L’herpes genitale: I fatti dolorosi di un virus insidioso

Una giovane donna* è venuta nel mio ufficio lamentandosi di un orribile dolore e prurito nella zona genitale. Aveva recentemente iniziato a frequentare qualcuno e il suo attuale ragazzo era il suo primo contatto sessuale. Lui, tuttavia, aveva avuto altri partner prima di lei. Aveva delle piaghe rivelatrici e i test hanno confermato che la causa era l’herpes genitale.

(*Questa non è una persona specifica ma in realtà un insieme di molti pazienti. Quando dico che vediamo un sacco di herpes genitale nel nostro studio, dico sul serio.)

L’herpes genitale è di gran lunga la più comune infezione a trasmissione sessuale (IST) che vediamo nelle cure primarie. Mi ritrovo a spiegare la diagnosi a pazienti angosciati molto più spesso di quanto vorrei.

Ci sono due tipi di herpes, HSV-1 e HSV-2. In generale, l’HSV-1 è responsabile di quelle fastidiose piaghe da raffreddamento (ulcere della pelle) che possono spuntare durante i periodi di stress o di mancanza di sonno. HSV-2 di solito causa le piaghe genitali. Molte persone non si rendono conto che anche l’HSV-1 può causare ulcere genitali, anche se queste tendono ad essere meno gravi e con meno probabilità di ripetersi.

Può passare da pochi giorni fino ad una settimana dopo che una persona è stata esposta prima che compaiano i sintomi. In primo luogo, ci saranno rossore e formicolio, seguiti da urti dolorosi che progrediscono in “vesciche” piene di liquido. Alla fine, queste scoppiano per formare delle ulcere che poi si incrosteranno, guarendo in diverse settimane. Le infezioni da HSV-2 possono essere più gravi, causando dolori terribili, così come sintomi simili all’influenza e persino l’infiammazione della membrana che copre il cervello (meningite).

Puoi prendere l’herpes genitale solo se il tuo partner ha un’infezione attiva con piaghe, giusto? Sbagliato

Una persona può essere esposta al virus e passarlo a qualcun altro senza mai avere sintomi. Succede più spesso di quanto si pensi. Questo perché il virus può esistere nei fluidi genitali anche senza ulcere. Questo si chiama “diffusione asintomatica del virus”. Anche se c’è molto più virus attivo quando ci sono piaghe, lo spargimento asintomatico è probabilmente il modo in cui la maggior parte delle persone prende l’herpes. Inoltre, solo una persona su quattro che risulta positiva al test dell’herpes genitale sa effettivamente di avere il virus. Sono un sacco di persone. Combinate le due cose e avrete molte persone che infettano inconsapevolmente gli altri.

Come per la coppia di cui sopra, molte persone che scoprono di avere l’herpes genitale sono scioccate. Mi dicono che non hanno visto piaghe sul loro partner (“E ho guardato davvero!”) o che il loro partner non ha mai avuto ulcere, mai (“E io gli credo!”). Questo è comune e vero, perché le persone possono avere l’herpes genitale e non saperlo.

Hai delle ulcere? Fai il test

Una persona con ulcere genitali dovrebbe vedere il suo medico. È importante confermare se si tratta o meno di herpes e, in caso affermativo, di quale tipo. I focolai di herpes genitale sono trattati con farmaci antivirali. Questi farmaci possono aiutare a ridurre il numero di giorni di disagio e hanno pochi effetti collaterali. Sono più efficaci se presi all’inizio di un’epidemia. Alcune persone prendono questi farmaci ogni giorno per prevenire i focolai.

Una volta che qualcuno ha fatto un test che conferma uno dei due tipi di herpes genitale, i futuri partner possono fare un esame del sangue che dice loro se sono già stati esposti allo stesso ceppo di virus. Se il test è negativo, al partner con l’infezione viene consigliato di prendere una terapia antivirale ogni giorno, per evitare di infettare il partner. Anche se la terapia antivirale quotidiana diminuisce le possibilità di diffondere il virus, non c’è alcuna garanzia, quindi è meglio avere una conversazione franca con un nuovo partner sessuale.

Nessuna ulcera non equivale a nessun herpes, e allora?

Se non hai mai avuto ulcere genitali e, per quanto ne sai, non sei mai stato esposto, vale la pena fare il test? Questo è un punto controverso e infatti le linee guida ufficiali, ampiamente seguite, scoraggiano lo screening.

Perché? Molte ragioni: Supponiamo che il test risulti positivo per l’HSV-2. Questo significa che il paziente potrebbe essere stato esposto all’HSV-2 ad un certo punto della sua vita, in qualche modo, da qualche parte. La ricerca ci dice che queste persone possono rilasciare periodicamente particelle di virus nei loro fluidi genitali. A questi pazienti verrebbe quindi diagnosticato l’herpes genitale, incoraggiati a condividere il loro stato con i futuri partner e offerti farmaci antivirali giornalieri per evitare di diffondere il virus. C’è un significativo stigma sociale e vergogna associati all’herpes. Inoltre, ci sono occasionalmente test falsi positivi. Etichettare qualcuno con la diagnosi può essere devastante per le sue relazioni future, e chiedere a qualcuno di prendere una pillola per una condizione che può o non può avere e può o non può diffondere sembra irragionevole.

Tuttavia, molti esperti non sono d’accordo con le linee guida ufficiali. Ho scritto al Dr. John Gnann, professore di malattie infettive alla Medical University of South Carolina e co-autore di una revisione nel New England Journal of Medicine . Egli ha suggerito le seguenti linee guida, e delinea la logica:

“Per i virus dell’herpes, non c’è uno scenario di ‘sola esposizione passata’. Se una persona è sieropositiva all’HSV-2, allora quella persona è infettata dall’HSV-2 e porterà il virus per sempre. Questo significa una delle tre cose:

1. La persona ha avuto l’herpes con sintomi.
2. La persona ha avuto l’herpes con sintomi ma non ha capito la causa.
3. La persona ha il virus dell’herpes che di tanto in tanto può apparire nei fluidi genitali. L’unico modo per sapere se una persona sta spargendo il virus è con test giornalieri. Questo non è pratico.

Molte persone rientrano nella seconda e terza categoria – di nuovo, ecco perché così tante persone prendono ancora il virus. Il Dr. Gnann suggerisce il test dell’herpes per

• le persone con qualsiasi altra infezione sessualmente trasmissibile compresa la clamidia, il papilloma virus umano (HPV), ecc.
• le persone che hanno una relazione con un partner positivo all’herpes
• qualsiasi persona che chiede di fare il test.

E aggiunge: “Chiunque abbia un esame del sangue positivo per l’HSV-2 (che abbia o meno episodi con sintomi) dovrebbe essere informato che lei o lui può potenzialmente trasmettere l’infezione da HSV-2 a un partner.

Come medico di base, ho trovato le linee guida e la logica dei test del Dr. Gnann abbastanza solide e, potrei aggiungere, diverse dalla mia pratica abituale. I am having a more in-depth discussion about the option for HSV blood testing with my patients who have been diagnosed with any sexually transmitted infection, as well as anyone who requests testing for such infections, in addition to those with partners with HSV.