All’interno del frutto rotondo di un albero di fico si trova un labirinto di fiori. Cioè, un fico non è in realtà un frutto; è un’infiorescenza – un grappolo di molti fiori e semi contenuti all’interno di uno stelo bulboso. A causa di questa disposizione insolita, i semi – tecnicamente le ovaie del fico – richiedono un impollinatore specializzato che è adattato a navigare in questi ambienti ristretti. Qui inizia la storia della relazione tra fichi e vespe del fico.
La regina della vespa del fico è quasi la dimensione perfetta per il lavoro – tranne che, nonostante il suo corpo minuscolo, spesso perde le ali e le antenne mentre entra attraverso una stretta apertura nel fico. “L’unico collegamento che la cavità del fico ha con il mondo esterno è attraverso una minuscola apertura foderata di brattee all’apice del fico, chiamata ostiolo, ed è attraverso questo passaggio che la vespa fico impollinatrice accede ai fiori”, come descritto in Figweb, un sito dell’Iziko Museums di Città del Capo.
Una volta dentro, la regina viaggia all’interno della camera, depositando le sue uova e contemporaneamente rilasciando il polline che ha portato con sé da un altro fico. Quest’ultimo compito, pur non essendo l’obiettivo primario della regina, è importante: Sta fecondando le ovaie del fico. Dopo che la regina ha deposto le uova, muore e viene digerita dal fico, fornendo nutrimento. Una volta che le uova della regina si schiudono, le vespe maschio e femmina assumono ruoli molto diversi. Prima si accoppiano tra loro (sì, fratelli e sorelle), e poi le femmine raccolgono il polline – in alcune specie, raccogliendolo attivamente in un sacchetto specializzato e in altre, accumulandolo inavvertitamente – mentre i maschi senza ali iniziano a scavare un percorso verso l’esterno del fico. Questa attività non è per la loro fuga, ma piuttosto per creare un’apertura per l’uscita delle femmine. Le femmine impollineranno un altro fico come regine. I maschi passeranno il loro intero ciclo di vita all’interno di un singolo frutto.
Anche se questa relazione albero-vespa può non essere nota a tutti i mangiatori di fichi, è ben nota ai biologi come uno dei più solidi esempi di coevoluzione. “Una delle migliori attività da fare con una classe di biologia introduttiva è quella di passare in giro i Fig Newtons, fargli dare un morso e poi raccontare loro la storia del ciclo di vita della vespa del fico”, ha detto l’ecologo delle piante tropicali Greg Goldsmith mentre passeggiavamo di recente attraverso una foresta nuvolosa a Monteverde, Costa Rica. “
Dopo aver imparato la storia del fico e della sua vespa, la domanda più comune è: “Mangiamo le vespe quando mangiamo i fichi? La risposta breve è che dipende: alcuni fichi sono partenocarpici, cioè sono senza semi. Secondo uno studio di Science del 2006, questi fichi sterili addomesticati potrebbero essere la prova del primo uso dell’orticoltura nella storia umana. I ricercatori hanno scoperto frutti di fico carbonizzati in “un villaggio del primo neolitico, situato nella bassa valle del Giordano, che risale a 11.400 – 11.200 anni fa” – circa mille anni prima dell’addomesticamento dei cereali. Il fico coltivato commercialmente è di solito una varietà partenocarpica femminile dell’antico fico comune (Ficus carica) e non ha bisogno di impollinazione per produrre frutti.
D’altra parte, quelle specie di fico che si affidano alle vespe per l’impollinazione probabilmente conterranno pezzi di vespe nel frutto. In generale, i frugivori, come le scimmie, gli uccelli e gli esseri umani, sono più attratti dal frutto una volta che è maturo; in questa fase, le vespe si sono già accoppiate e sono scappate per trovare un altro fico. Tuttavia, le vespe maschio senza ali rimangono indietro e muoiono una volta che si sono accoppiate e hanno completato il loro compito di scavare tunnel. Pertanto, gli animali, compresi gli esseri umani, che mangiano fichi che non sono stati coltivati commercialmente probabilmente consumano vespe morte.
