A volte una tecnologia che è stata sobbollita in laboratorio o in clinica per decenni fa il salto al consumo mainstream quasi durante la notte. Il precursore di questa curiosa forma di tubo a vuoto fu inventato alla General Electric intorno al 1920. Non è stato fino al 1940 che gli scienziati britannici hanno trovato un design di magnetron che potrebbe pompare energia a microonde a una potenza senza precedenti. Quella scoperta alimentò un programma di crash al Massachusetts Institute of Technology per costruire unità radar aeree, un progresso che aiutò gli alleati a respingere la Germania nazista in Europa. Il conflitto era appena finito quando un ingegnere della Raytheon notò che le microonde potevano anche sciogliere il cioccolato. Il “Radarange” ha debuttato nel 1947, e oggi c’è un magnetron praticamente in ogni cucina.
La prossima tecnologia vecchia ma nuova a pervadere le nostre vite potrebbe essere la cosiddetta interfaccia neurale. Grazie a strumenti non invasivi che sono stati in giro per decenni, come l’elettroencefalografia (EEG) e la risonanza magnetica funzionale (fMRI), medici e neuroscienziati possono misurare i cambiamenti nel vostro cervello senza fare un buco nel vostro cranio. E ora alcuni dei problemi che hanno reso questi strumenti pignoli, costosi e difficili da interpretare sono stati risolti, il che significa che le interfacce neurali stanno improvvisamente comparendo su Amazon e Target. Il che rappresenta una sfida perché misurare l’attività cerebrale non è come fare popcorn al microonde. Ci sono enormi questioni etiche e di privacy in gioco.
La storia di InteraXon, con sede a Toronto, una start-up di interfaccia cervello-macchina fondata nel 2007, mostra quanto velocemente le cose stanno cambiando. Ottenere misurazioni affidabili delle onde cerebrali tramite EEG significava incollare decine di elettrodi allo scalpo di un soggetto. Ma InteraXon ha costruito un dispositivo EEG indossabile con pochi elettrodi che poggiano sulla fronte e dietro le orecchie, insieme a un software per classificare le onde cerebrali che misurano. Le onde “alfa” a bassa frequenza indicano uno stato di rilassamento; le onde “beta” o “gamma” ad alta frequenza indicano una mente impegnata o concentrata.
Le prime applicazioni dell’azienda erano sul lato stravagante. I visitatori del padiglione dell’Ontario alle Olimpiadi invernali del 2010 a Vancouver potrebbero indossare una fascia e usare i loro pensieri per controllare le luci che brillano sulle cascate del Niagara e altri punti di riferimento lontani dell’Ontario. Più tardi l’azienda ha costruito slot cars controllate dal pensiero e giochi di Star Wars. “Dopo tutto questo controllo del pensiero, ci siamo imbattuti in questo riconoscimento molto importante”, mi ha detto Ariel Garten, cofondatore di InteraXon. “Anche se si poteva controllare la tecnologia con il cervello, il modo in cui lo si faceva non era molto efficace. Francamente, si potrebbe semplicemente girare la cosa con la mano molto più facilmente.”
Ma nel 2014 l’azienda ha rilasciato la sua fascia Muse, ora nella sua seconda iterazione: si accoppia con un’app per smartphone per aiutare gli utenti a praticare la meditazione mindfulness. Quando il software rileva le onde cerebrali che indicano una mente vagante, chi lo indossa sente un feedback sotto forma di onde che si infrangono o di tuoni. Questi suoni li spingono a riportare l’attenzione sul loro respiro. “È come fare una ripetizione in palestra”, dice Garten. “Una cosa è usare i dati dell’EEG per diagnosticare i disturbi del sonno o l’epilessia, un’altra è iniziare a monitorare lo stato del cervello di milioni di consumatori sani. Così Garten ha anche fondato il Center for Responsible Brainwave Technologies, che mira a prevenire violazioni della privacy, eccessive affermazioni scientifiche o altri passi falsi che potrebbero far deragliare la nascente industria delle interfacce neurali. “L’obiettivo è quello di creare una serie di standard per garantire che i dati di tutti siano tenuti al sicuro in ogni momento e che la tecnologia sia utilizzata in modo appropriato”, dice Garten.
Mary Lou Jepsen è a bordo con questo. È un ingegnere hardware della Silicon Valley che ha recentemente fondato Openwater, una start-up che costruisce un dispositivo a forma di cuffia da sci che utilizzerà la luce infrarossa penetrante del cranio per misurare il flusso sanguigno, un segno di quali aree del cervello stanno lavorando più duramente. Jepsen ha concepito la tecnologia come un sostituto a basso costo della fMRI per diagnosticare lesioni cerebrali o malattie neurodegenerative. Ma un giorno, dice, potrebbe anche essere usata per leggere i pensieri.
Questo potrebbe essere un vantaggio per le persone con disabilità, ma è anche un incubo di privacy in divenire. “Penso che gli scenari di lettura del pensiero siano più lontani, ma il motivo per cui ne parlo in anticipo è perché hanno profonde implicazioni etiche e legali”, dice Jepsen. “
Come molte altre tecnologie, le interfacce neurali di consumo sembrano destinate a raggiungere i consumatori prima di essere completamente cotte. Per ora sarà meglio servirle con un sano lato di cautela.