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L’aeroporto di Lincoln sta andando avanti con un progetto di ristrutturazione ed espansione del terminal nonostante un forte calo dei viaggi aerei a causa della pandemia di coronavirus, e prevede di resuscitare una fonte di finanziamento che non ha usato in più di 30 anni.
I funzionari dell’aeroporto hanno detto al Journal Star che hanno intenzione di riscuotere una tassa di proprietà sui residenti della contea di Lancaster per pagare il progetto, che è stimato costare 44 milioni di dollari.
L’autorità aeroportuale è una suddivisione politica separata con un proprio consiglio eletto, e ha l’autorità di riscuotere una tassa di proprietà fino a 3,5 centesimi per 100 dollari di valutazione. Tuttavia, non lo ha fatto dal 1986.
I funzionari dell’aeroporto hanno detto che credono che ora sia il momento di usare quell’autorità fiscale per pagare quello che considerano essere aggiornamenti molto necessari al terminale di 46 anni.
L’obiettivo principale del progetto, che l’aeroporto ha svelato l’anno scorso, e che hanno soprannominato LNK Next, è di modernizzare le aree utilizzate dai passeggeri. Il terminal, che è stato costruito nel 1974 per meno di 4 milioni di dollari, ha due cancelli su ogni estremità, con due controlli di sicurezza. Questo non è pratico, e ha portato a problemi di personale della Transportation Safety Administration e a ritardi dei passeggeri, soprattutto quando più voli partono contemporaneamente.
Il direttore esecutivo David Haring ha detto che negli ultimi due anni, con la crescita del numero di passeggeri, l’aeroporto stava “iniziando a incorrere in alcuni problemi reali e tangibili nel terminal”, soprattutto al mattino presto.
Quello ha incluso i passeggeri che perdono i voli a causa dei backup nelle linee di sicurezza e gli aerei che si presentano e che devono aspettare i cancelli per aprirsi.
Altri aspetti del progetto includono lo spostamento dei servizi di cibo e bevande sul lato sicuro dell’area passeggeri, consolidando i contatori dei biglietti aerei al primo piano e aggiungendo i cancelli.
Il progetto include un’espansione fisica del lato nord del terminale, che è dove tutti i cancelli sarebbero. Aggiungerebbe circa 35.000 piedi quadrati all’edificio esistente di 58.000 piedi quadrati.
L’aeroporto ha assunto la Sampson Construction come construction manager-at-risk per il progetto. Una volta che la progettazione è sostanzialmente completa, Sampson, che sta collaborando con Christman, una società di costruzioni del Michigan con esperienza in progetti aeroportuali, garantirà un prezzo massimo, cosa che probabilmente avverrà nel primo trimestre del 2021.
Chad Lay, direttore della pianificazione e dello sviluppo dell’aeroporto, ha detto che la stima attuale è di 43,7 milioni di dollari. Le stime precedenti erano state circa la metà, ma i costi sono cresciuti una volta che il piano è entrato nella fase di progettazione.
La costruzione del progetto inizierebbe l’anno prossimo, probabilmente in aprile o maggio, ha detto Lay, e richiederebbe circa 14-18 mesi per essere completato. Il consiglio istituirebbe l’imposta sulla proprietà a partire dal 2022.
Nick Cusick, presidente dell’autorità aeroportuale, ha detto che è probabile che il consiglio usi circa la metà del suo prelievo disponibile, che sarebbe 1,75 centesimi. A quel tasso, il proprietario di una casa valutata 200.000 dollari pagherebbe 35 dollari in più all’anno.
La tassa sarebbe impostata per finire non appena le obbligazioni per il progetto saranno pagate, che Cusick ha stimato in 10-12 anni.
L’aeroporto ha emesso obbligazioni per grandi progetti in passato, di solito per edifici nel suo parco industriale LNK Enterprise, ed è sempre stato in grado di pagarle usando le sue entrate operative.
Haring ha detto che anche se potesse farlo in questo caso, dovrebbe comunque riscuotere una tassa di proprietà. Questo perché ha già decine di milioni di dollari di debito obbligazionario sui suoi libri, e l’aggiunta di altri 44 milioni di dollari metterebbe il suo debito obbligazionario ad un livello che richiede l’uso della sua autorità fiscale come backstop.
I funzionari dell’aeroporto hanno informato i funzionari della città così come alcuni dei principali gruppi imprenditoriali di Lincoln sul progetto e i loro piani per finanziarlo con le tasse sulla proprietà.
