Il passaggio di un anno può portare un marcato cambiamento nel tempo e nell’ambiente circostante. Le quattro stagioni – inverno, primavera, estate, autunno – possono variare significativamente nelle caratteristiche, e possono indurre cambiamenti nel mondo circostante. Facciamo una panoramica di questi quattro periodi separati.
Il ciclo annuale
Le caratteristiche delle stagioni possono variare a seconda del luogo, ma ci sono comunque definizioni generali che attraversano la maggior parte dei confini.
In primavera, i semi mettono radici e la vegetazione inizia a crescere. Il tempo è più caldo e spesso più umido. Gli animali si svegliano o ritornano da climi più caldi, spesso con dei neonati. Lo scioglimento della neve della stagione precedente, insieme all’aumento delle precipitazioni, può causare inondazioni lungo i corsi d’acqua, secondo la Federal Emergency Management Agency (FEMA).
In estate, le temperature possono aumentare fino al massimo dell’anno. Se si alzano troppo, ondate di calore o siccità possono causare problemi a persone, animali e piante. Per esempio, nell’estate del 2003, le alte temperature hanno causato più di 30.000 morti, secondo l’Enciclopedia Britannica. Anche le precipitazioni possono aumentare in alcune aree. Altre potrebbero ricevere meno acqua e gli incendi boschivi potrebbero diventare più frequenti.
In autunno, o autunno, le temperature si raffreddano di nuovo. Le piante possono cominciare a diventare dormienti. Gli animali possono prepararsi per il freddo imminente, immagazzinando cibo o viaggiando verso regioni più calde. Varie culture hanno celebrato i raccolti abbondanti con feste annuali. Il Ringraziamento è un buon esempio. “Il Ringraziamento negli Stati Uniti è una commemorazione storica, ma ha una dimensione spirituale fortemente associata al ritorno a casa e alla lode per ciò che ci è stato concesso”, ha detto a Live Science Cristina De Rossi, un’antropologa del Barnet and Southgate College di Londra.
L’inverno porta spesso il freddo. Alcune zone possono sperimentare la neve o il ghiaccio, mentre altre vedono solo la pioggia fredda. Gli animali trovano modi per riscaldarsi, e possono aver cambiato il loro aspetto per adattarsi. “In modo simile al tema autunnale, i festival invernali celebrano il ritorno della luce durante un periodo di profonda oscurità fisica”, ha detto De Rossi. La festa indiana di Diwali, per esempio, che si svolge tra ottobre e novembre, celebra il trionfo della giustizia e della luce sulle tenebre.
Posizione, posizione, posizione
Il tempo e le caratteristiche delle stagioni dipendono dalla posizione sulla Terra. Le regioni vicino all’equatore sperimentano temperature abbastanza costanti durante tutto l’anno, con inverni miti appena distinguibili da estati calde. Questo perché riceve una luce abbastanza costante dal sole, grazie alla sua posizione sulla curva esterna della Terra, secondo il programma Atmospheric Radiation Measurement (ARM).
Per le zone a nord e a sud, le stagioni possono cambiare più significativamente. Le persone più vicine ai poli possono sperimentare inverni più freddi e gelidi, mentre quelle più vicine all’equatore possono soffrire estati più calde. Anche altri fattori possono influenzare il tempo e la temperatura nel corso delle stagioni; alcune aree sperimentano estati secche con un picco di temperature, mentre altre potrebbero chiamare l’estate la loro “stagione umida”. Una stagione umida è quando le precipitazioni medie di una zona sono di 60 millimetri o più, secondo la British Broadcasting Company (BBC). Le regioni montuose potrebbero sperimentare più nevicate rispetto alle pianure all’interno della stessa latitudine, mentre le proprietà sull’oceano potrebbero vedere un aumento delle violente tempeste tropicali quando il tempo cambia.
Il periodo dell’anno in cui una regione sperimenta una stagione dipende dal fatto che si trovi nell’emisfero nord o sud. L’emisfero meridionale sperimenta l’inverno mentre i suoi vicini settentrionali tracciano il grafico dell’estate; il nord vede il lento fiorire della primavera mentre il sud porta il raccolto dell’autunno.
La Terra e il sole
Il ciclo delle stagioni è causato dall’inclinazione della Terra verso il sole. Il pianeta ruota attorno ad un asse (invisibile). In diversi momenti dell’anno, l’asse settentrionale o meridionale è più vicino al sole. Durante questi periodi, l’emisfero inclinato verso la stella sperimenta l’estate, mentre l’emisfero inclinato lontano dal sole sperimenta l’inverno, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
In altri punti del viaggio annuale della Terra, l’asse non è inclinato verso o lontano dal sole. Durante questi periodi dell’anno, gli emisferi sperimentano la primavera e l’autunno.
La definizione astronomica delle stagioni si riferisce a punti specifici nel viaggio della Terra intorno al sole. Il solstizio d’estate e quello d’inverno, il giorno più lungo e quello più corto dell’anno, si verificano quando l’asse terrestre è più vicino o più lontano dal sole. Il solstizio d’estate nell’emisfero nord si verifica intorno al 21 giugno, lo stesso giorno del solstizio d’inverno nell’emisfero sud, secondo il NOAA. Il solstizio d’estate del sud si verifica intorno al 21 dicembre, il solstizio d’inverno per il nord. In entrambi gli emisferi, il solstizio d’estate segna il primo giorno dell’estate astronomica, mentre il solstizio d’inverno è considerato il primo giorno dell’inverno astronomico.
Gli equinozi sono un altro giorno significativo durante il viaggio della Terra intorno al Sole. In questi giorni, l’asse del pianeta è parallelo al Sole, piuttosto che verso o lontano da esso. Il giorno e la notte durante gli equinozi dovrebbero essere quasi uguali. L’equinozio di primavera, o di primavera, per l’emisfero settentrionale ha luogo intorno al 20 marzo, lo stesso giorno dell’equinozio d’autunno del sud. L’equinozio di primavera nell’emisfero meridionale avviene intorno al 20 settembre, quando la gente del nord celebra l’equinozio d’autunno. L’equinozio di primavera segna il primo giorno di primavera astronomica per un emisfero, mentre l’equinozio autunnale inaugura il primo giorno d’autunno.
Ma i cambiamenti del tempo spesso precedono questi punti significativi. Le stagioni meteorologiche si concentrano su questi cambiamenti, adattando le stagioni ai tre mesi che meglio le inaugurano. Da dicembre a febbraio c’è l’inverno meteorologico nell’emisfero nord e l’estate meteorologica in quello sud. Marzo, aprile e maggio sono decantati come primavera o autunno, a seconda della località, mentre da giugno ad agosto sono i mesi dell’estate per il nord e dell’inverno per il sud. Settembre, ottobre e novembre concludono il ciclo, inaugurando l’autunno nelle regioni settentrionali e la primavera in quelle meridionali, secondo il NOAA.
Le stagioni possono portare una grande varietà all’anno per quelle località che le sperimentano in pieno. Il tempo in ognuna di esse può permettere alle persone di impegnarsi in attività che non possono svolgere in altre – sciare in inverno, nuotare in estate. Each season brings with it its own potential dangers, but also its own particular brand of beauty.
Additional reporting by Alina Bradford, Live Science Contributor.