Questa è la seconda storia di una serie in tre parti sulla preparazione degli insegnanti e se i programmi stanno facendo abbastanza per preparare i nuovi insegnanti a prendere in mano le loro classi. La prima parte è qui.
WASHINGTON-A ottobre del suo primo anno di insegnamento, la realtà del nuovo lavoro di Amit Reddy era chiara: non avrebbe dormito molto, e quello che avrebbe fatto sarebbe stato interrotto da brutti sogni e dall’ansia per la sua classe.
“Tutta la notte pensi alla partita”, ha detto Reddy. “Non ho mai dormito bene da quando ho iniziato questo lavoro”
Reddy è un insegnante di scienze di terza media alla Alice Deal Middle School, che serve più di 1.300 studenti dalle sei alle otto classi in un edificio imponente nel quartiere nord-occidentale di Tenleytown.
A 37 anni, Reddy ha una laurea in ingegneria e un master in saggistica letteraria e politica pubblica. Ha lavorato nella pubblicità e studiato in Australia e in America. Nel 2014, ha pubblicato un libro sul suo viaggio del 2006 intorno al suo paese natale, l’India, su una moto.
Ma nessuna di queste esperienze ha veramente preparato Reddy per “l’esaurimento” dell’insegnamento, un lavoro che lo tiene impegnato per 16-17 ore “in una buona giornata.”
L’estate scorsa, Reddy si è unito al programma no-profit The New Teacher Project (TNTP) Teaching Fellows, un percorso alternativo e più veloce per la classe dopo otto settimane di formazione in estate. Tutti i borsisti ricevono poi un coaching lungo un anno durante il loro primo anno e completano le lezioni online per guadagnare la loro licenza di insegnamento. Hanno anche la possibilità di guadagnare un master in educazione.
Reddy è uno dei tre insegnanti che The Hechinger Report, che ha prodotto questa storia in collaborazione con The Atlantic, ha seguito nel corso del loro primo anno per vedere come i programmi di formazione preparano gli insegnanti per la classe – o no. Il numero di percorsi alternativi come i Teaching Fellows sta aumentando rapidamente, stimolato dalle preoccupazioni sulla qualità degli insegnanti e delle scuole di educazione americane. A partire dal 2010, l’ultimo anno in cui sono disponibili dati federali a livello nazionale, i percorsi alternativi rappresentavano un terzo di tutti i programmi di formazione degli insegnanti a livello nazionale.
I programmi alternativi sono spesso più veloci dei programmi tradizionali di preparazione degli insegnanti e sono guidati dall’idea che i nuovi insegnanti sono più efficaci se imparano soprattutto facendo.
“Era fondamentalmente ‘buttati nella mischia’”, ha detto Reddy. “
Questa è anche una critica ai programmi fast-track. Alcuni esperti si preoccupano che gli insegnanti che non hanno abbastanza formazione non avranno le competenze necessarie per avere successo, e possono bruciarsi rapidamente per le elevate esigenze del lavoro. I tassi di ritenzione degli insegnanti variano a seconda del programma.
Altri vedono benefici nei programmi alternativi. Essi tendono ad attirare più persone che cambiano carriera e non sono laureati come Reddy, e gli esperti sperano che tali programmi, soprattutto quelli che mirano a colmare le carenze in settori come la matematica e la scienza, possono attirare più esperti di contenuti per l’insegnamento e migliorare i risultati accademici per gli studenti.
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Reddy è un’anomalia tra gli insegnanti di scienze K-12 in quanto ha una laurea in scienze. Un rapporto del 2014 ha rilevato che solo il 26% degli insegnanti di scienze delle scuole medie ha una laurea in scienze o ingegneria.
Il background scientifico lo aiuta in classe, ha detto Reddy, non solo con i contenuti ma nella costruzione di relazioni con gli studenti. “I ragazzi ti faranno le domande più casuali. ‘E se la terra iniziasse a girare al contrario?'”. ha detto Reddy. “È divertente che io possa rispondere”. Il comfort di Reddy con la scienza gli ha dato fiducia durante l’anno. In una fredda mattina di settembre, i ragazzi di terza media della sua classe della prima ora stavano scrivendo in silenzio le risposte ad una domanda di riscaldamento scritta sulla lavagna: “Descrivi come le particelle si muovono in un solido e come cambia questo movimento se la sostanza viene riscaldata.”
