La premessa del Marcionismo è che molti degli insegnamenti di Cristo sono incompatibili con le azioni del Dio dell’Antico Testamento. Concentrandosi sulle tradizioni paoline del Vangelo, Marcione riteneva che tutte le altre concezioni del Vangelo, e specialmente qualsiasi associazione con la religione dell’Antico Testamento, si opponevano alla verità e la allontanavano. Egli considerava inoltre gli argomenti di Paolo riguardo alla legge e al Vangelo, all’ira e alla grazia, alle opere e alla fede, alla carne e allo spirito, al peccato e alla giustizia, alla morte e alla vita, come l’essenza della verità religiosa. Attribuiva questi aspetti e caratteristiche a due principi, il Dio giusto e iracondo dell’Antico Testamento, che è allo stesso tempo identico al creatore del mondo, e un secondo Dio del Vangelo che è solo amore e misericordia.
I marcioniti ritenevano che il Dio della Bibbia ebraica fosse incoerente, geloso, iracondo e genocida, e che il mondo materiale da lui creato fosse difettoso, un luogo di sofferenza; il Dio che ha fatto un tale mondo è un demiurgo pasticcione o maligno.
Nel Dio del vedeva un essere il cui carattere era la giustizia severa, e quindi l’ira, la litigiosità e la non misericordia. La legge che governa la natura e l’uomo gli sembrò accordarsi con le caratteristiche di questo Dio e con il tipo di legge da lui rivelata, e questo Dio è il creatore e signore del mondo (κοσμοκράτωρ ). Come la legge che governa il mondo è inflessibile e tuttavia, d’altra parte, piena di contraddizioni, giusta e ancora brutale, e come la legge dell’Antico Testamento esibisce le stesse caratteristiche, così il Dio della creazione era per Marcione un essere che univa in sé tutte le gradazioni di attributi dalla giustizia alla malevolenza, dall’ostinazione all’incoerenza.”
Nella credenza marcionita, Cristo non era un Messia ebreo, ma un’entità spirituale inviata dalla Monade per rivelare la verità sull’esistenza, permettendo così all’umanità di sfuggire alla trappola terrena del demiurgo. Marcione chiamava Dio, il Dio Straniero, o il Dio Alieno, in alcune traduzioni, poiché questa divinità non aveva avuto alcuna precedente interazione con il mondo, ed era completamente sconosciuta. Vedi anche il Dio sconosciuto dell’ellenismo e il sermone dell’Areopago.
In varie fonti popolari, Marcione è spesso annoverato tra gli gnostici, ma come dice l’Oxford Dictionary of the Christian Church (3° ed.), “è chiaro che egli avrebbe avuto poca simpatia per le loro speculazioni mitologiche” (p. 1034). Nel 1911 Henry Wace affermò:
Un divino moderno si allontanerebbe dai sogni del valentinianesimo in silenzioso disprezzo; ma non potrebbe rifiutarsi di discutere la questione sollevata da Marcione, se vi sia una tale opposizione tra le diverse parti di ciò che egli considera la parola di Dio, che tutte non possono provenire dallo stesso autore.
