L’8 ottobre, 1871, un incendio scoppiò in un fienile sul lato sud-ovest di Chicago, Illinois. Per più di 24 ore, il fuoco bruciò nel cuore di Chicago, uccidendo 300 persone e lasciando un terzo della popolazione della città senza casa.
La “Grande ricostruzione” fu lo sforzo di costruire un nuovo centro urbano. Grandi imprese, edifici innovativi e un nuovo stile di architettura furono i risultati.
Il Grande Incendio di Chicago iniziò la sera dell’8 ottobre 1871. Mentre ci sono pochi dubbi sul fatto che l’incendio sia iniziato in un fienile di proprietà di Patrick e Catherine O’Leary, la causa esatta dell’incendio rimane un mistero. Dal fienile al 137 di DeKoven Street, sul lato sud-ovest della città, il fuoco si diffuse a nord e a est, nel cuore del quartiere degli affari di Chicago.
La pioggia spense il fuoco più di un giorno dopo, ma ormai aveva bruciato un’area lunga 4 miglia e larga 1 miglio. Il fuoco distrusse 17.500 edifici e 73 miglia di strade. Novantamila persone, uno su tre abitanti di Chicago, rimasero senza casa a causa dell’incendio. Mentre solo 120 corpi sono stati recuperati, si crede che 300 persone siano morte nell’incendio.
L’estate e l’autunno di Chicago nel 1871 furono insolitamente secchi, con solo un quarto della quantità normale di pioggia caduta tra luglio e ottobre. Molti degli edifici in legno e dei marciapiedi della città si erano seccati nel caldo intenso dell’estate.
Nella prima notte dell’incendio, forti venti da sud-ovest hanno spinto le fiamme in alto nel cielo e creato spirali di convezione, o “diavoli di fuoco”. I diavoli di fuoco sputavano detriti in fiamme in tutte le direzioni, causando l’incendio di altri edifici.
Gli edifici avevano spesso un singolo strato di materiale ignifugo all’esterno, nascondendo la struttura di legno sottostante. Il Waterworks, su Pine Street, era proprio un edificio di questo tipo. Le sue tegole di legno erano state sostituite con l’ardesia, ma la struttura stessa era di pino. Quando un tizzone ardente colpì il tetto nelle prime ore dell’incendio, l’acquedotto fu rapidamente distrutto. Era la principale fonte di acqua per i vigili del fuoco della città con poco personale.
La prima domenica dopo l’incendio, il reverendo Robert Collyer parlò alla sua congregazione unitariana fuori dalle rovine della Unity Church su Dearborn Street. “Non abbiamo perso, innanzitutto, la nostra geografia. La natura ha chiamato i laghi, le foreste, le praterie insieme in convenzione molto prima che noi nascessimo, e hanno deciso che su questo punto sarebbe stata costruita una grande città”. La Unity Church fu ricostruita l’anno seguente.
L’incendio distrusse il quartiere degli affari della città, ma lasciò intatti i magazzini e i nuovi impianti di imballaggio nel South Side. Conosciuto come il “macellaio di maiali del mondo”, i magazzini di Chicago lavoravano più carne di qualsiasi altro posto sulla terra.
La maggior parte dei moli, delle falegnamerie e dei mulini lungo il fiume Chicago sopravvissero, così come due terzi degli elevatori di grano a ovest. Le industrie che circondano l’agricoltura e il commercio mantennero le finanze della città il più stabili possibile, e impiegarono migliaia di persone.
La maggior parte dei binari ferroviari non furono danneggiati. Questo permise alle spedizioni di aiuti di arrivare da tutto il paese e da tutto il mondo. Le donazioni di libri raccolte in Inghilterra divennero parte della prima biblioteca pubblica gratuita di Chicago. La biblioteca pubblica di Chicago aprì le sue porte il 1° gennaio 1873. Il suo edificio originale era un serbatoio d’acqua su LaSalle Street che era sopravvissuto all’incendio.
Nel 1956, la Chicago Fire Academy fu costruita sul sito dove una volta c’era il fienile dei signori O’Leary. La scuola forma i nuovi pompieri fino ad oggi.
Prima fase della grande ricostruzione
La ricostruzione di Chicago iniziò immediatamente. A volte, la costruzione iniziò ancor prima che l’architetto e gli ingegneri avessero completato il progetto.
Dopo l’incendio, furono approvate leggi che richiedevano che i nuovi edifici fossero costruiti con materiali ignifughi come mattoni, pietra, marmo e calcare. Questi materiali da costruzione, molto più costosi del legno, sono tenuti insieme da una sostanza appiccicosa e forte chiamata malta. La tecnica di costruzione che utilizza la malta è chiamata muratura. I muratori sono un gruppo qualificato di lavoratori edili.
