Nel settembre 1950, Oliver Brown accompagnò la sua giovane figlia alla scuola del suo quartiere a Topeka, Kansas. Quando cercò di iscriverla alla Sumner School, completamente bianca, le fu negato il posto perché era nera. Il rifiuto mise in moto una delle cause più famose della storia degli Stati Uniti, Brown contro il Board of Education di Topeka, Kansas. La decisione della Corte Suprema del 1954 che ne seguì abbatté la norma “separati ma uguali”, vecchia di mezzo secolo, inaugurando un’era di de-segregazione scolastica. Domenica, Linda Brown, la bambina al centro di quella monumentale sentenza, è morta a Topeka all’età di 75 anni, riferisce Neil Genzlinger al New York Times.
Topeka, la capitale dello stato, aveva una popolazione di circa 80.000 persone nei primi anni ’50, secondo la mostra dello Smithsonian’s National Museum of American History su Brown v. Board. Circa l’80% della popolazione era nera, e anche se i trasporti erano integrati su autobus e ferrovie, la maggior parte degli spazi pubblici, come hotel e ristoranti, rimanevano segregati.
Oliver Brown e altri membri della comunità nera di Topeka erano stufi. “Mio padre era come un sacco di altri genitori neri qui a Topeka a quel tempo”, ha spiegato Brown nel documentario del 1985 Eyes on the Prize riporta la CNN. “Erano preoccupati non per la qualità dell’educazione che i loro figli stavano ricevendo, ma per la quantità – o la distanza – che il bambino doveva percorrere per ricevere un’educazione.”
Non potendo accedere alla sua scuola elementare pubblica locale, che distava solo sette isolati da casa sua, Linda fu costretta a camminare in una zona pericolosa per raggiungere una fermata dell’autobus dove “molte volte dovette aspettare al freddo, sotto la pioggia e la neve” per poter frequentare un’altra scuola a 21 isolati, come testimoniò suo padre in seguito.
I Brown sono diventati una delle 13 famiglie di Topeka che sono state scelte dalla National Association for the Advancement of Colored per servire come potenziali casi di prova per porre fine alle politiche legalizzate di discriminazione razziale nelle scuole pubbliche. Azioni simili stavano avendo luogo nelle comunità di tutta la nazione. Come riporta Genzlinger, le istruzioni della NAACP a ciascuna delle famiglie erano le seguenti: “Trovate la scuola bianca più vicina a casa vostra e portate vostro figlio o figli e un testimone, e tentate di iscrivervi in autunno, e poi tornate e diteci cosa è successo.”
Secondo History.com, dopo che a sua figlia fu negata l’ammissione alla Sumner, Oliver Brown intentò una class-action contro il consiglio scolastico di Topeka. Quel caso si fece strada attraverso i tribunali, insieme ad altri casi di prova. Infine, nel 1952, il caso Brown e altri quattro casi provenienti da Delaware, Virginia, South Carolina e Washington, D.C., furono fusi in Brown v. Board of Education of Topeka, che fu ascoltato dalla Corte Suprema. (In precedenza, i tribunali inferiori si erano pronunciati a favore dei consigli scolastici, in linea con la sentenza “separati ma uguali” del caso Plessy v. Feguson del 1896 della Corte Suprema, che legittimò la segregazione Jim Crow.)
Quando la Corte Suprema si pronunciò a favore dei ricorrenti nel 1954, il caso pose legalmente fine all’era della segregazione “separati ma uguali”. Ma la realtà era molto diversa per le persone sul campo. In tutto il paese, i consigli scolastici e gli stati provarono vari stratagemmi per eludere gli ordini di de-segregazione, e alcune aree semplicemente ignorarono il mandato. Questo portò ad alcuni degli incidenti più famosi dell’era dei diritti civili, tra cui lo stallo alla Little Rock Central High in Arkansas, quando a un gruppo di studenti neri, poi soprannominati i “Nove di Little Rock”, fu impedito di entrare nell’edificio dalla Guardia Nazionale, che il governatore dell’Arkansas Orval Faubus chiamò per sfidare la sentenza della Corte Suprema. Più tardi, le truppe federali inviate dal presidente Eisenhower scortarono i bambini nella scuola.
Anche nel 1963, il governatore dell’Alabama George Wallace e le truppe statali bloccarono fisicamente la porta della sala di registrazione dell’Università dell’Alabama per impedire l’iscrizione di due studenti neri. Anche loro dovettero farsi da parte quando le truppe federali della Guardia Nazionale furono dispiegate.
Harry R. Rubenstein, curatore della storia politica al Museo Nazionale di Storia Americana, dice che gli Stati Uniti erano un posto diverso prima di Brown. “È difficile per la gente capire cosa significava vivere in una società con una segregazione legalizzata”, dice. “Tutto il peso dello stato era lì per far rispettare la segregazione. Per il movimento per i diritti civili uno dei problemi principali era quell’impedimento legale.”
È importante capire che Brown non era solo la storia romantica di una famiglia di Topeka che si opponeva all’ingiustizia. Come spiega Rubenstein, un gruppo di studiosi legali stava lavorando per creare il perfetto banco di prova fin dagli anni ’30. Il movimento era guidato dall’ala legale della NAACP e dai membri della scuola di legge della Howard University. “Brown è stato lo sforzo di un gruppo di avvocati di rovesciare la segregazione legale come modo per rompere la segregazione in altre sfere pubbliche”, dice. “Si sono chiesti: ‘Come si attacca questo sistema legale? Un modo era quello di attaccare l’area più vulnerabile, che era il dibattito sulle scuole, perché era così ovvio che separato-ma-uguale non stava accadendo. Questa è stata la crepa che ha permesso loro di attaccare l’intero mondo della segregazione legale.”
Linda Brown non ha mai avuto la possibilità di frequentare Sumner poiché la sua famiglia si è trasferita dal quartiere prima della sentenza di de-segregazione. Ma Vanessa Romo alla NPR riporta che nel 1979 ha servito come querelante in una ripresa del caso originale, che ha citato in giudizio il distretto scolastico per non aver rispettato il suo impegno di de-segregazione.
Brown è cresciuta fino a diventare una consulente educativa e un’oratrice pubblica. Era anche una volontaria regolare nella sua chiesa, scrive Genzlinger nel necrologio del Times, e la madre di due bambini che, grazie anche all’attivismo della sua famiglia, hanno frequentato scuole pubbliche de-segregate. Anche se Linda ha sempre attribuito al padre il merito di aver portato avanti il caso, in seguito ha detto alla NPR in un’intervista di essere orgogliosa del ruolo che ha avuto nella storica sentenza.