La guerra inizia
A metà aprile, pochi giorni dopo che la banda di Black Hawk era entrata in Illinois, sia l’esercito degli Stati Uniti che la milizia statale si erano mobilitati e avevano iniziato il loro inseguimento. Per caso, un distaccamento di truppe federali comandato dal gen. Henry Atkinson era già in viaggio verso Rock Island con la missione di impedire ai Sauk e ai Fox di fare guerra ai Menominee e ai Sioux. Dopo essere arrivato il 12 aprile, Atkinson incontrò dei capi Sauk e Fox “amici” il cui rifiuto di aiutare lo convinse che le intenzioni di Falco Nero erano ostili. Anche se Falco Nero e i suoi guerrieri erano ancora vicini alla foce del Rock River, Atkinson decise di non usare la sua piccola forza per cercare di fermarli. Di conseguenza, la banda di Falco Nero continuò a risalire il Rock e ad addentrarsi nell’Illinois.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Informato da Atkinson che la sua forza era inadeguata a perseguire Black Hawk, Reynolds emise una chiamata per 1.200 miliziani e, il 17 aprile, scrisse al segretario della guerra Lewis Cass riferendo che lo stato era “in pericolo imminente”. Altre truppe federali furono inviate nell’Illinois nord-occidentale. Alla fine quasi un terzo dell’esercito degli Stati Uniti fu impegnato nel conflitto, insieme alle compagnie della milizia degli stati dell’Illinois (che costituivano la maggior parte della forza schierata contro Falco Nero), Indiana e Missouri e i territori del Wisconsin e del Michigan, così come i guerrieri dei popoli Menominee, Sioux, Ho-Chunk e Potawatomi. Le compagnie della milizia erano composte da uomini provenienti da tutti i livelli della società (compreso il 23enne commesso Abraham Lincoln).
Biblioteca del Congresso, Washington, D.C.
Mentre le truppe federali e statali si organizzavano contro di loro, la banda di Falco Nero procedeva verso il villaggio Ho-Chunk di Nuvola Bianca. Lì le speranze di Falco Nero di vivere in pace lungo la roccia crollarono quando, il 26 aprile, due capi Sauk inviati da Atkinson sottolinearono che il governo non avrebbe permesso alla banda di Falco Nero di rimanere ad est del Mississippi. Falco Nero apprese anche che nessun aiuto britannico sarebbe arrivato. Inoltre, temendo di essere esposti agli attacchi dell’esercito, gli Ho-Chunk non erano disposti a permettere alla banda di Falco Nero di stabilirsi nel loro villaggio.
All’inizio di maggio, la banda di Falco Nero lasciò il villaggio di Nuvola Bianca e proseguì lungo il Rock River, sperando che i Potawatomi avrebbero fornito il cibo e il supporto che gli Ho-Chunk avevano rifiutato. Al fiume Kishwaukee (vicino alla moderna Rockford, Illinois), tuttavia, Falco Nero apprese dai capi Potawatomi che poteva aspettarsi poco da loro. Senza provviste e senza alleati, Falco Nero decise a metà maggio che la banda sarebbe dovuta tornare pacificamente lungo il Rock fino al Mississippi. Ma, prima che potessero partire, il 14 maggio, arrivò la notizia che 200-300 miliziani dell’Illinois erano a meno di 10 miglia (16 km) di distanza. Falco Nero inviò tre guerrieri sotto una bandiera di tregua per tentare di organizzare un incontro che avrebbe negoziato il ritorno sicuro della banda lungo la roccia. Tuttavia, nessuno dei miliziani parlava Sauk, ed essi catturarono gli emissari e inseguirono gli altri guerrieri che li avevano accompagnati.
Lanciarono un attacco al campo principale di Falco Nero, ma l’attacco era sufficientemente disorganizzato da essere facilmente respinto. Relativamente pochi – circa una dozzina di miliziani e una manciata di guerrieri di Falco Nero – furono uccisi nella cosiddetta battaglia di Stillman’s Run. Questo primo scontro della Guerra dei Falchi Neri distrusse ogni speranza di pace. Il governatore Reynolds rispose chiamando altri 2.000 miliziani. Nonostante il suo stupore per la facilità con cui pochi dei suoi guerrieri avevano scacciato un numero di soldati quasi 10 volte superiore, Falco Nero decise che la banda non poteva tornare giù per la Roccia, ma avrebbe dovuto continuare verso nord per evitare i suoi inseguitori prima di negoziare la pace o girare verso ovest.