Molti abitanti poveri di Chicago non potevano permettersi i materiali ignifughi o i muratori qualificati per ricostruire. Inoltre, molti non potevano permettersi l’assicurazione contro gli incendi. (Prima dell’incendio, molte persone avevano un’assicurazione, ma le loro polizze furono bruciate nell’incendio). Senza i mezzi per ricostruire o assicurare le loro proprietà, migliaia di persone e di piccole imprese furono espulse da Chicago.
Molte altre imprese semplicemente ignorarono le nuove leggi edilizie. Il legno spesso sostituì la pietra, e i costruttori decorarono i loro edifici con tende da sole di legno, cupole e cornicioni.
Terra Cotta
Due eventi fermarono questa fase di ricostruzione. Il primo fu il fallimento di una banca, la Jay Cooke and Company, nel settembre 1873. Il fallimento della banca innescò una depressione nazionale che fermò gran parte della costruzione di Chicago. Il secondo evento fu un altro incendio, un po’ più piccolo, nel luglio 1874. Questo incendio distrusse più di 800 edifici su 60 acri.
Dopo l’incendio del 1874, iniziò il lento e costoso processo di ricostruzione con materiali ignifughi. Le grandi banche e le imprese, che gestivano milioni di dollari di entrate ogni anno, dominavano il nuovo quartiere degli affari di Chicago.
L’argilla di terracotta emerse come un materiale da costruzione popolare ed efficace. A metà degli anni 1880, le piastrelle di terracotta fecero di Chicago una delle città più ignifughe della nazione.
La ristrutturazione della Palmer House, un hotel di lusso su Monroe Street, è un esempio di come gli sforzi di ricostruzione usarono la terracotta. La Palmer House aveva aperto solo 13 giorni prima del Grande Incendio. Quando sembrava probabile che la Palmer House sarebbe stata distrutta, il suo architetto, John M. Van Osdel, seppellì i progetti in un buco nel seminterrato e li coprì con uno spesso strato di sabbia e argilla. La sabbia e l’argilla sono i materiali principali utilizzati nel materiale da costruzione noto come terracotta. I progetti sopravvissero all’incendio, e Van Osdel si convinse che le mattonelle di terracotta sarebbero state un eccellente materiale ignifugo.
Le tegole di terracotta divennero il materiale di copertura della nuova Palmer House. L’edificio stesso era fatto di ferro e mattoni. La Palmer House, che ora fa parte della catena alberghiera Hilton, si pubblicizzava come “L’unico hotel a prova di fuoco del mondo”. La terracotta sarebbe stata usata anche nel Montauk Block, su Monroe Street, spesso considerato come uno dei primi grattacieli del mondo. Il Montauk era alto 10 piani, con 150 uffici. Dopo l’incendio, le tegole di argilla formarono un isolamento ignifugo intorno alla struttura di ferro dell’edificio. Il Montauk fu anche il primo edificio di Chicago dove la costruzione non si fermò durante l’inverno, e fu il primo edificio al mondo ad essere costruito di notte, usando la nuova tecnica di illuminazione elettrica.
Scuola di Chicago
Gli architetti di Chicago lavoravano per soddisfare le richieste degli uomini d’affari commerciali. Gli uomini d’affari preferivano edifici dall’aspetto semplice, perché mettere ornamenti fantasiosi costava di più. Questo stile snello divenne noto come la Scuola di Chicago. William Le Baron Jenney, Daniel Burnham, John W. Root, Louis Sullivan e Dankmar Adler sono alcuni dei più noti architetti della Scuola di Chicago.
La costruzione dell’Home Insurance Building è un buon esempio di come gli architetti della Scuola di Chicago lavorarono con le imprese per formare un nuovo stile. Quando la Home Insurance Company di New York trasferì la sua attività a Chicago, sfidò la comunità architettonica a trovare un design che portasse la luce naturale in tutte le parti dell’edificio. William Le Baron Jenney trovò una soluzione: L’acciaio, più leggero e più forte del ferro, poteva essere usato ai piani superiori.
L’Home Insurance Building di Jenney, su LaSalle Street, fu il primo a fare uso di una gabbia d’acciaio per fornire il supporto di un edificio. La struttura in acciaio permise di costruire più grandi finestre su ogni lato dell’edificio. La luce naturale inondava l’alta struttura. Le partizioni tra gli uffici erano fatte di mattoni e terracotta. Costruito nel 1884, l’Home Insurance Building è considerato il primo grattacielo del mondo.