Il leopardo delle nevi è talvolta conosciuto come “oncia”. È un grande gatto originario delle catene montuose dell’Asia centrale e ben noto per la sua bella pelliccia. La gamma dei leopardi delle nevi nell’Asia centrale e meridionale è una regione montuosa aspra di circa 1.230.000 chilometri quadrati, che si estende attraverso 12 paesi: Afghanistan, Bhutan, Cina, India, Kazakistan, Repubblica del Kirghizistan, Mongolia, Nepal, Pakistan, Russia, Tagikistan e Uzbekistan. Ci sono anche 600-700 leopardi delle nevi negli zoo di tutto il mondo.
Anche se condivide il nome con il leopardo comune, il leopardo delle nevi non è ritenuto strettamente legato al leopardo o agli altri membri del gruppo delle pantere ed è classificato come unico membro del genere ‘Uncia uncia’.
Descrizione del leopardo delle nevi
Il leopardo delle nevi ha una pelliccia bianca con sfumature marroni/gialle che è coperta da anelli di rosette/nere. Le marcature lo aiutano a mimetizzarsi dalle prede. La loro pelliccia è lunga e lanosa e aiuta a proteggere il gatto dal freddo estremo. I leopardi delle nevi hanno una pelliccia pesante sulla coda e la parte inferiore delle zampe è coperta di pelo per proteggersi dal freddo della neve.
La testa dei leopardi delle nevi, che ha piccole orecchie e una caratteristica fronte pesante, è arrotondata e relativamente piccola per le dimensioni del corpo, che può essere lungo fino a 1,3 metri e pesare fino a circa 70 chili. La loro lunga coda, che può misurare fino a 90 centimetri, aiuta i gatti a mantenere l’equilibrio mentre si muovono su terreni accidentati e spesso innevati. I potenti arti del leopardo delle nevi sono relativamente corti per le dimensioni del corpo e sono sostenuti da grandi e potenti zampe.
A causa del sottosviluppo del tessuto fibro-elastico che forma parte dell’apparato vocale, il leopardo delle nevi non può emettere un ruggito pieno e profondo e questo, insieme alle differenze nelle caratteristiche del cranio, contribuisce a separarli dai loro simili “grandi felini”.
Habitat del leopardo delle nevi
Durante l’estate, il leopardo delle nevi abita i prati di montagna sopra la linea degli alberi nelle regioni alpine rocciose ad un’altitudine di 2.700 metri (8.900 piedi) a 6.000 metri (20.000 piedi). In inverno, i leopardi delle nevi scendono nelle foreste ad altitudini inferiori.
Il leopardo delle nevi è generalmente associato a terreni generalmente rocciosi come le creste delle alte valli, gli affioramenti rocciosi e i passi di montagna. Il leopardo delle nevi è raramente associato a foreste dense. Un singolo leopardo delle nevi abita un home range ben definito, tuttavia, non difende il suo range in modo aggressivo quando viene violato da altri individui. Un home range di leopardi delle nevi può variare notevolmente in termini di dimensioni. Può essere piccolo come 5 miglia quadrate o grande come 15 miglia quadrate.
Dieta del leopardo delle nevi
I leopardi delle nevi sono opportunisti quando si tratta di alimentazione. Sono strettamente carnivori e mangiano qualsiasi carne che possono trovare. Uno dei più belli tra i felini, i leopardi delle nevi sono anche eccezionali atleti capaci di fare enormi salti nei burroni. Possono anche abbattere prede quasi tre volte più grandi di loro, compreso il bestiame domestico. Le loro prede includono lo stambecco, il markhor, il bharal, il cervo, il cinghiale, le marmotte, i pika e i piccoli roditori.
Il leopardo delle nevi è un predatore da agguato e attacca la sua preda dall’alto quando è possibile. È un animale agile che può saltare fino a 14 metri, il che lo aiuta a catturare le prede e ad attraversare le montagne. È comune che il leopardo delle nevi rimanga vicino alla sua uccisione e ritorni per un periodo di 3 o 4 giorni per nutrirsi.
Comportamento del leopardo delle nevi
I leopardi delle nevi sono crepuscolari (attivi all’alba e al tramonto) nelle loro attività di caccia. Comunemente, il gatto è un cacciatore solitario, tuttavia, può condividere il compito con il suo compagno durante la stagione della riproduzione.
Riproduzione del leopardo delle nevi
Il periodo di gestazione per la femmina del leopardo delle nevi è di circa 98 giorni. A causa delle dure condizioni climatiche nelle regioni alpine, i cuccioli nascono di solito in primavera e l’accoppiamento avviene a fine inverno. Questo assicura che la fonte di cibo sia abbondante e che siano necessari meno sforzi per assicurarsi un’uccisione. Le femmine partoriscono in tane rocciose rivestite con la loro pelliccia. La dimensione della cucciolata è di solito tra 1 e 4 cuccioli. I cuccioli pesano tra i 320 e i 708 grammi alla nascita e hanno un aumento di peso medio giornaliero di circa 48 grammi al giorno. I cuccioli seguono la madre nelle battute di caccia all’età di 3 mesi e rimangono con lei durante il loro primo inverno.
La durata della vita di un leopardo delle nevi è normalmente di 15-18 anni, tuttavia, in cattività può vivere fino a 20-21 anni.
Stato di conservazione del leopardo delle nevi
Nel 1972, la IUCN ha inserito il leopardo delle nevi nella sua Lista Rossa delle Specie Minacciate come ‘In pericolo’. A causa dell’alta domanda per i loro cappotti, i leopardi delle nevi sono cacciati illegalmente per il commercio di pellicce. Le pelli sono una merce ricercata in luoghi come l’Asia centrale, l’Europa orientale e la Russia, dove vengono trasformate in cappotti e altri indumenti. Le ossa e le parti del corpo del leopardo delle nevi sono anche usate per la medicina tradizionale asiatica.
Ci sono numerose agenzie che lavorano per conservare il leopardo delle nevi e i suoi ecosistemi di montagna minacciati. Queste includono lo Snow Leopard Trust, lo Snow Leopard Conservancy e lo Snow Leopard Network. La loro attenzione alla ricerca, i programmi comunitari nelle regioni dei leopardi delle nevi e i programmi educativi sono volti a comprendere le esigenze dei gatti e quelle degli abitanti dei villaggi e delle comunità di pastori che hanno un impatto sulla vita e sull’habitat dei leopardi delle nevi.