Ogni specie di Ficus ha una corrispondente specie specializzata di vespa che la feconda. Le vespe che raccolgono attivamente il polline in sacchetti hanno una responsabilità da sostenere nella relazione mutualistica. Cioè, gli scienziati hanno scoperto che ci sono conseguenze per la regina se non mantiene la sua parte nella relazione. “Negli accoppiamenti impollinati passivamente, l’albero non ha quasi mai abortito i suoi frutti e la vespa ha sempre portato il polline”, secondo un comunicato stampa della Cornell University di un recente studio. “Tuttavia… negli accoppiamenti attivamente impollinati, dove la vespa deve spendere energia per raccogliere il polline, l’albero ha scaricato il frutto e ucciso la prole quando le vespe non hanno portato il polline”. In altre parole, se le vespe a sacchetto non consegnavano il polline che sono adattate a trasportare, l’albero di fico lasciava cadere quei frutti, in sostanza uccidendo le uova di vespa all’interno. Se il fico non veniva impollinato, la regina non otteneva la protezione per le sue uova all’interno del frutto in maturazione.
Greg Goldsmith ci stava portando – cioè il mio ragazzo ed io – ad un enorme fico strangolatore che aveva avvolto un altro albero ad un certo punto del suo ciclo vitale. L’albero ospite è morto e si è decomposto completamente. Al suo posto, il fico strangolatore – probabilmente vecchio di centinaia di anni – si era intrecciato in una caverna cava e radicata.
L’immagine che mi è venuta in mente è quella della cartapesta: stendere delle lastre di carta appiccicose su un palloncino per creare un motivo intrecciato e poi far scoppiare il palloncino, lasciandosi dietro un cestino di carta secca. Il progetto artigianale richiede solo un paio d’ore, ma l’opera del fico strangolatore ha richiesto decenni mentre l’albero ospite si decomponeva. In piedi presso le imponenti radici, la dimensione completa di questo Ficus era difficile da distinguere perché era mascherato all’interno del baldacchino. Sporgeva dal lato di una grande e ripida collina che era stata continuamente scolpita dal ruscello e dalla cascata sottostante: l’albero sembrava sospeso con un angolo di 45 gradi su questa grande gola. La ragione per cui la chioma di questo particolare albero era difficile da individuare è probabilmente perché ha iniziato la sua crescita nella chioma di un altro albero.
Mentre le vespe sono necessarie per impollinare gli alberi di fico, la dispersione dei semi è tutta un’altra cosa. Uccelli, scimmie e altri animali mangiano i fichi dell’albero e poi si spostano per appollaiarsi su altri alberi. Quando gli animali defecano, i semi rimangono nei rami e germinano. Le radici del fico crescono lentamente fino al suolo, e una volta ancorate, l’albero cresce rapidamente in dimensioni. Il fico compete con l’albero ospite per i nutrienti del suolo e ne strangola la chioma.
Questo particolare albero di fico era abbastanza grande da permettere a una persona di salire in cima. Lì, le radici si dividevano in un modo che permetteva all’arrampicatore di guardare direttamente giù per il burrone. Iniziare la sua crescita nella chioma di un altro albero ha permesso a questo fico strangolatore di raggiungere altezze incredibili.
Grazie a Greg Goldsmith che ha condiviso l’ecologia di Monteverde, Costa Rica.
Foto credito: Rainer Zenz (fico) e Greg Goldsmith (fico strangolatore)
Kislev, M. (2006). Early Domesticated Fig in the Jordan Valley Science, 312 (5778), 1372-1374 DOI: 10.1126/science.1125910
Jander, K., & Herre, E. (2010). Sanzioni dell’ospite e imbroglio dell’impollinatore nel mutualismo fico-fico vespa Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 277 (1687), 1481-1488 DOI: 10.1098/rspb.2009.2157