HistoryEdit
It is commonly believed that Maneki-neko originated in Tokyo (then named Edo), while some insist it was Kyoto. Maneki-neko first appeared during the later part of the Edo period in Japan. The earliest records of Maneki-neko appear in the Bukō nenpyō’s (a chronology of Edo) entry dated 1852. L’ukiyo-e di Utagawa Hiroshige “Joruri-machi Hanka no zu”, dipinto sempre nel 1852, raffigura il Marushime-neko, una variante del Maneki-neko, venduto al tempio Senso, Tokyo. Nel 1876, durante l’era Meiji, fu menzionato in un articolo di giornale, e ci sono prove che i Maneki-neko vestiti di kimono furono distribuiti in un santuario di Osaka durante questo periodo. Una pubblicità del 1902 per i Maneki-neko indica che al volgere del secolo erano popolari. Al di là di questo, le origini esatte del Maneki-neko sono incerte.
Alcuni hanno notato le somiglianze tra il gesto del Maneki-neko e quello di un gatto che si lava la faccia. C’è una credenza giapponese secondo la quale un gatto che si lava la faccia significa che presto arriverà un visitatore. Questa credenza può a sua volta essere collegata ad un proverbio cinese ancora più antico che afferma che se un gatto si lava la faccia, pioverà. Così, è possibile che sia nata la credenza che la figura di un gatto che si lava la faccia porti clienti. Nel suo Miscellaneous Morsels from Youyang, l’autore cinese della dinastia Tang Duan Chengshi (803?-863) scrisse: “Se un gatto alza la zampa sulle orecchie e si lava la faccia, allora verranno i clienti”. Statue di gatti che si lavano le orecchie (anche se di stile molto diverso dal Maneki-neko) sono state trovate già nella dinastia Wei del Nord (dal 386 al 534 d.C.).
Ci sono molte leggende sulla nascita del Maneki-neko, di cui la più popolare è quella del tempio Gōtoku-ji. Nel XVII secolo, un povero monaco viveva nel piccolo tempio Zen di Setagaya, Tokyo. Anche se la sua vita era molto difficile, divideva i suoi magri pasti con il suo gatto domestico che si era allontanato nel tempio. Un giorno, un signore samurai Ii Naotaka del distretto di Hikone stava andando a caccia quando improvvisamente arrivò una tempesta e dovette cercare riparo sotto un grande albero vicino al tempio. Riparandosi lì, notò il gatto che alzava una zampa come se gli facesse cenno di andare al tempio. Curioso, lasciò la sua copertura e si diresse verso il tempio per vedere meglio lo strano gatto. Mentre lo faceva, un fulmine distrusse l’albero sotto il quale si trovava. Naotaka fu così grato che divenne il patrono del tempio, riparandolo per renderlo più spazioso. Quando il gatto morì, fu sepolto in un cimitero speciale per gatti. Nel tempio, una statua di Maneki-neko fu fatta per commemorare questo gatto speciale che è stato venerato da allora.
In alternativa, secondo una storia popolare, il gestore di un negozio povero (o locanda, taverna, tempio, ecc.) accolse un gatto randagio affamato nonostante avesse a malapena il necessario per nutrirsi. In segno di gratitudine, il gatto si sedette davanti al negozio facendo un cenno ai clienti, portando così prosperità come ricompensa al caritatevole proprietario. Da allora, il “gatto che chiama” è stato un simbolo di buona fortuna per i piccoli imprenditori.