L’idea del periodo classico – il tempo dell’antica Grecia e di Roma – come una collezione elegantemente unificata di tratti culturali estetici e filosofici superiori ha una sua storia, che deriva in gran parte dall’era del Neoclassico. La riscoperta dell’antichità ha impiegato un po’ di tempo per raggiungere il livello che avrebbe raggiunto durante il XVIII secolo, quando i riferimenti alla retorica, all’architettura e alla scultura greca e latina erano ineludibili. Ma dal Rinascimento in poi, il classico ha raggiunto lo status di dogma culturale.
Un elemento dell’idealismo classico è l’idea che la statuaria romana e greca incarnasse un ideale di candore puro – un’idea sbagliata che gli scultori moderni hanno perpetuato per centinaia di anni facendo busti e statue in marmo bianco lucido. Ma la verità è che sia le statue greche che le loro controparti romane – come imparerete nel video di Vox qui sopra – erano originariamente dipinte con colori brillanti e vivaci.
Questo include l’Augusto di Prima Porta del I secolo d.C., la famosa figura dell’imperatore in piedi trionfalmente con una mano alzata. Piuttosto che lasciare il marmo bianco bianco, la statua avrebbe avuto la pelle bronzata, i capelli castani e una toga rosso fuoco. “L’antica Grecia e Roma erano davvero colorate”, impariamo. Allora come si è arrivati a credere il contrario?
È in parte un errore onesto. Dopo la caduta di Roma, le sculture antiche furono sepolte o lasciate all’aria aperta per centinaia di anni. Quando iniziò il Rinascimento nel 1300, la loro pittura era ormai sbiadita. Di conseguenza, gli artisti che dissotterrarono e copiarono l’arte antica non si resero conto di quanto doveva essere colorata.
Ma il marmo bianco non poteva diventare la norma senza una certa ignoranza intenzionale. Anche se c’erano un sacco di prove che la scultura antica era dipinta, gli artisti, gli storici dell’arte e il pubblico in generale hanno scelto di non tenerne conto. La cultura occidentale sembrava accettare collettivamente che il marmo bianco fosse semplicemente più bello.
La statuaria bianca simboleggiava un ideale classico che “dipende fortemente dalla massima decontestualizzazione possibile”, scrive James I. Porter, professore di Retorica e Classica all’Università della California, Berkeley. “Solo così si possono isolare i valori che custodisce: semplicità, tranquillità, proporzioni equilibrate, moderazione, purezza della forma… tutte queste sono caratteristiche che sottolineano la qualità senza tempo della massima espressione d’arte possibile, come un respiro trattenuto indefinitamente”. Questi ideali divennero inseparabili dallo sviluppo della teoria razziale.
Imparare a vedere il passato come era ci richiede di mettere da parte i paraocchi storicamente acquisiti. Questo può essere estremamente difficile quando le nostre idee sul passato provengono da centinaia di anni di tradizione ereditata, da ogni periodo della storia dell’arte dai tempi di Michelangelo. Ma dobbiamo riconoscere che questa tradizione è fabbricata. L’influente storico dell’arte Johann Joachim Winckelmann, per esempio, esaltava il valore della scultura classica perché, secondo lui, “più il corpo è bianco, più è bello”
Winckelmann inoltre, nota Vox, “ha fatto di tutto per ignorare la prova evidente del marmo colorato, e ce n’era molta”. Ha respinto gli affreschi di statuaria colorata trovati a Pompei e ha giudicato una scultura dipinta scoperta lì come “troppo primitiva” per essere stata fatta dagli antichi romani. “Le prove non sono state semplicemente ignorate, alcune di esse potrebbero essere state distrutte” per imporre un ideale di bianchezza. Mentre molte statue sono state denudate dagli elementi nel corso di centinaia di anni, i primi archeologi che hanno scoperto l’Augusto di Prima Porta negli anni 1860 hanno descritto il suo schema di colori in dettaglio.
Le critiche all’idealismo classico non hanno origine in un presente politicamente corretto. Come Porter mostra ampiamente nel suo articolo “What Is ‘Classical’ About Classical Antiquity?”, esse risalgono almeno al filosofo del XIX secolo Ludwig Feuerbach, che definì le idee di Winckelmann sulle statue romane “un vuoto parto dell’immaginazione”. Ma queste idee sono “per la maggior parte date per scontate piuttosto che messe in discussione”, sostiene Porter, “o aggrappate per paura di perdere un potente cachet che, anche nel presente assediato, continua a tradursi in prestigio culturale, autorità, soddisfazioni elitarie e potere economico.”
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Josh Jones è uno scrittore e musicista di Durham, NC. Seguilo su @jdmagness