovato una citazione del 1935, nel New York Times, su un ristoratore di nome Eng Shee Chuck che portava il chow mein alla Jewish Children’s Home il giorno di Natale. Se doveste intervistare i proprietari di ristoranti cinesi, vi direbbero che il Natale è il loro giorno più importante dell’anno, a parte probabilmente il Capodanno cinese. Se volete una comprensione più approfondita, però, dovreste probabilmente andare a parlare con qualche proprietario di ristorante a Chinatown.

A volte la mia famiglia mangia cibo cinese a Natale, ma andiamo sempre al cinema. Quando è diventata una tradizione natalizia ebraica consolidata?
Quando gli ebrei hanno cominciato a stabilirsi nel Lower East Side di Manhattan tra il 1880 e il 1920, erano immigrati poveri. Lavoravano nelle fabbriche e vivevano in case popolari. Nel loro tempo libero, andavano nei nickelodeon appena aperti. Per una cifra compresa tra un centesimo e cinque centesimi, potevano vedere una forma molto precoce di film. Nel 1909, c’erano 42 nickelodeon adiacenti al Lower East Side e 10 in centro, nella Harlem ebraica. Il Natale era solo un altro giorno libero, così questi primi film attiravano grandi folle.

Sappiamo dalla stampa yiddish che il Natale divenne un giorno popolare per l’apertura di nuove produzioni teatrali yiddish. Era un giorno di riposo dal lavoro, quindi cosa si faceva? Si può stare a casa, o si può andare al nickelodeon, o al teatro yiddish. Alla fine, decenni dopo, si poteva andare a mangiare in un ristorante cinese.

Cosa fai di solito a Natale?
Per molti anni ho fatto ricerche su questo libro. Quest’anno sarò con la mia famiglia in una piccola città, dove non ci sono veri ristoranti aperti. Probabilmente giocheremo a un gioco da tavolo o guarderemo Netflix.

Cosa ha fatto a Natale crescendo?
Non sono mai andato al ristorante cinese. Andavamo a pattinare davanti all’albero di Natale del Rockefeller Center, e poi prendevamo la cioccolata calda con i marshmallows. Ho dei bellissimi ricordi del Natale. Mia madre mi portava a sedere sulle ginocchia di Babbo Natale. Quando stavo scrivendo questo libro, le ho chiesto: “Perché hai portato me – il figlio di un rabbino! – a sedere sulle ginocchia di Babbo Natale?”. Lei rispose: “Tutti in America lo fanno, quindi perché noi non dovremmo?”. Sapeva che ero sicuro della mia identità ebraica.