L’autista di un autoarticolato è stato ucciso ieri presto in un incidente a tre veicoli che ha mandato il 18 ruote a precipitare nella baia di Chesapeake – la prima volta che un veicolo è precipitato dal ponte nei suoi 56 anni di storia, secondo gli attuali ed ex funzionari della Maryland Transportation Authority Police.
L’incidente di prima mattina ha lasciato un buco nel muro del ponte, ha costretto la chiusura per tutto il giorno della campata in direzione est e ha creato un parcheggio virtuale per miglia su entrambi i lati della U.S. 50 che porta alla campata in direzione ovest. Ieri sera, le autorità hanno riaperto la corsia di sinistra della campata in direzione est, ma hanno detto che la corsia di destra non sarebbe stata riaperta fino a questo pomeriggio. Hanno avvertito gli automobilisti di aspettarsi ritardi oggi e di trovare percorsi alternativi.
Oltre al trattore-rimorchio, l’incidente ha coinvolto una Chevrolet Camaro e una Toyota Prius, ha detto la polizia. Due persone nella Camaro sono state trasportate al Maryland Shock Trauma Center in gravi condizioni; il passeggero è stato poi rilasciato, e il conducente, identificato dalla polizia come Candy Lynn Baldwin, 19, di Millington, è rimasto ricoverato in buone condizioni ieri sera. L’incidente si è verificato poco prima delle 4 del mattino sulla campata est, dove il traffico bidirezionale è stato diretto mentre la campata ovest è stata chiusa per manutenzione, ha detto il Cpl. Jonathan Green, un portavoce della Transportation Authority Police.
A circa un quarto di miglio dal lato dell’isola di Kent del ponte, il trattore-rimorchio westbound si è schiantato contro il muro di jersey, eliminando una sezione da 10 a 15 piedi, prima di precipitare da 30 a 40 piedi nell’acqua, ha detto Green. Non era chiaro come gli altri due veicoli fossero coinvolti, ha detto Green.
Anche se la polizia stava rilasciando pochi dettagli su come si è svolto l’incidente, l’autista della Prius, Seung Won Hong, ha dato il suo resoconto a The Sun.
Ricevuto per telefono nella sua Springfield, Va., casa, Hong, 41, ha detto che stava guidando verso est dietro la Camaro quando si è scontrato con il camion diretto a ovest. Hong ha detto che il camion è andato fuori controllo e il rimorchio ha colpito la parte posteriore della sua Prius. Ha sentito un botto enorme, poi ha visto il rimorchio cadere oltre il muro di jersey.
Hong e il suo passeggero, Ho Yoo, 42, erano diretti in Delaware per andare a pescare, ha detto.
“È successo molto velocemente”, ha detto Hong. “Al momento ero un po’ scosso, ma ora sto solo cercando di pensare chiaramente.”
Il corpo dell’autista del camion – un dipendente di una società di lavorazione del pollame – è stato recuperato dalla baia alle 5:40. Le autorità hanno istituito un braccio per contenere i detriti intorno al camion, che sporgeva dalle acque poco profonde, mentre le società di traino hanno lavorato per rimuoverlo con le gru.
Dopo l’incidente, i funzionari hanno aperto la campata ovest al traffico a doppio senso. Ma le sue tre corsie non erano quasi sufficienti per gestire la calca del traffico in una soleggiata domenica di agosto. I frequentatori della spiaggia, i turisti, i residenti e quelli che tornavano dalle vacanze hanno intasato la campata e bloccato il traffico per più di 10 miglia in entrambe le direzioni. Bernie McManigal, 40 anni, di Terrytown, Pa, si è seduto sconsolato in un camioncino intorno alle 2 del pomeriggio mentre il suo passeggero è uscito per portare a spasso un cane sulla spalla della strada. “Stiamo sprecando il tempo della mia spiaggia”, ha detto prima che il traffico si spostasse di nuovo in avanti.
Quando il crawl bumper-to-bumper si è fermato, molti guidatori di sport utility hanno spento i loro motori, presumibilmente per risparmiare gas. Gli automobilisti che sono riusciti a uscire dall’autostrada hanno prodotto lunghe code che si sono snodate intorno a Wendy’s, McDonald’s e alle stazioni di servizio che fiancheggiano College Parkway per ottenere un altro tipo di carburante per il lungo pomeriggio che li aspettava.
A un Wawa Food Market, cinque miglia a ovest del Bay Bridge, gli automobilisti hanno detto che hanno impiegato più di due ore per arrivare dal ponte al mercato.