Il sindaco di Lincoln Leirion Gaylor Baird ha detto in una dichiarazione che non ha abbastanza dettagli per commentare i piani e ha sottolineato che l’aeroporto ha l’autorità legale per prendere le proprie decisioni. “È loro compito prendere decisioni nell’interesse della nostra comunità.”
La Camera di Commercio di Lincoln, in una dichiarazione, ha riconosciuto la necessità per l’aeroporto di fare aggiornamenti al suo terminale obsoleto, definendolo un “progetto utile.”
“Ci rendiamo conto che la struttura è rimasta in gran parte intatta negli ultimi 45 anni e non soddisferà gli standard necessari per sostenere i futuri viaggi aerei commerciali,” ha detto la dichiarazione.
Tuttavia, la camera non ha commentato la tassa di proprietà proposta, dicendo solo: “non vediamo l’ora di sentire ulteriori informazioni riguardo alla tempistica, alle opzioni di finanziamento e ad altre questioni.”
Il presidente del consiglio comunale Richard Meginnis ha detto che avere un forte aeroporto di Lincoln è importante per la comunità commerciale, per l’Università del Nebraska-Lincoln e per i residenti.
Secondo uno studio della divisione dell’aeronautica del Nebraska, l’aeroporto ha un impatto economico annuale di quasi 1,4 miliardi di dollari e sostiene quasi 8.900 posti di lavoro.
Meginnis ha detto che è generalmente a favore della modernizzazione e dell’aggiornamento del terminale.
“Sono tutto per l’aeroporto e sono tutto per la necessità di sostenere il nostro aeroporto e mantenerlo vitale,” ha detto.
Per quanto riguarda il pagamento con un prelievo fiscale sulla proprietà, tuttavia, ha detto che ora non è un buon momento “per mettere quel tipo di peso sulle nostre piccole imprese e sui residenti.”
Cusick ha riconosciuto che “è un momento un po’ imbarazzante” per andare avanti con il progetto dopo il forte calo del traffico passeggeri a causa della pandemia.
Nel 2019, l’aeroporto ha registrato una media di oltre 27.000 passeggeri al mese, i suoi migliori numeri dal 2007. Quest’anno, il suo numero totale di passeggeri per il semestre aprile-settembre è stato poco più di 23.000, e una delle sue due compagnie aeree, Delta, ha sospeso il servizio a Lincoln a luglio e non si è impegnata a una data di ritorno.
Un certo numero di aeroporti in tutto il paese hanno sospeso o rinviato grandi progetti a causa del calo dei passeggeri, ma altri aeroporti hanno deciso di andare avanti e in alcuni casi anche accelerare la costruzione mentre il numero di passeggeri è in ritardo.
Cusick e Haring hanno detto che ci sono una serie di buone ragioni per andare avanti con il progetto Lincoln, compresi i bassi tassi di interesse, costi di costruzione stabili e meno interruzioni per i passeggeri.
Una grande incognita è cosa succederà al traffico passeggeri a lungo termine.
L’ultima volta che c’è stato un grande shock per l’industria dei viaggi aerei, gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001, un certo numero di compagnie aeree è scomparso negli anni successivi, attraverso fusioni o fallimenti.
L’aeroporto di Lincoln non ha ancora raggiunto il numero di passeggeri che aveva prima dell’11 settembre, che ha raggiunto il picco di 550.000 nel 1999.
Haring ha detto di essere fiducioso che non ci sarà una “riduzione permanente del mercato” e l’aeroporto di Lincoln si riprenderà, ma anche se il numero di passeggeri rimane depresso per un certo numero di anni, la necessità di consolidare il punto di controllo di sicurezza non sta andando via.
L’aeroporto ha esaminato vari rimedi “cerotto”, ma quelli sarebbero costati diversi milioni di dollari e non avrebbero fornito soluzioni a lungo termine, ha detto.
Se le amministrazioni precedenti e i membri del consiglio non avessero “calciato la lattina lungo la strada” sui miglioramenti necessari, Cusick ha detto, l’aeroporto non sarebbe necessariamente in questa situazione ora.
“Come funzionario eletto, sono sensibile alla tassa di proprietà. Non voglio pagare le tasse di proprietà più di chiunque altro”, ha detto. “Ma penso di essere stato eletto – e penso che gli altri quattro membri del consiglio si sentano eletti – per fare ciò che è giusto per l’aeroporto Lincoln e per la comunità a lungo termine.
“Siamo responsabili di fare qualcosa”, ha detto.