Perché un foruncolo gonfio di pus riempie la maggior parte di noi di repulsione, mentre un bignè dall’aspetto simile ci fa leccare le labbra? La ragione è l’interessante emozione conosciuta come disgusto.
I ricercatori hanno a lungo ipotizzato che lo scopo del disgusto negli esseri umani e in altri animali è quello di tenere gli individui lontani da possibili infezioni – un’idea chiamata “teoria dell’evitamento dei parassiti”. Ma come chiede Emine Saner al Guardian: cosa significa veramente questo disgusto e come varia nelle diverse persone?
Secondo un nuovo studio, la maggior parte delle cose che gli umani trovano disgustose rientrano in sei categorie, tutte legate alla probabilità che possano trasmettere malattie.
Per scavare a fondo nel disgusto, Val Curtis, direttore del gruppo di salute ambientale presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine e il suo team hanno elaborato un sondaggio veramente disgustoso con una serie di scenari potenzialmente ripugnanti. Hanno poi chiesto a più di 2.500 partecipanti di valutare il loro livello di disgusto per ogni scenario. La ricerca appare sulla rivista Philosophical Transactions of the Royal Society B.
Gli scenari variano in disgusto e includono trovare un feto di pollo quando si rompe un uovo, imparare che un amico ha cercato di fare sesso con un pezzo di frutta, sentire di qualcuno che mangia conigli e uccelli uccisi sulla strada, guardare le piaghe genitali, vedere la gente mangiare teste di pesce crudo in TV, e scoprire che al tuo vicino piace fare la cacca nel suo giardino.
Secondo un comunicato stampa, i risultati suggeriscono che gli scenari valutati più disgustosi erano legati agli scenari storicamente più minacciosi che causano malattie. Questi sono caduti in sei ampie categorie tra cui scarsa igiene, animali infestati da malattie, comportamenti sessuali, aspetto atipico come deformità, lesioni visibili e altri segni di infezione, e cibo in decomposizione o contaminato.
I partecipanti hanno valutato gli scenari che coinvolgono ferite infette come i più disgustosi. Le violazioni delle norme igieniche, come il cattivo odore, erano anche in cima alla lista, probabilmente perché potrebbero essere indicatori di malattia o infezione. Non è una coincidenza, scrivono gli autori nel documento, che gli scenari più probabili per causare la trasmissione di malattie sono quelli che gli esseri umani trovano più disgustosi.
“Il fatto che abbiamo trovato un’architettura del disgusto che ha sei componenti ci dice qualcosa sul modo in cui funzionano le emozioni”, dice Curtis a Saner. “Ci dice che le emozioni servono a fare comportamenti particolari. L’emozione del disgusto riguarda il fare certe cose che evitano le malattie: non mangiare cibo avariato, non infilare le dita nella piaga di qualcuno, non fare sesso con qualcuno che sai che lo fa con molte altre persone, non raccogliere scarafaggi e baciarli. Conferma l’ipotesi che il disgusto riguarda davvero l’evitare l’infezione.”
Una grande questione, tuttavia, è quanto del nostro disgusto sia innato e quanto sia condizionato culturalmente. Per esempio, gli Stati Uniti sono particolarmente ossessionati dal liberarsi degli odori corporei, mentre gli europei e molte culture del mondo non sono così appassionati di deodoranti. “L’idea di mangiare da una ciotola per cani pulita è disgustosa a causa di un’associazione appresa”, dice il co-autore Mícheál de Barra della Brunel University a Neel V. Patel di Popular Science.
La migliore dimostrazione di questo è forse lo strano caso del formaggio puzzolente. Come ha scritto Brian Handwerk per Smithsonian.com l’anno scorso, una certa percentuale di persone non può affrontare gli odori di alcuni formaggi, molti dei quali sono chimicamente simili al cibo marcio. Per esempio, le sostanze chimiche che creano l’odore del parmigiano si sovrappongono a quelle che si trovano nel vomito.
Mentre la parte del cervello che riconosce il cibo si è accesa quando sono stati testati gli amanti del formaggio, non si è accesa negli odiatori del formaggio puzzolente, il che significa che non riconoscono nemmeno certi formaggi come cibo. Attualmente, è difficile dire se questa risposta è cablata, o se gli anti-fromager hanno imparato ad odiare il formaggio.
Debra Lieberman, una professoressa di psicologia all’Università di Miami, che fa anche ricerca sul disgusto ma non è stata coinvolta in questo studio, dice a Patel che pensa che il nuovo studio abbia le cose più giuste. Ma contesta l’idea che il disgusto sessuale sia principalmente per evitare le malattie. Per esempio, il disgusto sessuale è molto più complesso che evitare le malattie sessualmente trasmissibili e coinvolge anche l’idoneità genetica dei potenziali partner. Sottolinea che altri fattori possono scavalcare il disgusto – per esempio, l’amore per un bambino o un genitore con piaghe aperte può superare il disgusto, portando le persone a prendersi cura di loro.
“Il disgusto non è l’unico sistema che regola il nostro modo di agire”, dice Lieberman. “Ma gioca un ruolo importante in tre grandi parti del comportamento: mangiare, toccare e scopare.”
Susan Scutti alla CNN riferisce che la speranza è che comprendere meglio il disgusto aiuterà gli operatori della sanità pubblica e i responsabili politici a progettare campagne che motivino le persone a fare cose come lavarsi le mani, usare i bagni e adottare altre pratiche che possono prevenire la diffusione delle malattie.