Legion Field ha fatto parte dello skyline di Birmingham per quasi un secolo, ma alcuni credono che gli anni della Vecchia Signora Grigia siano contati.
Lo stadio contiene 100 anni di storia dello sport del Sud — non solo del calcio e del football, ma anche concerti, revival, raduni. La profondità della sua storia è importante, e lo è anche qualsiasi prezzo attaccato al suo futuro.
L’impianto di Birmingham ovest porta milioni in impatto economico alla città (una stima di 20 milioni di dollari dal Magic City Classic di quest’anno), ma determinare il costo completo per mantenere e gestire il Legion Field è complicato.
Il Consiglio Comunale di Birmingham quest’estate ha approvato una sovrattassa alberghiera di 3 dollari a notte, che dovrebbe generare altri 3 milioni di dollari all’anno per il reclutamento del turismo sportivo. Una società di consulenza la scorsa settimana ha pubblicato un rapporto sulle opinioni dei residenti del quartiere sul Legion Field, che ha mostrato che la maggioranza dei residenti vuole che il sito sia riqualificato.
Mentre il futuro dello stadio non è stato chiarito, qualsiasi futuro avrà verrà a costo di dollari dei contribuenti.
Sulle finanze
Legion Field è gestito dal Dipartimento dei Parchi e della Ricreazione di Birmingham.
A causa di come le finanze dei Parchi e della Ricreazione sono registrate, è difficile determinare il costo esatto del funzionamento e del mantenimento del Legion Field. Tuttavia, alcuni numeri specifici del Legion Field su entrate e spese sono disponibili; altre entrate e spese non possono essere divise per ogni struttura del Parks and Recreation.
Basato sui rapporti di bilancio e sulle spiegazioni dei funzionari della città, ecco cosa sappiamo delle entrate e delle spese sostenute al Legion Field:
Nell’anno di bilancio terminato il 30 giugno, il Legion Field ha generato 416.065 dollari di entrate – il massimo dal 2013. La media delle entrate annuali negli ultimi cinque anni è di circa 319.000 dollari.
Questo proviene principalmente dalle tasse di parcheggio, ma anche dalle concessioni, dal riciclaggio e dalle entrate del negozio di regali. Il Legion Field non guadagna sulla vendita dei biglietti per gli eventi allo stadio.
Determinare il costo di funzionamento dello stadio è più complicato. Le informazioni di bilancio e di spesa fornite da Parks and Recreation non includono voci come il costo degli stipendi e dei benefici per i dipendenti assegnati a lavorare al Legion Field, o il costo dei servizi e delle forniture. Tuttavia, i funzionari sono stati in grado di collegare alcune voci di spesa direttamente al Legion Field. Quelle spese hanno totalizzato più di 1,3 milioni di dollari nel 2019, mettendo Legion Field in rosso di quasi 1 milione di dollari quest’anno.
I rapporti di Parchi e Ricreazione mostrano che il costo del mantenimento e del funzionamento di Legion è aumentato dal 2008.
Una breve storia
Ogni accenno al Legion Field o alla carriera del famoso allenatore di football dell’Alabama Bear Bryant stimola storie nostalgiche sullo stadio e sulle molte partite ed eventi storici che vi si sono svolti.
Lo stadio è stato costruito nel 1926 e chiamato come la Legione Americana. Quando aprì nel 1927, aveva 21.000 posti a sedere. L’Howard College (ora Samford University) giocò contro il Birmingham-Southern nella prima partita 92 anni fa, il 19 novembre 1927.
Legion Field sembra molto diverso oggi da quando ha aperto. I resti della vita passata sono vivi e vegeti. Le arcate originali sono intatte. È stato progettato dallo stesso architetto, David O. Whilldin, che ha progettato anche il Florentine Building sulla 2nd Avenue North.
Lo stadio è stato ampliato cinque volte, quasi quadruplicando la capacità originale dello stadio a poco più di 83.000. È stato ridotto all’attuale capacità di circa 71.000 nel 2005 dopo che problemi strutturali hanno ritenuto il ponte superiore del lato est non sicuro e troppo costoso da riparare, costringendo alla sua rimozione.
“Si può vedere la ruggine, si possono vedere le crepe, ma non è questa la storia che Legion Field racconta per me. Penso a tutti i grandi giocatori che sono passati di qui”, ha detto Stanley Robinson, il portavoce del Dipartimento Parchi e Ricreazione. “Qualsiasi sguardo superficiale allo stadio Legion Field e i nomi saltano fuori – Hall of Famers. Questi erano ragazzi che venivano qui a giocare, ragazzi del college che facevano la storia.”
Chiedete a chiunque dei loro ricordi dello stadio e vi racconteranno della stagione di ritorno della UAB, del field goal da 52 yard di Van Tiffin nell’Iron Bowl dell’85, di aver visto Joe Namath, Bo Jackson e Peyton Manning, di aver sentito l’annunciatore Simpson Pepper dare il tempo e la temperatura o di aver combattuto tra la folla da bambino per dare un’occhiata a Bear Bryant appoggiato al palo della porta.