Reddy camminava velocemente per la classe, vestito con un blazer a quadri blu e rosso e pantaloni blu scuro. Anche se doveva ancora completare il suo primo mese di insegnamento, Reddy aveva già stabilito delle regole per la classe. Se gli studenti osavano parlare con i loro vicini, parlavano sottovoce.
“Se avete finito, per favore tirate giù l’obiettivo. Avete 30 secondi”, ha detto Reddy con un tono non troppo duro. Si è fermato per rispondere a una domanda di uno studente, ha controllato il suo orologio e ha detto agli studenti di mettere giù le loro matite. Gli studenti hanno lasciato cadere le loro matite e hanno alzato le mani per condividere le risposte.
“Come si muovono le particelle in un solido? chiese Reddy.
“Si muovono molto lentamente. Una specie di contatto”, ha risposto uno studente.
Reddy ha annuito.
“Vibrano, sono più vicine. Sono molto compatti”, ha offerto un altro.
“Sì, si muovono lentamente. Pensate a loro come ad atomi pigri”, ha detto Reddy. “Non hanno tanta energia per allontanarsi l’uno dall’altro.”
Ha indicato la seconda parte della domanda, visualizzata sulla lavagna elettronica nella parte anteriore della sua classe. “Cosa succede quando si riscaldano?”
“Le particelle si muovono più velocemente”, ha risposto uno studente.
“Ottimo. Stanno prendendo energia e quindi si muovono più velocemente”
Reddy ha offerto un altro esempio. “Pensate a voi prima di pranzo. Siete prosciugati. Vi rimane solo un po’ di energia. Poi mangiate il pranzo e prendete energia e correte sul campo e venite e fate impazzire tutti i vostri insegnanti.”
Alcuni studenti hanno riso.
Ma la verità è che una delle sue energiche classi post pranzo non è poi così divertente per Reddy. Gli studenti sono più loquaci che nelle altre sue classi, e anche se lui dice che potrebbe fare dei cambiamenti, diventando “un po’ più irreggimentato” o più “come un sergente istruttore”, questo non è il suo stile.
* * *
In una nuvolosa giornata di novembre nella sconclusionata classe pomeridiana di Reddy, 15 studenti si stavano preparando per un esperimento per imparare la massa, il volume e la densità.
Nella parte anteriore della stanza, diversi studenti chiacchieravano tra loro. Reddy ha battuto le mani tre volte, cercando di attirare l’attenzione degli studenti. Circa la metà degli studenti ha risposto con un applauso. Reddy li ha zittiti e l’aula si è finalmente calmata.
Reddy ha passato indietro i compiti classificati mentre gli studenti completavano un riscaldamento sulla lavagna. Dopo circa 12 minuti di lezione, Reddy ha fatto un passo avanti nella stanza. “La maggior parte di noi a questo punto sa cos’è la massa e il peso. Conosciamo il volume, ma raramente nella nostra vita quotidiana parliamo di volume”, ha detto Reddy. “Non parliamo mai in termini di densità. Quello che faremo oggi è imparare a trovare la densità di un oggetto in base alla massa e al volume.”
Gli studenti hanno copiato alcune note dalla lavagna sulla densità mentre Reddy preparava un esperimento su un lato della stanza. “Ho due dimostrazioni molto semplici”, ha detto Reddy, facendo cenno agli studenti di avvicinarsi alla sua postazione di laboratorio. I ragazzi si sono affollati con entusiasmo.
Reddy ha mostrato un cilindro lungo, sottile e graduato e ha spiegato che gli studenti vi avrebbero versato diversi liquidi per vedere quali sono quelli a più alta densità.
“Se un liquido è denso, andrà sul fondo o rimarrà in cima? Chiese Reddy.
“Il fondo”, disse un bambino.
“Vediamo.”
Reddy consegnò con cura allo studente il cilindro e un bicchiere di carta con dentro lo sciroppo di mais tinto di rosso. Mentre lo studente lo versava con cura nel cilindro, gli studenti erano affascinati.
“La forza è con te!” disse uno di loro.
Reddy consegnò ad un altro studente una tazza con dentro del sapone blu per i piatti. Lo studente versò attentamente il liquido sopra lo sciroppo. Ha iniziato ad affondare nello sciroppo prima di risalire fino a posarsi sopra.
Un altro studente si è fatto avanti e ha preso una bottiglia di alcool per frizioni.
