Le future missioni lunari sono a rischio a causa del suolo lunare. Sembra innocuo, ma la polvere lunare può effettivamente danneggiare le attrezzature scientifiche ed essere dannosa per la salute umana: È come una polvere appiccicosa fatta di frammenti di vetro.
Neil Armstrong ha messo piede per la prima volta sulla luna 50 anni fa, e le sue impronte sul suolo lunare saranno lì per milioni di anni, secondo la NASA. Non c’è vento che soffi via le impronte. Quando tornarono sulla Terra, gli astronauti delle missioni Apollo dissero che la polvere lunare era appiccicosa, abrasiva e puzzolente.
I prossimi astronauti che cammineranno sulla luna dovranno affrontare molti ostacoli: i pericoli del viaggio nello spazio, l’esposizione ad alti livelli di radiazioni e la mancanza di aria, gravità, cibo e acqua. Ma la polvere è sorprendentemente in cima alla lista dei problemi che devono essere affrontati per una visita di successo sulla luna.
Strane proprietà della polvere lunare
La superficie lunare è coperta di regolith, uno strato di polvere e roccia rotta, secondo la Britannica. Il suolo terrestre è una miscela di minerali, materiali organici, aria e acqua. È un delizioso strato di terra dove prosperano piante e animali. Il suolo lunare, invece, è composto per lo più da minerali silicati.
Clingy
Secondo Popular Mechanics, la mancanza di atmosfera della luna la rende suscettibile al vento solare. A differenza della brezza che sperimentiamo a casa – non c’è aria sulla luna, dopo tutto – il vento solare è un flusso di particelle cariche dagli strati superiori del sole. Quando questi ioni colpiscono la luna, rendono il suolo elettrostaticamente carico. Proprio come quando i vestiti o i capelli hanno un’aderenza statica sulla Terra, il suolo lunare si aggrappa alle tute spaziali.
Abrasivo
La luna è spesso colpita da meteoriti, e senza atmosfera per attutire il colpo, il loro impatto è più drammatico che qui sulla Terra. Discover Magazine spiega che miliardi di anni di attività dei meteoriti hanno sollevato un sacco di polvere frastagliata. I granelli di polvere lunare sono piccoli come i più sottili granelli di sabbia: solo 0,07 millimetri di diametro, in media. Ma i granelli di polvere lunare rimangono ruvidi per un tempo molto lungo a causa della mancanza di erosione, quindi la polvere è abrasiva.
Problemi sporchi sulla Luna
Il suolo lunare causa una serie di problemi agli astronauti e alle attrezzature. Può danneggiare macchine e strumenti scientifici. Discover Magazine fa notare che il primo strumento collocato sulla luna, un sismometro della missione Apollo 11, si è rapidamente guastato perché la polvere lo ha fatto surriscaldare. Più recentemente, il rover cinese Yutu è morto nel 2014, e la polvere lunare è stato il probabile colpevole del fallimento del veicolo.
Secondo Wired, la “polverosa dozzina” di astronauti dell’Apollo ha cercato di sbarazzarsi della fastidiosa polvere lunare per mantenere pulito il modulo lunare. Dopo le passeggiate lunari, calpestavano i loro stivali, spazzolavano via la polvere con spazzole di setole e tentavano di rimuoverla con un aspirapolvere. Avvolgevano sacchi della spazzatura intorno alle gambe per cercare di contenere la polvere. Nella missione Apollo 12, l’astronauta Pete Conrad si è persino spogliato nudo e ha infilato la sua tuta spaziale in un sacchetto per contenere la polvere.
Sulla luna, la polvere è molto più di un lavoro di pulizia. È una caratteristica pericolosa del paesaggio. Nelle nostre brevi visite durante l’era Apollo, graffiava le visiere degli astronauti e indeboliva le guarnizioni delle loro tute a pressione.
Un pericolo per la salute degli astronauti
Gli astronauti che sono stati sulla luna dicono che puzzava come polvere da sparo o qualche tipo di combustione. Oltre a danneggiare le loro tute spaziali, la polvere faceva lacrimare gli occhi e irritare la gola, secondo il New York Times. Il suolo lunare potrebbe essere tossico per gli esseri umani. Harrison Schmitt dell’Apollo 17 – l’ultima persona a mettere piede sulla luna – ha descritto l’esperienza di sintomi simili alla febbre da fieno dopo la sua passeggiata sulla luna. Mentre era solo una lieve reazione allergica, è stato lì solo per 22 ore. Ora la NASA si sta preparando per visite molto più lunghe, che esporrebbero gli astronauti e la loro attrezzatura alla polvere abrasiva per molto più tempo.
Uno studio del 2018 suggerisce che l’esposizione prolungata alla polvere lunare potrebbe mettere gli astronauti a rischio di sviluppare gravi malattie. L’esperimento pubblicato su GeoHealth dalla Stony Brook University ha esposto cellule polmonari umane e cellule cerebrali di topo al suolo lunare simulato. Hanno scoperto che quando inalata, la polvere ha danneggiato le cellule a livello del DNA. I ricercatori avvertono che l’esposizione prolungata alla polvere lunare potrebbe compromettere le vie respiratorie e la funzione polmonare, e portare a bronchite, infiammazione nei polmoni e aumento del rischio di cancro.
Soluzioni per affrontare la polvere
Il successo delle future missioni lunari dipenderà, in parte, dal trovare soluzioni per affrontare il suolo lunare. Secondo Discover Magazine, i ricercatori hanno proposto un vuoto speciale che utilizza magneti per catturare le particelle di polvere.
Non ci sono ancora molte soluzioni, ma Popular Science riporta che nove diverse istituzioni stanno studiando campioni di roccia lunare per conoscere la geologia e la chimica della luna. I campioni sono stati sigillati e conservati per 50 anni, e ora vengono rilasciati per essere analizzati con le ultime tecnologie. Le osservazioni fatte su questi campioni aiuteranno a guidare i piani futuri per visitare la luna.
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