I tifosi tengono stretti questi ricordi. Per molti, rappresentano i loro primi incontri con l’incanto e il fascino del football universitario nel Sud.
Varie squadre di football professionale hanno giocato lì, anche. La più recente è stata il Birmingham Iron. La lega, l’Alliance of American Football, si è sciolta prima che l’Iron potesse finire la sua prima stagione.
Legion Field è stato la sede di molte partite storiche, tra cui il primo campionato della Southeastern Conference, l’Iron Bowl e il Magic City Classic, ma la maggior parte dei nomi che hanno costruito la leggenda del Legion Field si sono spostati in altri pascoli. Il campionato SEC si è spostato ad Atlanta e l’Iron Bowl ora si alterna tra Tuscaloosa e Auburn.
Auburn, che una volta ospitava fino a tre partite all’anno al Legion Field, ha giocato la sua ultima partita in casa nel 1991. L’Alabama ha spostato tutte le sue partite a Tuscaloosa dopo la stagione 2003. I campionati di calcio “Super 6” dell’Alabama High School Athletic Association sono partiti dopo il 2008. La maggior parte delle scuole superiori ha smesso di giocare lì quando la Birmingham City Schools ha iniziato a costruire strutture all’interno del campus.
Bo Jackson di Aburn salta oltre la cima in una partita del 1982 contro Alabama al Legion Field. (Tom Self / Birmingham News file).
Ma all’epoca, la combinazione di partite di Alabama e Auburn con le dozzine di gare delle scuole superiori – evidenziate dalla corsa di 38 anni del Crippled Children’s Classic, che ha attirato fino a 40.000 fan per alcune partite – ha fatto guadagnare a Birmingham il soprannome di “capitale del calcio del sud”.
Walter Garrett, manager del Legion Field per 38 anni prima di ritirarsi nel 2006, ricorda ancora tutto il lavoro necessario per far accadere quei grandi giochi. Negli anni ’80, ha detto che ci sarebbero stati fino a 30-40 eventi durante le stagioni calcistiche.
“C’era un numero considerevole di partite allora”, ha detto. Con le partite di football dell’Alabama, le partite di football di Auburn, le partite di bowling, le partite di football delle scuole superiori e vari eventi e concerti, il programma si riempiva rapidamente.
Le due più grandi partite giocate al Legion Field ogni anno sono il Birmingham Bowl di ESPN e il Magic City Classic.
Alcuni hanno detto che i figli della Old Gray Lady “sono cresciuti, si sono allontanati da casa e non sono più tornati a Graymont Avenue”, come ha scritto Bob Carlton di AL.com.
Ma due dei suoi figli, il football UAB e il Magic City Classic, vivono ancora a casa, per ora.
Legion Field è la casa della UAB dal 1991, tranne i due anni in cui il programma di football era in pausa. Nel 2018, solo il secondo anno dopo la resurrezione del programma di calcio, i Blazers hanno vinto il titolo della Conference USA. La vittoria è stata celebrata con una parata attraverso Birmingham.
UAB è stato l’inquilino principale del Legion Field per anni, ma i Blazers lasceranno presto il nido. A partire dall’autunno 2021, UAB giocherà le partite in casa al Protective Stadium, attualmente in costruzione.
Il Classic, lo storico incontro tra i due più grandi college storicamente neri dell’Alabama, è stato giocato al Legion Field per 77 anni. È il più grande gioco HBCU del paese e attira ogni anno migliaia di fan appassionati da tutto il paese a Birmingham.
Alabama A&M e Alabama State si sono incontrati per la prima volta nel football nel 1924, alternandosi tra Montgomery e Huntsville. La serie si spostò a Birmingham nel 1940 e nacque il Magic City Classic. Le squadre hanno giocato al Legion Field ogni anno da allora, tranne una pausa di due anni nel 1943 e 1944 per la seconda guerra mondiale.
“Gli allenatori sono stati assunti e licenziati in base al Classic”, ha detto il vice direttore atletico dell’ASU Terrance Jones. Ha detto che è il gioco che molti giocatori aspettano con più ansia.
Il Classic è più di un semplice gioco di rivalità. Alcuni fan lo hanno descritto come una sorta di ritorno a casa o una riunione di famiglia. I fan hanno fatto amici attraverso il Classic, che di solito vedono solo l’ultimo fine settimana di ottobre.
È una settimana di celebrazione di HBCUs con feste, eventi musicali e sfilate in tutto. Mentre i fan scelgono certamente una squadra – l’Alabama State University o l’Alabama A&M – la maggior parte dei fan presenti alla partita sono fan del Classic tanto quanto lo sono della loro squadra.
I fan risparmiano le loro vacanze per il Classic. Spendono migliaia di dollari in biglietti aerei, cibo, bevande e attrezzatura per il tailgating.
Se il Classic viene spostato al Protective Stadium, attualmente in costruzione, vicino al BJCC, l’atmosfera cambierà, sostengono i tifosi.