“L’ultima persona che ha fatto questo ha rovinato l’intero esperimento e tutta la classe l’ha odiato”, ha detto Reddy con un sorriso sornione. “Nessuna pressione.”
Lo studente ha versato con cura l’alcol sopra il sapone per i piatti. Dopo che ha finito, alcuni ragazzi hanno applaudito.
Anche se la difficile classe pomeridiana di Reddy può essere impegnata e interessata a certe lezioni, la loro “chiacchiera” ha avuto un impatto sul rendimento. A metà anno, la media della loro classe era del 6% inferiore a quella delle altre classi.
Quando Reddy ha ricevuto la sua prima valutazione dell’insegnamento dalla sua scuola in autunno, è stato valutato positivamente su tutto tranne che su “spingere il pensiero di ordine superiore”. Reddy si è reso conto che aveva pianificato le sue lezioni a un livello più basso per assicurarsi che la maggior parte degli studenti potesse capire i concetti. “La mediana era l’obiettivo”, ha detto Reddy. “Ma stavo perdendo molti dei ragazzi che volevano essere spinti”.
Gli esperti dicono che anche se è vantaggioso avere insegnanti con una forte conoscenza dei contenuti, può essere impegnativo per quegli insegnanti trasmettere quel contenuto ai bambini. Mistilina Sato, professore associato di sviluppo degli insegnanti e di educazione scientifica all’Università del Minnesota-Twin Cities, ha detto che questo è particolarmente vero per gli insegnanti di scienze, che devono gestire una classe, mantenere i materiali per gli esperimenti e spiegare contenuti impegnativi.
Nelle classi di scienze, Sato ha aggiunto, gli insegnanti devono pensare alla materia come un processo aperto in cui i bambini possono esplorare idee diverse e fare un sacco di domande. Questo significa che oltre alla conoscenza dei contenuti, gli insegnanti di scienze devono anche sapere molto su come condurre una lezione senza dire ai ragazzi tutte le informazioni – permettendo loro di imparare attraverso l’indagine e la sperimentazione.
Dopo aver ricevuto la sua prima valutazione, Reddy ha iniziato a lavorare con il suo coach TNTP per assicurarsi che non stesse facendo tutto il pensiero per gli studenti durante una lezione. Hanno iniziato a pianificare compiti diversi per studenti diversi per soddisfare le esigenze individuali, e Reddy ha provato diverse strategie, come mettere da parte alcuni ragazzi alla volta per lavorare a stretto contatto con loro. Il suo allenatore ha esaminato i suoi piani di lezione e suggerito modifiche alle sue domande e lo ha osservato mentre insegnava quelle lezioni in modo da poter intervenire in qualsiasi momento per dargli consigli.
Reddy ha anche attinto all’aiuto dei suoi colleghi insegnanti di scienze, che hanno condiviso le loro lezioni, esperimenti, PowerPoints ed esami con Reddy ogni settimana. “Hanno già pianificato queste lezioni, così posso concentrarmi su come le distribuirò”, ha detto Reddy. “Se dovessi fare tutto questo e dovessi pianificare le lezioni…”, si è trattenuto. “Non c’è modo. Affogherei.”
* * *
Non stava affogando, ma non era comunque facile. Novembre è il periodo in cui molti insegnanti del primo anno iniziano a sentirsi esauriti dall’incessante programma. Reddy non era diverso. Non si era reso conto che tutti i voti nel suo libro dei voti sarebbero stati permanenti nella prima parte del mese, e doveva recuperare mentre si destreggiava con tutte le altre parti del carico di lavoro.
“Stavo lavorando troppo”, ha detto. “Ero arrabbiato e stressato e mi arrabbiavo con… Si nutrono delle mie emozioni, quindi erano lunatici. Era doloroso.”
Quando è iniziato il nuovo periodo di valutazione, è rimasto in cima alle sue valutazioni, ma ha scoperto una debolezza più devastante: I suoi studenti di educazione speciale erano in difficoltà. “Li ho trascurati”, ha detto. “Sentivo di non aver lavorato abbastanza con loro”. Durante il suo frenetico programma di preparazione dell’estate precedente, Reddy non aveva imparato molto sull’educazione speciale.
