La malattia alcolica del fegato (ALD) è il risultato del bere più alcol di quanto il fegato possa elaborare, il che danneggia l’organo. Il fegato, responsabile dell’esecuzione di molte funzioni nel corpo, elabora ciò di cui il corpo ha bisogno, scartando ciò che non serve. Quando il fegato scompone l’alcol, la reazione chimica rilascia una tossina che danneggia le cellule del fegato. Se troppo alcol viene ingerito ripetutamente nel tempo, anche senza ubriacarsi, iniziano i danni al fegato. Quando si verifica un danno epatico eccessivo, ha un impatto su tutto il corpo. L’ALD è prevenibile e può essere fatale.
Più di 21.000 persone muoiono ogni anno negli Stati Uniti per ALD. Quasi il 70% di questi decessi sono uomini, ma le donne sviluppano la malattia dopo una minore esposizione all’alcol rispetto agli uomini.
Tipi di malattia alcolica del fegato
- Malattia alcolica del fegato grasso (chiamata anche steatosi): Il grasso si accumula all’interno delle cellule epatiche, rendendo difficile per il fegato lavorare correttamente. Questo stadio iniziale della malattia del fegato si verifica abbastanza presto dopo aver bevuto pesantemente e ripetutamente. Di solito non presenta sintomi, ma può verificarsi un dolore addominale superiore sul lato destro a causa dell’ingrossamento del fegato. La steatosi scompare con l’astinenza dall’alcol.
- Epatite alcolica: Questa condizione è caratterizzata da infiammazione, gonfiore e uccisione delle cellule epatiche. Questo sfregia il fegato, il che è noto come fibrosi. I sintomi possono presentarsi nel tempo o improvvisamente dopo un’abbuffata. Includono febbre, ittero, nausea, vomito, dolore addominale e tenerezza. Fino al 35% dei forti bevitori sviluppa un’epatite alcolica, che può essere lieve o grave. Se si tratta di un caso lieve, smettere di bere può farla regredire.
- Cirrosi: La forma più grave di ALD, si verifica quando l’intero fegato è sfregiato, causando il restringimento e l’indurimento del fegato. Questo può portare all’insufficienza epatica. Di solito il danno non può essere invertito. Tra il 10 e il 20 per cento dei forti bevitori sviluppano la cirrosi in genere dopo 10 o più anni di consumo di alcol.
L’epatite alcolica e la cirrosi alcolica in precedenza erano chiamate steatoepatite alcolica (ASH), un termine che ancora si presenta in alcuni ambienti.
Fattori di rischio per la malattia alcolica del fegato
Non tutti coloro che bevono molto sviluppano l’ALD. Mentre la quantità di alcol e la durata del tempo come forte bevitore sono i fattori di rischio chiave, altre forze influiscono sul risultato. Essi sono:
- Obesità/sovrappeso: Portare peso extra aumenta il rischio di malattia del fegato perché il grasso si accumula nel fegato. Le cellule di grasso secernono acidi che causano una reazione che distrugge le cellule sane del fegato, portando alla cicatrizzazione. Aggiungi l’alcol al mix e l’effetto combinato aggiunge ulteriori danni al fegato.
- Malnutrizione: Spesso le persone che bevono molto, mangiano male. Possono anche avere problemi ad assorbire i nutrienti perché i sottoprodotti tossici dell’alcol rendono difficile scomporre il cibo. La mancanza di nutrienti contribuisce a danneggiare le cellule del fegato.
- Componente genetica: Il modo in cui un corpo metabolizza l’alcol è influenzato dalla genetica. Se mancano alcuni enzimi, questo può influenzare il rischio di sviluppare l’ALD.
- Influenze demografiche: I tassi di cirrosi alcolica sono più alti nei maschi afroamericani e ispanici che nei maschi caucasici. Le donne sono più suscettibili degli uomini all’impatto dell’alcol perché diventano più compromesse degli uomini dopo aver bevuto quantità uguali.
- Avere l’epatite virale, specialmente l’epatite C: Aggiungere alcol a un fegato già tassato dall’epatite aumenta il rischio di sviluppare malattie del fegato, così come il cancro al fegato.
Sintomi di ALD
L’ALD precoce può non avere alcun sintomo, motivo per cui è importante intervenire se si beve molto. Quando si sviluppano i sintomi, l’ALD è di solito molto avanzata.
Con il progredire della malattia, i sintomi includono:
- Jaundice (a yellow tint to the skin and the whites of the eyes)
- Swelling of the lower limbs (edema)
- Fluid buildup in the abdomen (ascites)
- Itchy skin
- Fever and shivering
- Fingernails that curve excessively
- Muscular weakness
- Blood in vomit or stools
- Bleeding and bruising more easily
- More sensitive reactions to alcohol or drugs
- High blood pressure in the liver (portal hypertension)
- Bleeding from veins in the esophagus (esophageal varices)
- Confusion and behavior changes
- Enlarged spleen
- Kidney failure
ALD Diagnosis
A hepatologist, a liver specialist, may suspect ALD after a physical examination and a conversation about a patient’s history of alcohol use. If further testing is needed, the doctor may order:
- Blood test
- Imaging tests: CT scan, MRI or ultrasound of the liver
- Endoscopy: Per cercare vene anormali nell’esofago, nello stomaco e nell’intestino
- Test di funzionalità del fegato: Usato per controllare l’infiammazione del fegato e i danni al fegato.
- Biopsia del fegato: Questo è più comunemente fatto usando un approccio percutaneo, dove l’area è intorpidita e un ago viene inserito nel fegato per ottenere un piccolo pezzo di tessuto da analizzare.
Trattamento dell’ALD
Smettere di bere alcol: L’astinenza è il passo più critico da fare dopo una diagnosi di ALD. Anche un solo drink è troppo. Evitare l’alcol è l’unico modo per invertire il danno o prevenire il peggioramento della malattia. Coloro che trovano difficile smettere di bere dovrebbero discutere le opzioni di trattamento con un medico. Ottenere aiuto migliora l’astinenza a lungo termine e perché una rapida riduzione dell’alcol nel corpo può portare a pericolosi sintomi di astinenza tra cui allucinazioni e convulsioni, per i quali possono essere prescritte medicine.
Nutrizione e dieta: Poiché le carenze nutrizionali sono comuni nei pazienti con ALD, una dieta speciale, vitamine e integratori possono aiutare. Un nutrizionista istruirà i pazienti sulla pianificazione dei pasti per combattere la malnutrizione e aiuterà a tenere a bada l’accumulo di liquidi attraverso suggerimenti a basso contenuto di sodio. Allo stesso modo, un cambiamento dello stile di vita che include mangiare bene e perdere peso può aiutare a diminuire i depositi di grasso tossico nel fegato.
Medicinali: Un medico può prescrivere medicine a seconda della gravità dell’ALD. Il trattamento virale non è una parte comune del trattamento dell’ALD, anche se può essere necessario se qualcuno ha una malattia virale del fegato in comorbilità.
Trapianto di fegato: Questo intervento chirurgico rimuove il fegato cirrotico malato e lo sostituisce con un fegato sano di un donatore. Per qualificarsi per un trapianto è necessaria l’approvazione di un centro trapianti, così come l’astensione dall’alcol sia prima che dopo l’intervento.
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