Una differenza primaria tra marcioniti e gnostici era che gli gnostici basavano la loro teologia sulla saggezza segreta (come, per esempio, Valentinius che sosteneva di ricevere la saggezza segreta da Theudas che la ricevette direttamente da Paolo) di cui sostenevano di essere in possesso, mentre Marcione basava la sua teologia sul contenuto delle Lettere di Paolo e sui detti registrati di Gesù – in altre parole, un argomento dalle scritture, con Marcione che definiva ciò che era e non era scrittura. Inoltre, si pensa che la cristologia dei Marcioniti sia stata principalmente docetica, negando la natura umana di Cristo. Ciò può essere dovuto alla riluttanza dei Marcioniti a credere che Gesù fosse figlio sia di Dio Padre che del demiurgo. Gli studiosi del primo cristianesimo non sono d’accordo se classificare Marcione come uno gnostico: Adolf von Harnack non classifica Marcione come gnostico, mentre G. R. S. Mead lo fa. Harnack sosteneva che Marcione non era uno gnostico in senso stretto perché Marcione rifiutava i miti elaborati della creazione, e non sosteneva di avere una rivelazione speciale o una conoscenza segreta. Mead sosteneva che il Marcionismo ha alcuni punti di contatto con lo gnosticismo nella sua visione che il creatore del mondo materiale non è la vera divinità, il rifiuto del materialismo e l’affermazione di un regno spirituale trascendente e puramente buono in opposizione al regno fisico malvagio, la convinzione che Gesù fu inviato dal “Vero” Dio per salvare l’umanità, il ruolo centrale di Gesù nel rivelare i requisiti della salvezza, la convinzione che Paolo avesse un posto speciale nella trasmissione di questa “sapienza”, e il suo docetismo. Secondo l’articolo dell’Encyclopædia Britannica del 1911 su Marcione:
Non era una semplice scuola per dotti, non svelava misteri per privilegiati, ma cercava di porre le fondamenta della comunità cristiana sul puro vangelo, gli autentici istituti di Cristo. Il puro vangelo, tuttavia, Marcione trovò che era ovunque più o meno corrotto e mutilato negli ambienti cristiani del suo tempo. La sua impresa si risolse così in una riforma della cristianità. Questa riforma doveva liberare la cristianità dalle false dottrine giudaiche ripristinando la concezione paolina del vangelo, essendo Paolo, secondo Marcione, l’unico apostolo che aveva compreso correttamente il nuovo messaggio di salvezza come consegnato da Cristo. Nella visione di Marcione stesso, quindi, la fondazione della sua chiesa, alla quale fu inizialmente spinto dall’opposizione, equivale a una riforma della cristianità attraverso un ritorno al vangelo di Cristo e a Paolo; nulla doveva essere accettato oltre questo. Questo di per sé dimostra che è un errore considerare Marcione tra gli gnostici. Era certamente un dualista, ma non era uno gnostico.
Il marcionismo mostra l’influenza della filosofia ellenistica sul cristianesimo, e presenta una critica morale dell’Antico Testamento dal punto di vista del platonismo. Secondo Harnack, la setta può aver portato altri cristiani a introdurre una dichiarazione formale di credenze nella loro liturgia (vedi Credo) e a formulare un proprio canone di Scritture autorevoli, producendo così alla fine l’attuale canone del Nuovo Testamento.
Per quanto riguarda la questione principale, tuttavia, se egli sapesse o ipotizzasse l’esistenza di un Nuovo Testamento scritto della Chiesa in qualsiasi senso, in questo caso una risposta affermativa è molto improbabile, perché se così fosse, sarebbe stato costretto a fare un attacco diretto al Nuovo Testamento della Chiesa, e se tale attacco fosse stato fatto ne avremmo sentito parlare da Tertulliano. Marcione, al contrario, tratta la Chiesa cattolica come una che “segue il Testamento del Dio Creatore” e dirige tutta la forza del suo attacco contro questo Testamento e contro la falsificazione del Vangelo e delle Epistole Paoline. La sua polemica sarebbe stata necessariamente molto meno semplice se si fosse opposto ad una Chiesa che, possedendo un Nuovo Testamento a fianco dell’Antico Testamento, avesse ipso facto posto quest’ultimo sotto il riparo del primo. Infatti la posizione di Marcione nei confronti della Chiesa cattolica è comprensibile, in tutta la sua semplicità, solo sotto la supposizione che la Chiesa non avesse ancora in mano alcuna “litera scripta Novi Testamenti.”
Si ritiene che Marcione abbia imposto una morale severa ai suoi seguaci, alcuni dei quali hanno sofferto nelle persecuzioni. In particolare, rifiutò di riammettere coloro che avevano abiurato la loro fede sotto la persecuzione romana; vedi anche Lapsi (cristiano).