Gli studi dimostrano che i grassi polinsaturi naturali, l’acido docosaesaenoico (DHA) e l’acido arachidonico (ARA) che si trovano nel latte umano sono benefici per lo sviluppo cerebrale, neurale e oculare dei bambini. Tuttavia, le versioni sintetiche di questi composti prodotti con i nomi DHASCO e ARASCO, ma comunemente indicati come DHA e ARA nel latte artificiale, sono una fonte di grande controversia.
Per anni, i produttori di latte artificiale hanno propagandato DHA e ARA sintetici come acidi grassi che favoriscono lo sviluppo del cervello dei bambini, ma ci sono poche prove a sostegno di queste affermazioni. Già nel 1996, alcuni esperti hanno sollevato preoccupazioni circa il loro uso nel latte artificiale. Nel 2010, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha chiesto di vietare l’aggiunta di DHA e ARA al latte artificiale venduto con il marchio “organico USDA”. Senza commentare la sicurezza o l’adeguatezza degli additivi nelle formule standard, l’USDA ha trovato che gli oli sintetici DHA e ARA non dovrebbero essere ammessi negli alimenti biologici, soprattutto perché sono estratti da alghe e funghi fermentati attraverso un processo che utilizza la nota sostanza chimica neurotossica, l’esano. Nel 2011, il National Organic Standards Board ha votato per permettere l’inclusione degli acidi grassi sintetici negli alimenti biologici, a condizione che l’esano non sia utilizzato nel processo di fabbricazione (anche se il processo di estrazione dei grassi utilizza sostanze geneticamente modificate che non sono biologiche). Secondo il Cornucopia Institute, un gruppo di difesa dei consumatori, non si sa quale sostanza Martek usi attualmente per estrarre DHA e ARA dalle sue alghe e funghi. Cornucopia osserva che “anche se Martek ha detto al consiglio che avrebbe interrotto l’uso del controverso solvente neurotossico n-esano … non ha rivelato quali altri solventi sintetici sarebbero stati sostituiti.”
Una revisione sistematica della letteratura scientifica aggiornata dalla Cochrane Collaborative nel 2016 ha concluso che non ci sono prove scientifiche di benefici per i bambini sani e a termine, e quando la ricerca disponibile viene riunita, lo stesso vale per i neonati prematuri. Uno studio suggerisce che i bisogni di DHA possono variare ampiamente tra i neonati, sollevando domande sulla capacità di un produttore di identificare i livelli appropriati. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti non richiede test pre-market delle formule per bambini e accetta le dichiarazioni dei produttori sulla sicurezza e l’efficacia senza una revisione indipendente, rendendo la valutazione dei rischi e dei benefici dei genitori ancora più difficile.
Le madri che allattano le formule dovranno prendere le loro decisioni se vogliono dare al loro bambino formule con aggiunta di DHA e ARA sapendo che ci possono essere alcuni rischi per ingerire gli oli sintetici. Il Cornucopia Institute ha segnalato sui bambini che sperimentano sintomi come vomito e diarrea che risolvono con un passaggio a una formula senza DHA e ARA, così come i casi di disidratazione e sequestri che richiedono l’ospedalizzazione. Tuttavia, le formule senza DHA e ARA stanno diventando sempre più difficili da trovare. Mentre uno studio su tali additivi alimentari da parte del Center on Budget and Policy Priorities ha rilevato che in genere non valgono il costo aggiunto, il Consumer Reports del dicembre 2015 ha trovato solo una formula senza additivi disponibile sul mercato statunitense, e che era commercializzata per i bambini piccoli piuttosto che per i neonati.
Se si sceglie di utilizzare una formula con questi additivi, si consiglia di contattare i produttori e scoprire i livelli specifici di DHA e ARA nei loro prodotti, poiché alcuni contengono più di altri. Contattare i produttori con domande sui prodotti vi assicura di ottenere le informazioni più aggiornate. Se il vostro bambino sperimenta segni di disturbi gastrointestinali con una formula che contiene DHA e ARA (i sintomi possono includere diarrea, gas maleodoranti, vomito, crampi addominali o disidratazione), parlate con il suo pediatra di altre opzioni, compreso il latte di donazione. In alternativa, potreste essere in grado di prendere provvedimenti per riallattare. Anche se non siete in grado di allattare completamente vostro figlio, potreste essere in grado di ridurre la quantità di latte artificiale – e quindi di DHA e ARA – che lui consuma.