L’aquila di Haast era la più grande aquila mai vissuta. Se fosse stata più grande, non sarebbe stata in grado di volare. Era anche inusuale perché era il predatore principale in un ecosistema unico o catena alimentare – uno che era composto solo da uccelli.
Le ossa dell’aquila sono state trovate in più di 50 luoghi, soprattutto nella parte orientale e meridionale dell’Isola del Sud. Alcune sono stimate avere solo 500 anni, dimostrando che le aquile e gli uomini vivevano insieme. Altre ossa hanno fino a 30.000 anni.
Julius von Haast, primo direttore del Museo di Canterbury, fu il primo a descrivere le ossa trovate nella palude Glenmark nel 1871. Lo scheletro d’aquila più completo è stato recuperato da una grotta sul Monte Owen nel nord-ovest di Nelson nel 1990. Poiché le ossa dell’aquila sono state trovate con le ossa dei moa nella palude di Glenmark, si crede che l’aquila possa aver predato i moa che erano bloccati nella palude.
Ambiente e comportamento
Rispetto ad altri rapaci, aveva ali corte ma potenti per le dimensioni del suo corpo, con un’apertura alare fino a 3 metri. Questo probabilmente significava che “sbatteva” piuttosto che “si librava”. Questo si adatta anche alla teoria che l’aquila di Haast fosse un uccello delle foreste, abituato a volare velocemente attraverso la fitta vegetazione. Le pianure di Canterbury erano un tempo una combinazione di foreste, macchie e praterie, con aree boschive più secche rispetto alla costa occidentale.
Le femmine (la più grande della coppia di aquile) probabilmente pesavano circa 13 chilogrammi, e i maschi circa 10 chilogrammi. Aveva anche gambe estremamente forti, con enormi artigli lunghi fino a 60 mm, e un becco feroce che usava per strappare la carne dalle sue prede. La forma di questo becco suggerisce che, come un avvoltoio, l’aquila di Haast si nutriva in profondità all’interno della carcassa della sua preda.
L’aquila di Haast probabilmente cacciava osservando la preda da un alto posatoio e poi scendeva in picchiata sulla sua vittima. Usava i suoi potenti artigli per afferrare i quarti posteriori del moa e poi lo uccideva schiacciando l’osso e perforando gli organi interni. Un certo numero di fossili di moa mostrano danni estesi dagli artigli dell’aquila. Si stima che la forza combinata delle gambe, dei piedi e degli artigli avrebbe significato che l’aquila di Haast sarebbe stata in grado di uccidere un moa del peso di 200 chilogrammi.
Altre fonti di cibo includevano probabilmente uccelli più grandi, come l’anatra, la rotaia, il weka e il piccione. I moa sarebbero stati uccisi solo occasionalmente, poiché troppa predazione li avrebbe spazzati via prima, ed è noto che moa e aquila coesistettero per almeno 120.000 anni.
Popolazione
Le cause dell’estinzione dell’aquila sono quelle di altre specie estinte – perdita di prede e distruzione di habitat. L’arrivo dei Māori in Nuova Zelanda fu probabilmente un fattore decisivo. Una volta che gli uccelli più grandi, compresi i moa, furono uccisi dai Māori, l’aquila di Haast non sarebbe stata in grado di trovare abbastanza prede grandi per mantenerla in vita. Entro la metà del XIV secolo, la maggior parte dell’habitat di pianura dell’aquila di Haast sarebbe stato distrutto dal fuoco o cacciato. L’aquila di Haast esisteva ancora quando i Māori arrivarono in Nuova Zelanda, ma non è certo quando si estinse, anche se ci sono rapporti di un grande uccello visto nel XIX secolo.
Più informazioni
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- Il mondo perduto del moa T. H. Worthy
- Il mondo naturale della Nuova Zelanda: un’enciclopedia illustrata del patrimonio naturale della Nuova Zelanda, apre una nuova finestra Gerard Hutching
- Aquila di Haast da Wingspan: National Bird of Prey Centre
- Giant eagle (Aquila moorei), Haast’s Eagle or Pouakai Te Papa Tongarewa
- Haast’s Eagle NZ birds online
- New Zealand’s birds of prey Te Ara
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