“L’intero spirito cambierà. Potrei provare una o due volte, ma no. È il Legion Field che è speciale”, ha detto la fan dell’Alabama State Faye Bolden.
Bolden, nativa di Mobile, è venuta al Magic City Classic con la sua famiglia per più di 20 anni. La sua famiglia ha portato il suo camper, una tenda all’aperto, e così tanto cibo che a malapena ci stava sui banconi della cucina del camper. E i Bolden sono solo una delle centinaia di altre famiglie che ogni anno si recano al Legion Field.
Alcuni fan hanno sentito che l’Iron Bowl – il matchup tra Alabama e Auburn – non avrà mai la stessa energia degli anni in cui si giocava al Legion Field.
Anche Garrett ha concordato che l’Iron Bowl è cambiato da quando ha lasciato Graymont Avenue; il 1988 è stato l’ultimo anno in cui l’Iron Bowl è stato giocato al Legion Field con i biglietti divisi equamente tra le due squadre.
“Con i biglietti a 50/50, era un gioco diverso. Per me era meglio perché c’era sempre qualcosa, sempre una parte che urlava per qualcosa di buono o cattivo. C’era sempre qualcosa in corso con due sezioni di studenti e due bande”, ha detto.
Questa non è la prima volta che i fan si torcono le mani sulla futura sede del Classic. Domande simili sono state poste nel 2012, quando l’Alabama State University ha costruito un nuovo stadio di calcio.
Il gioco non si è spostato allora, perché i funzionari hanno detto con enfasi: “Il Classic è qui per rimanere”. Queste domande sul futuro del Classic non hanno ancora trovato risposta.
In base all’attuale contratto tra i due college e la città, il Classic sarà giocato al Legion Field fino al 2022. Non si sa ancora cosa succederà oltre quell’anno.
Il Protection Stadium dovrebbe essere completato entro l’autunno del 2021, giusto in tempo per la stagione calcistica dell’UAB.
Che cosa succederà al Legion Field?
La settimana scorsa, la società di consulenza Think Rubix ha pubblicato un rapporto sulle opinioni di più di 1.000 residenti di Birmingham ovest, che ha rivelato che la maggioranza di questi residenti sostiene la riqualificazione del Legion Field e del circostante McLendon Park.
Il presidente del consiglio comunale di Birmingham William Parker, che siede anche nel consiglio dei Parchi e della Ricreazione, dice che vuole mantenere il Legion Field vitale a Birmingham per i prossimi 50 anni.
Ha grandi idee per gli eventi allo stadio, incluse conferenze, festival musicali, tornei di videogiochi, partite di football del college e tornei di football delle scuole superiori. Ha flirtato con l’idea di trasformare lo stadio e il McLendon Park di 99 acri in un complesso sportivo giovanile con campi da softball e baseball, e campi da tennis.
Parker spesso indica i numeri dell’impatto economico per gli eventi tenuti al Legion Field invece delle entrate generate dallo stadio. Secondo il Greater Birmingham Convention & Visitors Bureau, il Magic City Classic genera solitamente tra i 18-22 milioni di dollari di impatto economico ogni anno. Il Birmingham Bowl ha generato circa 54 milioni di dollari in totale di impatto economico negli ultimi cinque anni.
I dollari di impatto economico generati sono determinati usando una formula basata sul tipo di evento, il numero di partecipanti, le stime del numero di giorni che i visitatori passeranno in città, le stime della quantità di denaro che spenderanno in cibo, alloggio e altre spese legate al viaggio.
In settembre, il consiglio dei parchi e della ricreazione ha approvato una risoluzione che gli permette di cercare un consulente per determinare il miglior uso futuro di Legion Field e McLendon Park.
Parker ha anche impostato un indirizzo e-mail per i residenti per pesare circa il miglior uso futuro dello stadio.
Alcuni residenti hanno suggerito di preservare la storia dello stadio
Scott Myers, il direttore dell’Alabama Sports Hall of Fame, ha detto di essere interessato a preservare parte della storia fatta al Legion Field, ma non ha un piano concreto per come farlo al meglio.
“Dobbiamo proteggere i nostri monumenti e le cose storiche. Cosa sarebbe successo se avessimo abbattuto il Rickwood Field? Tutta quella storia sarebbe andata persa”, ha detto. “Il Rickwood Field è il più antico parco di baseball in America e la prima casa dei Birmingham Barons. Ogni anno, il Rickwood Classic si tiene al parco.
“La conservazione storica di ciò che è accaduto lì e ciò che significa per così tanti abitanti di Birmingham e dell’Alabama è importante. Penso che sia molto importante per noi considerare ciò che è accaduto al Legion Field e ai terreni circostanti”.”
Coach Bear Bryant si appoggia al palo della porta al Legion Field durante l’Iron Bowl del 1970. Auburn vinse la partita contro Alabama, 33 a 28. (file AL.com).
Aggiornato alle 12:30 per dire che il Birmingham Bowl ha portato 54 milioni di dollari di impatto economico negli ultimi 5 anni.