L’esercito sta formalmente andando avanti con lo sviluppo e la messa in campo di un esoscheletro alimentato per aiutare i soldati a muoversi più velocemente e portare più riducendo la fatica complessiva dopo anni di sperimentazione e test.
I funzionari dell’Army Futures Command sono attualmente in procinto di redigere i requisiti formali per un esoscheletro di fanteria in vista di una giornata dell’industria della difesa a novembre, ha detto Ted Maciuba, vice direttore della divisione dei requisiti robotici per l’Army Futures Command.
Breaking Defense ha riportato per primo la notizia del fresco sforzo dell’esoscheletro.
“Per me, è iniziato 50 anni fa, quando ho letto per la prima volta Starship Troopers e ho detto, ‘hey aspetta, abbiamo bisogno di una tuta alimentata,'” Maciuba ha detto a Task & Purpose in un’intervista telefonica. “Poi, tre anni fa, Milley ha definito gli esoscheletri come una priorità di modernizzazione per la letalità dei soldati, ed era davvero concentrato sulla riduzione del carico dei soldati.”
I requisiti, ufficialmente chiamati Abbreviated Capabilities Development Document, consentiranno all’Army Futures Command di perseguire la prototipazione rapida di un nuovo esoscheletro, secondo Rich Cofer, un ex soldato che ora è lo sviluppatore principale delle capacità dell’esercito sul nuovo progetto: Come ha detto Cofer, il progetto “non è una tuta di Iron Man” nella vena che progetti del Pentagono come il Tactical Assault Light Operator Suit (TALOS) dello U.S. Special Operation Command hanno cercato di produrre nell’ultimo mezzo secolo.
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“Questo è un approccio completamente diverso che abbiamo preso” rispetto agli sforzi passati dell’esoscheletro, ha detto Cofer, che ha trascorso 23 anni nell’esercito prima di ritirarsi come sergente di prima classe e unirsi al progetto dell’esoscheletro come dipendente pubblico. “Siamo nella fase di crawl della fase crawl-walk-run. Sarà intenzionale, e ci prenderemo il nostro tempo per essere sicuri di farlo bene, ma l’obiettivo finale è quello di portare l’equipaggiamento ai soldati il più rapidamente possibile.”
Da un punto di vista pratico, questo significa che i ricercatori dell’esercito stanno cercando un “dispositivo tipo ginocchio-caviglia-stivale”, ha detto Cofer, che permetterà ai soldati di compensare i carichi pesanti come l’equipaggiamento extra o le armi servite dall’equipaggio, aiutando i soldati a fare ruck più velocemente e più forte che mai.
“Stiamo cercando un sistema che assista la parte inferiore del corpo, o la parte superiore del corpo, o un sistema ibrido che combina tutto e fa entrambi”, ha detto Cofer. “
Il sistema ideale permetterà ai soldati di “fare il loro lavoro normale più facilmente di quanto possano fare ora”, come ha detto Maciuba. “Permette loro di fare il loro lavoro normale con capacità migliori. Più munizioni, armi più pesanti … stiamo rendendo il singolo soldato in piccole unità più efficace.”
“Vogliamo qualcosa che li aiuti ad essere più letali, li aiuti ad andare in battaglia più velocemente, ad andare in battaglia meno affaticati”, ha aggiunto.
per portare queste capacità alla vita, Army Futures Command sta sollecitando idee dall’industria della difesa oltre a cercare input da alti funzionari sia al PEO Soldier – l’ufficio dell’esercito responsabile dell’approvvigionamento e del fielding delle attrezzature ai soldati – e il Combat Capabilities Development Command Soldier Center, ma esempi dall’industria. Un “soldato touchpoint” del dicembre 2018 a Fort Drum, New York, ha mostrato le capacità del Dephy Exo Boot e dell’ONYX di Lockheed Martin, due esoscheletri per la parte inferiore del corpo progettati per ridurre la fatica nelle gambe dei soldati.
“La tecnologia che sta dimostrando è abbastanza matura per la prototipazione rapida, motivo per cui siamo andati avanti per ottenere il permesso del Army Futures Command di redigere i requisiti”, ha detto Maciuba.
Ancora, il feedback più importante è venuto dai soldati di tutti i giorni che hanno messo l’ingranaggio di prossima generazione attraverso i suoi passi durante i frequenti punti di contatto. I soldati hanno commentato tutto, dalla distribuzione del peso alla sensazione dell’equipaggiamento, un feedback che si è rivelato “inestimabile” per i funzionari dell’esercito, ha detto Cofer.
“Quando ero un soldato, mi lamentavo sempre di ricevere un nuovo pezzo di equipaggiamento, “chi diavolo ha progettato questa cosa?” ha detto Cofer. “Ora il soldato è profondamente coinvolto nell’aiutare a sviluppare questa nuova tecnologia”.
Infatti, Maciuba ha sottolineato che lo sviluppo più importante per un futuro esoscheletro dell’esercito non sarà quello che la tecnologia può effettivamente fare, ma come i soldati adattano la tuta alle loro esigenze – ammesso che la accettino del tutto.
“È bello avere una tecnologia che fa cose incredibili, ma se è così fragile che non dura il primo giorno nelle mani di un soldato, è inutile”, ha detto Maciuba. “Deve avere l’affidabilità, la disponibilità e la manutenibilità perché i soldati possano fidarsi. È una questione di cultura: dobbiamo fornire cose che, quando sono nelle mani dei soldati, non vogliono restituire.”
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In termini di messa in campo, i funzionari dell’Army Futures Command non hanno una linea temporale stabilita oltre a “il prima possibile”. La prossima fase critica arriverà con un impegno con l’industria il prossimo novembre, quando vari appaltatori della difesa forniranno una guida critica su ciò che è effettivamente fattibile quando si tratta della tecnologia dell’esoscheletro esistente.
E questo sforzo non arriverà mai abbastanza presto. Mentre l’esercito si modernizza nel mezzo di un perno del Pentagono verso la “competizione delle grandi potenze” contro avversari vicini come la Russia e la Cina, gli esoscheletri sono in cima ai pensieri dei principali militari del mondo.
Negli ultimi anni, l’esercito russo ha mostrato una varietà di nuovi sistemi di esoscheletro, tra cui l’esoscheletro passivo K-2 per la parte inferiore del corpo, mostrato per la prima volta pubblicamente nel 2017 e l’armatura alimentata Ratnik-3 che il Cremlino ha mostrato durante un expo nel 2018. Anche se l’armatura alimentata TALOS del Comando Operazioni Speciali degli Stati Uniti può essersi schiantata e bruciata, gli esperimenti della Russia nella tecnologia dell’esoscheletro si stanno muovendo a tutto vapore con test effettivi a terra.
“Lo sviluppo più importante è che la Russia ha avuto la possibilità di testare i suoi sviluppi in Siria, e il modello passivo è una misura provvisoria adeguata in questo momento – offrendo al soldato la capacità di portare più attrezzature per un periodo di tempo più lungo”, ha detto Samuel Bendett, un analista di ricerca presso il Center for Naval Analyses.
Mentre gli sforzi dell’esoscheletro degli Stati Uniti possono attualmente rimanere molto indietro rispetto a quelli della Russia, l’Army Futures Command sta cercando di cambiare questa situazione – e con alcuni modesti successi, non c’è motivo per cui l’attuale progetto non possa produrre qualcosa di più simile all’armatura potenziata di Starship Troopers e Iron Man.
“Il mio modo di vedere la cosa è, perché non sparare per Iron Man? ha detto Cofer. “Devi iniziare da qualche parte.”