Ann Wenzel del TNTP ha detto che tutti ricevono un’introduzione di base all’educazione speciale durante le otto settimane di formazione estiva e alcuni aspetti di essa sono intrecciati nel lavoro del corso durante l’anno. Ma “è qualcosa su cui probabilmente potremmo fare un lavoro migliore”, ha detto. “Quando formiamo i nostri nuovi insegnanti, vogliamo che siano bravi in tutto”, ha aggiunto. “Ma con un tempo limitato, non siamo in grado di insegnare loro tutto.”
A febbraio, Reddy ha ricevuto un’altra valutazione. La sua valutazione sul “pensiero di ordine superiore” era balzata a 4 su 4. Ma stava ancora lottando con gli studenti che non riuscivano ad afferrare il contenuto. Un pomeriggio nella classe della quarta ora di Reddy, gli studenti erano alle prese con la struttura degli atomi e della materia. Reddy ha indicato un’equazione sulla lavagna, che richiedeva agli studenti di sommare tre diversi elementi per determinare il prodotto che avrebbero creato.
Una manciata di studenti ha completato l’equazione senza sforzo. Ma la maggior parte guardava i loro compagni per chiedere aiuto o alzava la mano per fare domande. Reddy ha deciso di rivedere il problema come gruppo.
“Qual è il simbolo del carbonio? chiese Reddy.
“C”, rispose uno studente.
“Quanti ne vedi?”
“Quattro.”
“Quattro? No, è uno. La H è quattro”, ha risposto Reddy.
“Dov’è il carbonio?” ha chiamato uno studente.
“Il carbonio è una C”, ha risposto un altro.
Reddy ha ordinato agli studenti di continuare con il problema mentre lui camminava intorno per controllare le risposte. Molti studenti si sono rivolti l’un l’altro per chiedere aiuto, mentre altri si sono arresi. Alcuni hanno fatto del loro meglio per completare il problema da soli.
“Da dove viene la C?” ha chiesto uno studente esasperato a nessuno in particolare.
“Perché il diagramma ha quattro idrogeni?” ha chiesto un altro.
“Credo di essere entrato in questo problema pensando ‘oh, è così semplice’. Ma hanno lottato con esso”, ha riconosciuto Reddy dopo la lezione. “Quando dico qualcosa una o due volte, la mia aspettativa generale è che tu abbia capito… ma non è così. Devi imparare a semplificare queste cose.”
In questo momento, Reddy ha detto che gli piace insegnare, anche se ha i suoi “alti e bassi”. Ma gli piacerebbe anche tornare in India e visitare i suoi genitori per un anno o giù di lì. E non è completamente convinto del sistema educativo americano e dello stile di vita degli insegnanti del paese. Il lavoro consuma la sua vita. È stato a malapena in grado di cucinare o leggere da quando ha iniziato a insegnare.
Reddy si sveglia alle 5:30 ogni mattina ed è a scuola alle 7. Inizia a insegnare alle 8:45. Pranza nella sua classe, dove di solito una mezza dozzina di studenti tentano di raggiungerlo, sia per cenare con i loro amici e parlare con Reddy, sia per finire un compito o un test. Di solito rimane fino a tardi per dare ripetizioni agli studenti dopo la scuola e non se ne va fino alle 17. Dopo la cena e qualche altro lavoro, cerca di andare a letto entro le 8:30 o le 9:00 per dormire abbastanza per il giorno successivo.
Con l’avvicinarsi della primavera, Reddy era stanco. La sua difficile classe del pomeriggio stava facendo peggio. Aveva costantemente a che fare con problemi di comportamento, il che significava che non riusciva ad avere tanti contenuti con loro come con le altre classi. Di conseguenza, i voti della classe del pomeriggio stavano ancora scivolando. “Sono ancora una classe molto difficile da gestire”, ha detto Reddy.
Ma aveva fatto un piccolo progresso con il suo equilibrio tra lavoro e vita privata. Era riuscito a ridurre le sue ore di lavoro nel pomeriggio e nel fine settimana e aveva instaurato forti relazioni con i suoi studenti, evidenti nelle battute che spesso lasciava cadere nelle lezioni e nelle sue conversazioni spensierate con loro tra le lezioni e durante il pranzo. I suoi brutti sogni e l’ansia notturna erano migliorati, e si sentiva come se fosse “in un posto migliore ora.”
Quando gli è stato chiesto come pensa di essere cambiato come insegnante, Reddy si è riferito ad una delle sue studentesse, la tredicenne Ella, che stava passando la pausa pranzo a mangiare con i suoi amici nella sua classe.