Dopo aver girato 161 episodi di Restaurant Impossible in sei anni, Robert Irvine ha visto di tutto – attrezzature rotte, relazioni rotte, crolli molto pubblici – ma un episodio lo ha quasi spezzato. Sono passati due anni da quando lo show è stato girato, ma è ancora fresco nella sua mente come il giorno in cui è successo.
“Abudanza in Massachusetts”, risponde Irvine. “Abbiamo fatto il ristorante, e il giorno in cui abbiamo restituito il ristorante, hanno ricevuto un avviso di sfratto dalla loro casa – la casa che condividevano con loro figlio LJ, che è autistico e una delle sole 70 o 80 persone al mondo ad avere una rara malattia genetica – e i loro altri sette figli.”
La figlia allora sedicenne di Irvine, che era sul set con lui, è scoppiata in lacrime quando ha sentito la notizia.
“The owner said, ‘we’re getting evicted,’ and she handed me the note,” Irvine recalls. “This is supposed to be the happy time—you’re getting the restaurant back, you know—so I called my executive producer and said, ‘Stop a minute. Give me 10 grand.'”
It wasn’t an easy ask, given the whole budget for that episode’s kitchen revamp was $10,000. When the executive producer reminded him of that, Irvine persisted.
“I said, ‘I’ll match the $10,000 out of my own pocket. Don’t ask why,'” he said. With the funds, they were able to pay the family’s mortgage for six months, giving them a cushion—and peace of mind—as they worked to get the restaurant back on track.
“The show started out as me helping people, then it turned on me.”
It also helped the family give their home a necessary upgrade.
“Sono stata in grado di ordinare il montascale di LJ ora che so che non saremo pignorati”, ha detto la proprietaria del ristorante (e mamma di LJ) June Maravilha a Food Network in un aggiornamento post show nel 2014.
Irvine non è timida su quanto sia stato emozionante l’episodio; non solo la notizia dell’avviso di sfratto, o la consegna dell’assegno alla famiglia, ma anche un ultimo regalo che hanno fatto a LJ, senza sapere quanto avrebbe significato per l’allora dodicenne.
“Sono scoppiato in lacrime per tutto lo show”, dice Irvine. “Ero un disastro, ma vedere la sua faccia ha significato così tanto”.
La squadra di Irvine ha notato una parete vuota nel ristorante, così hanno subito appeso uno dei quadri di LJ. Quando LJ è entrato per la grande rivelazione, era estasiato, e si è arrampicato dalla sua sedia a rotelle per vederlo da vicino.
“I bambini autistici tendono a stare con una sola persona, ma lui è saltato verso di me e mi ha abbracciato quando ha visto il quadro”, dice Irvine.
Sfortunatamente, LJ è morto all’inizio di quest’anno, e la sede principale di Abudanza ha chiuso, ma Irvine non dimenticherà mai la sua esperienza lì, specialmente LJ e la sua famiglia.
“Ha avuto un profondo impatto sulla mia vita”, dice Irvine. “
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