Il programma 2009 Light Attack/Armed Reconnaissance è nato dalla necessità di un nuovo aereo da supporto aereo ravvicinato che fosse adatto al tipo di combattimento che gli Stati Uniti stavano affrontando in Iraq e Afghanistan dopo l’invasione del 2003. Il ruolo di supporto aereo ravvicinato è stato svolto da diversi aerei, tra cui l’A-10 Thunderbolt II, il B-1B Lancer, l’F-16 Fighting Falcon e l’F-15E Strike Eagle. Mentre tutti questi aerei sono in grado di fornire supporto aereo ravvicinato, solo l’A-10 è stato costruito appositamente per il tipo di supporto necessario alle truppe di terra in un “conflitto a bassa intensità”, o COIN (COunterINsurgency), operazione.
Per esempio, questi aerei spesso non hanno il tempo di sosta necessario per queste missioni e richiedono il supporto di rifornimento aereo, rendendo le loro missioni più costose. Inoltre, le lunghe missioni in volo consumano la vita utile di una cellula più velocemente del previsto, richiedendo la sostituzione. Questo potrebbe causare problemi in futuro, dato che alcuni aerei, come l’A-10, sono fuori produzione e non possono essere sostituiti.
Per risolvere questo problema, la United States Air Force ha rilasciato una richiesta di informazioni (RFI) il 27 luglio 2009 richiedendo dettagli su un possibile aereo da attacco leggero/ricognizione armata che potrebbe essere equipaggiato secondo requisiti specifici (vedi requisiti di seguito) ed entrare in servizio nel 2013.
L’Air Force aveva previsto di acquisire circa 100 aerei nella RFI, ma ha poi ridotto il requisito iniziale a 15 aerei. Una richiesta più dettagliata di proposte (RFP) non è stata rilasciata a partire da settembre 2010.
Nel 2011 la House Armed Services Committee si è mossa per bloccare il finanziamento del programma fino alla convalida dei requisiti e dell’acquisizione.
Nel novembre 2011 è stato rivelato che il Beechcraft AT-6B era stato escluso dalla competizione dall’USAF, lasciando l’Embraer A-29 il probabile vincitore, con un contratto che dovrebbe essere assegnato nel dicembre 2011. Secondo il GAO: “l’aeronautica militare ha concluso che HBDC non aveva adeguatamente corretto le mancanze nella sua proposta. A questo proposito, l’agenzia ha concluso che le carenze multiple e le debolezze significative trovate nella proposta di HBDC la rendono tecnicamente inaccettabile e si traduce in un rischio inaccettabile di capacità di missione”. La protesta di Hawker Beechcraft contro la sua esclusione è stata respinta.
Il 30 dicembre 2011, l’USAF ha annunciato che l’A-29 aveva ottenuto il contratto. Ma l’aggiudicazione del contratto è stata contestata e il gennaio successivo è stato emesso uno stop-work. Tutte le mozioni dovranno essere presentate alla Corte federale degli Stati Uniti entro il 6 marzo 2012.
Una nuova aggiudicazione del contratto era prevista per gennaio 2013, ma è stata ritardata di alcuni mesi. L’A-29 è stato riaggiudicato il contratto il 27 febbraio 2013. E Beechcraft ha nuovamente contestato il contratto. Ma l’USAF ordinò che la costruzione iniziasse comunque. Gli alleati di Beechcraft nella delegazione congressuale repubblicana del Kansas hanno poi chiesto di fermare i lavori, mentre gli alleati congressuali floridiani di Embraer hanno lodato la mossa dell’USAF. L’USAF ha ordinato di continuare i lavori a meno che una corte federale non ordini diversamente. La United States Court of Federal Claims ha confermato la decisione dell’USAF di procedere con i lavori del contratto.
Dimostrazione OA-XModifica
Nell’estate 2017, la U.S. Air Force condurrà dimostrazioni di volo a Holloman AFB, New Mexico per la valutazione della capacità OA-X per missioni di attacco leggero e di ricognizione armata da località austere: sceglierà fino a quattro industriali per portare uno o due aerei off-the-shelf a basso costo, da attacco leggero per una necessità di 300 aerei. È richiesto di avere una disponibilità del 90% giorno e notte, volare 900 ore all’anno per 10 anni, decollare su piste da 6.000 piedi, bruciare un massimo di 1.500 libbre/ora di carburante su 2,5 ore e la sua sopravvivenza dovrebbe essere valutata dalla sua firma infrarossa e visiva.
