Sai che fai un panino, e lo lasci sul tavolo mentre vai a prendere qualcosa nell’altra stanza. Quando tornate, il piatto è ancora lì, ma il panino è sparito. Avete alcune ipotesi (congetture) su cosa sia successo: forse l’ha preso il vostro compagno di stanza, o forse è stato il vostro cane. La legge della parsimonia dice che dovresti scegliere la spiegazione che usa il minor numero di ipotesi.
La legge della parsimonia è tradizionalmente attribuita a William di Ockham (o Occam, da cui prende il nome il Rasoio di Occam), un filosofo e monaco inglese del 1300, ma non fu il primo a suggerire questo principio. Idee simili sono state proposte da molte persone in epoche precedenti, compreso l’antico filosofo greco Aristotele. (Si spera che tu ne abbia sentito parlare.)
Torniamo al tuo panino che scompare. La possibilità A è che l’abbia preso il tuo compagno di stanza. In base alle circostanze, questo richiede alcune supposizioni: che il tuo coinquilino sia tornato a casa, sia andato in cucina e se ne sia andato senza che tu lo sentissi. La possibilità B è che il tuo cane l’abbia mangiato. Questo richiede più ipotesi: che il vostro cane si sia svegliato, sia sceso dal letto, sia entrato in cucina senza che voi lo sentiste, e sia salito sul tavolo abbastanza da prendere il panino senza far cadere il piatto dal tavolo. Ora, coinquilini e cani sono entrambi noti per rubare il cibo. Ma la legge della parsimonia dice che poiché la possibilità B richiede più ipotesi della possibilità A, la possibilità A è l’ipotesi migliore. Questo non significa che la possibilità A sia sicuramente giusta, e non è un sostituto della prova, ma significa che A è l’opzione più logica, date le informazioni disponibili. Questo perché ci sono meno modi in cui potrebbe essere sbagliata.
Il più delle volte, la legge della parsimonia è usata da persone che pensano a cose che sono molto più complesse del caso del panino mancante, come un biologo che cerca di determinare come si è evoluto un animale, o un medico che cerca la spiegazione più semplice per i problemi di salute di qualcuno. Non è un modo per capire la risposta definitiva ad una domanda, ma è uno strumento utile per soppesare una possibilità rispetto ad un’altra, specialmente per formulare un’ipotesi. (E a proposito, non rinunciare a risolvere il caso del panino. Per quello che vale, sappiamo per certo che il tuo compagno di stanza ha mangiato il tuo burrito avanzato la settimana scorsa.