“Abbiamo finito la carta igienica, e ci sono circa 70 persone in fila per usare il bagno”, ha detto Michael Shannon, un assistente manager. Alle 14:30, gli automobilisti avevano quasi svuotato le casse di insalate, frutta e bibite e svuotato il Wawa di più di due terzi del suo carburante – senza alcuna speranza di una ricarica a breve.
I guidatori hanno adottato approcci diversi per affrontare il gridlock.
Una donna ha ballato sulla spalla della U.S. 50, la musica sul suo iPod silenziosa per quelli intorno a lei. Un ragazzo adolescente stava in cima all’auto di famiglia per sorvegliare il backup. Incapaci di raggiungere i bagni pubblici, molti hanno lasciato i loro veicoli e hanno camminato nei boschi vicini.
Nel tardo pomeriggio, circa una dozzina di veicoli di emergenza e di utilità, carri attrezzi e gru erano parcheggiati sul ponte vicino al luogo dell’incidente, mentre un certo numero di barche a vela e a motore – per lo più contenenti passanti curiosi – hanno formato un semicerchio intorno al camion semisommerso.
Con la parte posteriore del rimorchio che sporgeva dall’acqua, la porta posteriore sembrava essere aperta e maciullata. La cabina era sommersa.
Green ha detto che il recupero del camion era “un lavoro in corso,” aggiungendo che le squadre hanno diverse opzioni per rimuoverlo. Si aspetta che venga rimosso oggi.
“Tutti hanno guardato e parlato di quanto sia infido il traffico a doppio senso”, ha detto Lawan Thompson, 45 anni, di Stevensville, mentre osservava la scena. “Sebbene fosse troppo presto per le autorità per sapere se il traffico a doppio senso avesse contribuito all’incidente, un ex capo della Transportation Authority Police e una portavoce della AAA hanno detto che incanalare il traffico in entrambe le direzioni su una singola campata comporta intrinsecamente più rischi.
“Il traffico bidirezionale, sia sulla campata est che su quella ovest, è sempre molto problematico e ha il potenziale per essere disastroso”, ha detto Gary McLhinney, che è stato capo dell’unità di polizia dell’agenzia dal 2003 all’anno scorso. Notando che gli automobilisti che attraversano la baia in entrambe le direzioni hanno condiviso un unico ponte per 21 anni fino all’apertura della campata a tre corsie nel 1973, ha aggiunto: “Il semplice fatto che i veicoli sono più grandi, più larghi e più pesanti in questi giorni rende il traffico bidirezionale potenzialmente più pericoloso.”
Ragina Averella, una portavoce di AAA Mid-Atlantic, ha detto che l’incidente – come altri prima di esso sul ponte – evidenzia la necessità di ulteriori modi di attraversare la Chesapeake Bay.
“La realtà è che devono fare manutenzione al ponte. Devono farlo prima o poi”, ha detto. “Vogliamo che i nostri ponti siano sicuri. Ma ci sono certamente alcuni problemi di sicurezza quando c’è traffico a doppio senso. La maggior parte degli incidenti mortali sul Bay Bridge si sono verificati quando il traffico a doppio senso era in vigore.”
Uno dei peggiori incidenti nella storia del ponte di 4,3 miglia si è verificato nel maggio 2007. Tre persone sono state uccise e altre cinque ferite in un incidente di sette veicoli nel traffico bidirezionale sulla campata in direzione ovest, dopo che un rimorchio si è staccato da una Lincoln Navigator che lo stava trainando.
Quell’incidente, secondo gli archivi del The Sun, sembrava essere la terza tripla fatalità nella storia della campata in direzione ovest. Tutti si sono verificati mentre il ponte a tre corsie ospitava il traffico a doppio senso.
“Questa è una tragica perdita per la famiglia Mountaire”, ha detto Roger Marino, un portavoce di Mountaire Farms, che ha impianti di allevamento, cova e lavorazione in Delaware, Maryland e North Carolina. “I nostri pensieri e le nostre preghiere sono con la famiglia, e assisteremo le autorità in ogni modo possibile mentre completano le loro indagini.”
Ha detto di non sapere da dove il camion provenisse o se l’autista avesse consegnato il carico di pollo confezionato e lavorato che i camion refrigerati trasportano su e giù per la costa orientale.
“In questo momento, questo è davvero qualcosa di tragico per noi, che avremmo perso qualcuno”, ha detto Marino.
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I reporter del sole Brent Jones e Richard Irwin hanno contribuito a questo articolo.