Gli attuali concorrenti includono Embraer e Sierra Nevada A-29 Super Tucano così come il turboelica Textron Aviation Defense AT-6 Wolverine e il jet leggero Textron Aviation Defense Scorpion di produzione americana. Altre possibilità includono il Leonardo M-346F, il BAE Systems Hawk, il Boeing OV-10X, una variante Boeing/Saab T-X, una variante Lockheed Martin/KAI T-50, lo Iomax Archangel, il L3 Technologies OA-8 Longsword, il Northrop Grumman/Scaled Composites ARES, il KAI KA-1, il TAI Hürkuş-C, e il FMA IA 58 Pucará,
Anche il turboelica sudafricano ad ala alta e a doppio braccio Paramount Mwari sviluppato con Boeing potrebbe essere valutato, ma Boeing non prenderà parte alla dimostrazione di volo. Nemmeno Lockheed, poiché il T-50A potrebbe non soddisfare i requisiti di pista e di consumo di carburante, ma questo non esclude che l’uno o l’altro partecipi a OA-X più tardi. 9: il jet Textron Scorpion, Embraer/Sierra Nevada A-29 Super Tucano, Textron AT-6B e L3 Longsword turboprop, classificati su attacco di superficie di base e supporto aereo ravvicinato, entrambi compresi di notte, assalto al suolo diurno e scorta di salvataggio; ma anche prestazioni in ambienti austeri, velocità di rotazione rapida, qualifiche delle armi, sensori e sistemi di comunicazione, bassi costi operativi sul campo e costi iniziali di approvvigionamento accessibili.
Nel febbraio 2018, dopo aver selezionato i due finalisti, l’US Air Force ha deciso di non tenere una dimostrazione di combattimento pianificata per aiutare a selezionare un tipo di aereo sulle prestazioni di combattimento, e ha optato invece per lavorare a stretto contatto con i produttori dei due aerei finalisti selezionati per determinare il miglior aereo e procedere con una rapida acquisizione.
Seconda faseModifica
Nell’aprile 2018, dopo aver deciso di rinunciare a una dimostrazione di combattimento, l’US Air Force ha deciso di avanzare con una seconda fase del programma LAAR. La seconda fase comporta l’esame dei requisiti di sostegno, la capacità di collegarsi in rete con gli aerei amici e i costi operativi.
Rinnovata attenzione, emendamento FY 2020 NDAAModifica
Nell’aprile del 2019, il comandante SOCOM Gen. Richard Clark ha testimoniato davanti alla Camera dei Rappresentanti che “l’attacco leggero è un bisogno per SOCOM, e penso che sia un bisogno per la nostra nazione”, sostenendo che gli aerei da attacco leggero sarebbero utili sia alle forze USA stesse che alle forze alleate minori. Nell’ottobre di quell’anno, l’Air Force ha rilasciato le richieste finali di proposta specificando l’acquisto di 1-3 aerei AT-6 e A-29. Il SOCOM avrebbe preso il controllo degli A-29, ma solo per usarli nello sviluppo di un curriculum per addestrare i piloti delle nazioni partner. Allo stesso modo, l’Air Combat Command riceverebbe gli AT-6, ma solo per ulteriori test e sviluppo di “reti tattiche esportabili”. Anche se i legislatori avevano espresso disappunto con la gestione del programma da parte dell’Air Force prima di questo, la RFP finale ha assicurato il passaggio di un emendamento al FY 2020 NDAA, dando al SOCOM degli Stati Uniti l’autorità di acquistare aerei da attacco leggero utilizzando i fondi che l’Air Force aveva ricevuto per il progetto. L’emendamento concede al comandante della U.S. SOCOM l’autorità di acquistare velivoli d’attacco leggero, se il comandante certifica alle commissioni della difesa del Congresso che “esiste un gap di capacità di missione e un requisito di acquisizione specifico per le forze speciali che può essere mitigato con l’acquisizione di una capacità di velivoli d’attacco leggero”. Il NDAA inoltre prevede la certificazione del tipo di velivolo di attacco leggero, se dovesse diventare necessario. Poiché l’A-29 è attualmente l’unico tipo di velivolo certificato dall’esercito degli Stati Uniti per l’attacco leggero, questa disposizione permette al SOCOM di scegliere l’A-29 o l’AT-6, e di ottenere la certificazione in seguito.
Cancellazione del progettoModifica
All’inizio del 2020, l’Air Force ha annunciato la sua decisione di interrompere il suo programma di attacco leggero. La portavoce dell’Air Force Ann Stefanek ha dichiarato che il servizio avrebbe continuato con i piani di utilizzare i fondi esistenti per acquistare due aerei a testa da Textron e Sierra Nevada Corp. Questi aerei, tuttavia, saranno utilizzati come banchi di prova per “continuare la sperimentazione sulle capacità esportabili di rete/collegamento dati per alleati e partner”, non come prototipi per un potenziale acquisto più grande.