Lawrence Kohlberg, (nato il 25 ottobre 1927, Bronxville, New York, U.S.-morto il 17 gennaio 1987, Boston, Massachusetts), psicologo ed educatore americano noto per la sua teoria dello sviluppo morale.
Kohlberg era il più giovane dei quattro figli di Alfred Kohlberg, un commerciante di seta di successo di origine ebraica, e Charlotte Albrecht Kohlberg, protestante e abile chimico dilettante. Quando la coppia divorziò nel 1932 dopo 11 anni di matrimonio, a ciascuno dei figli fu richiesto da un ordine del tribunale di scegliere con quale genitore vivere. I due figli più giovani scelsero il padre e i più grandi la madre.
Kohlberg si diplomò alla Phillips Academy di Andover, Massachusetts, nel 1945. Dopo aver prestato servizio nella marina mercantile americana, lavorò su una nave che era stata ingaggiata dall’Haganah, l’organizzazione militare sionista, per contrabbandare rifugiati di guerra ebrei in Palestina, superando il blocco britannico. La nave fu però intercettata e Kohlberg fu imprigionato in un campo di internamento britannico a Cipro. Tornato negli Stati Uniti nel 1948, si iscrisse all’Università di Chicago, dove completò una laurea in psicologia in un anno e un dottorato in psicologia nel 1958. Successivamente ha ricoperto incarichi di insegnamento in varie istituzioni prima di stabilirsi all’Università di Harvard nel 1968.
Mentre perseguiva il suo dottorato, Kohlberg si è interessato al lavoro di Jean Piaget sullo sviluppo morale dei bambini. Secondo Piaget, i bambini progrediscono naturalmente da una forma di ragionamento morale basata sulle conseguenze di un atto (ad esempio, la punizione) a una che prende in considerazione le intenzioni dell’attore. Kohlberg intervistò 72 ragazzi bianchi della classe media e bassa, presentando a ciascuno un dilemma morale: se fosse lecito per un povero rubare una medicina per la moglie morente. Le risposte dei bambini divennero la base della sua teoria delle sei fasi dello sviluppo morale.
Negli stadi 1 e 2, che egli chiamava preconvenzionali, il bambino concepisce gli atti giusti come quelli che gli permettono di evitare una punizione (stadio 1) o di fare un buon affare o un affare giusto (stadio 2). Negli stadi convenzionali, 3 e 4, gli atti giusti sono quelli che ottengono l’approvazione degli altri (stadio 3) o che consistono nel fare il proprio dovere o seguire le regole della società (stadio 4). Infine, negli stadi postconvenzionali, 5 e 6, il bambino è guidato dal rispetto delle leggi e delle regole morali (stadio 5) – anche se le riconosce come in qualche modo arbitrarie e non sempre valide – o da principi etici astratti come la giustizia e l’uguaglianza (stadio 6). Secondo Kohlberg, lo stadio 6 è raggiunto solo raramente.
La teoria di Kohlberg è stata molto influente, specialmente in psicologia e in educazione. Nessun altro resoconto aveva fornito una spiegazione così dettagliata dello sviluppo morale dei bambini. Inoltre, in un periodo in cui la maggior parte degli psicologi erano comportamentisti, il lavoro di Kohlberg aprì un nuovo terreno concentrandosi sui fenomeni cognitivi. La sua teoria ricevette anche molte critiche, tuttavia, in particolare dalla psicologa americana Carol Gilligan, che sosteneva che ignorava i modelli distinti di sviluppo morale esibiti dalle ragazze.
Nel 1971, mentre faceva ricerca in Belize, Kohlberg avrebbe contratto un’infezione parassitaria che lo portò ad essere fisicamente malato e depresso per il resto della sua vita. Nel 1987, si suicidò.