La storia antica di qualsiasi paese può spesso essere letta nei cocci di ceramica antica dissotterrati da archeologi avidi e decifrati dagli antropologi. Con l’invenzione precoce della porcellana durevole, la Cina ha una storia robusta alimentata dalla ceramica attraverso i secoli della sua storia dinamica.
C’è un po’ di disaccordo su quando esattamente la porcellana fu fatta per la prima volta in Cina, ma il primo pezzo della ceramica liscia e impenetrabile fatta con argilla caolinica, a volte indicata come “porcellana primitiva”, è stata trovata proveniente dalla dinastia Shang (circa 1600 – 1046 BCE). Tuttavia, prove evidenti mostrano che durante la dinastia Han orientale (25 – 220 CE) si produceva ceramica di porcellana.
Nei primi tempi, quando si scoprì l’effetto delle alte temperature sulla ceramica, questo fu semplicemente utile alla gente comune perché produceva oggetti impermeabili all’acqua, a differenza della terracotta standard. Presto furono costruiti forni e si sviluppò un’industria. Durante la dinastia Han, la fornace Yue di Shangyu nello Zhejiang, a sud del fiume Yangtse, produceva ciò che è noto come “celadon”, una porcellana di colore verdastro. Sono stati trovati pezzi di questa prima porcellana, ormai vecchia di 2.000 anni ma ancora traslucida con colori brillanti. Nello Zhejiang, la bella porcellana nera lucida veniva creata nel forno De.
Tang SancaiTang Sancai
La produzione di porcellana continuò a ritmo sostenuto durante il periodo dei 3 regni e le dinastie Jin e Sui (221 – 618 CE). A Shangyu si produceva più porcellana celadon, mentre varietà più traslucide venivano create nelle province di Henan e Hebei.
Al tempo della dinastia Tang (618 – 907 CE) si stavano studiando nuove tecniche. Con la crescente popolarità del consumo di tè che portava una maggiore richiesta di oggetti più delicati, e la sempre maggiore popolarità delle esportazioni attraverso la “Via della Seta” e la “Via dei Cavalli del Tè” (o Via della Seta del Sud), la produzione di porcellana continuò a migliorare e ad aumentare.
A Lin cheng, Nei qiu e Xing tai, nel nord dello Hebei, una porcellana bianca e dura, chiamata porcellana Xing, guadagnò fama e divenne la porcellana standard Tang. Il celadon verde giada veniva ancora prodotto nello Zhejiang. In questo periodo anche la porcellana a 3 colori ‘Tang Sancai’ guadagnò popolarità. Con i colori predominanti marrone, verde e un bianco sporco, ebbe origine nelle province di Henan e Hebei e fu usata principalmente per pezzi decorativi e articoli da sepoltura. Durante la dinastia Tang, i vasi di porcellana divennero importazioni molto apprezzate dai popoli musulmani, aumentando la domanda di ulteriori esportazioni.
Durante la dinastia Song (960 – 1279 CE), nel 1004 CE, l’imperatore Zhenzong scelse Jingdezhen per la produzione imperiale di porcellana. Rimase così per i successivi 900 anni, fino alla fine dell’era Qing. L’area era collinare e ben alberata – fornendo un sacco di legname per alimentare i forni – e con ricchi depositi di argilla necessaria, conosciuta come ‘caolino’. La parola caolino, in cinese, significa “collina alta”, perché l’argilla veniva estratta da una specifica collina alta.
Porcellana blu e bianca Inizialmente la porcellana prodotta era semplice, di stile elegante, tutta bianca con un bel corpo di ferro basso perfezionato fino a una finitura brillante con uno smalto bianco lucido. In questo periodo si produceva anche la porcellana celadon, verdastra. In questo periodo (900 – 1300 CE) si stava sviluppando anche la porcellana nera usando un ossido di ferro nero sotto uno smalto chiaro. La sperimentazione iniziò con l’aggiunta di cobalto (proveniente dall’Iran) per produrre l’ormai nota porcellana blu e bianca.
La Via della Seta era chiusa, ma i musulmani riuscivano ancora a importare i pezzi blu e bianchi preferiti via mare. Poi i Mongoli sconfissero la dinastia Song e crearono la dinastia Yuan (1279 – 1368 CE). Riaprirono la Via della Seta e raffinarono ulteriormente la sempre più popolare porcellana bianca e blu che veniva prodotta in massa ed esportata da Jingdezhen. I primi vasi da tempio recuperati in quest’epoca, con l’iscrizione dell’anno 1351, indicano che la tecnica era ben consolidata in questo periodo.
La produzione della porcellana blu e bianca continuò nella dinastia Ming (1368 – 1664 CE) con l’innovazione tecnica di aggiungere manganese per prevenire il sanguinamento del cobalto durante la cottura dei pezzi. La porcellana blu e bianca della dinastia Ming proveniente dalla fornace di Jingdezhen era l’apice della bellezza, e divenne sempre più importante nel mercato commerciale internazionale. Tuttavia i governanti Ming preferivano la porcellana Dehua della provincia di Fujian per uso religioso, e fecero una legge che gli idoli e gli oggetti religiosi dovevano essere di porcellana bianca. La zona di Dehua produceva una caratteristica porcellana bianco-avorio caldo dovuta a tracce di ferro nell’argilla, e poiché Dehua era vicina al porto di Quanzhou, la porcellana bianca divenne presto popolare anche in Europa.
C’è una storia interessante che ha avuto luogo nel 1603, quando una nave da carico portoghese, la Santa Catarina, con migliaia di pezzi di porcellana Ming, era ancorata fuori da Singapore. Una nave olandese attaccò, facendo fuggire l’equipaggio, e la porcellana fu appropriata e portata in Europa dove fu venduta così bene all’asta da causare una considerevole “mania della porcellana”. La porcellana raggiunse prezzi così alti che alcuni la chiamarono “oro bianco”. Seguirono lunghi procedimenti legali per determinare se la presa del carico fosse un atto di pirateria illegale o se Portogallo e Olanda fossero in realtà in guerra all’epoca.
Durante l’ultima lunga dinastia, la dinastia Qing (1664 – 1912 CE), la conquista Manciù interruppe temporaneamente la produzione di porcellana. L’imperatore Kangxi riorganizzò Jingdezhen, e regnanti e altre persone ricche di tutto il mondo inviavano ritratti, statue, disegni, chiedendo che fossero riprodotti in porcellana. La porcellana dipinta con lo smalto divenne mainstream, insieme alla porcellana elaboratamente dipinta per la corte imperiale Qing. La bella e popolare porcellana ‘famille-rose’ fu anche un punto di forza della porcellana creata durante il regno dell’imperatore Kangxi.
Dal 1600, nel tentativo di riprodurre la porcellana cinese, furono creati in Europa dei pezzi che assomigliavano all’originale, ma erano di qualità molto scadente e conosciuti come “porcellana a pasta molle”. Poi nel 1700 la gente del mondo occidentale ha finalmente capito come produrre la porcellana da sola. Tuttavia, la porcellana cinese è rimasta molto apprezzata per le sue opere d’arte esotiche, i colori brillanti e belli, la durata e l’utilità, e perché è relativamente economica.
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