Marie Curie era un fisico, un chimico e un pioniere nello studio delle radiazioni. Lei e suo marito, Pierre, scoprirono gli elementi polonio e radio. Loro e Henri Becquerel ricevettero il premio Nobel per la fisica nel 1903, e Marie ricevette il premio Nobel per la chimica nel 1911. Ha lavorato molto con il radio per tutta la sua vita, caratterizzando le sue varie proprietà e studiando il suo potenziale terapeutico. Tuttavia, il suo lavoro con i materiali radioattivi fu quello che alla fine la uccise. Morì di una malattia del sangue nel 1934.
La prima vita
Marie Curie nacque Marya (Manya) Salomee Sklodowska il 7 novembre 1867 a Varsavia, Polonia. La più giovane di cinque figli, aveva tre sorelle maggiori e un fratello. I suoi genitori – il padre, Wladislaw, e la madre, Bronislava – erano educatori che si assicuravano che le loro ragazze fossero istruite come il loro figlio.
La madre di Curie morì di tubercolosi nel 1878. Nel libro di Barbara Goldsmith “Obsessive Genius” (W. W. Norton, 2005) nota che la morte della madre di Curie ebbe un profondo impatto su Curie, alimentando una battaglia con la depressione che durò tutta la vita e modellando le sue opinioni sulla religione. Curie non avrebbe mai più “creduto nella benevolenza di Dio”, scrive Goldsmith.
Nel 1883, all’età di 15 anni, Curie completò la sua istruzione secondaria, diplomandosi prima della classe. Curie e sua sorella maggiore, Bronya, desideravano entrambe perseguire un’istruzione superiore, ma l’Università di Varsavia non accettava donne. Per ottenere l’istruzione che desideravano, dovettero lasciare il paese. All’età di 17 anni, Curie divenne un’istitutrice per aiutare a pagare la frequenza della sorella alla scuola di medicina a Parigi. Curie continuò a studiare da sola e alla fine partì per Parigi nel novembre 1891.
Quando Curie si registrò alla Sorbona di Parigi, firmò il suo nome come “Marie” per sembrare più francese. Curie era una studentessa concentrata e diligente, ed era la prima della sua classe. Come riconoscimento del suo talento, ricevette la borsa di studio Alexandrovitch per gli studenti polacchi che studiavano all’estero. La borsa di studio aiutò Curie a pagare le lezioni necessarie per completare le sue licenze, o lauree, in fisica e scienze matematiche nel 1894.
Incontrare Pierre Curie
Uno dei professori di Curie organizzò una borsa di ricerca per lei per studiare le proprietà magnetiche e la composizione chimica dell’acciaio. Questo progetto di ricerca la mise in contatto con Pierre Curie, che era anche un ricercatore esperto. I due si sposarono nell’estate del 1895.
Pierre studiò il campo della cristallografia e scoprì l’effetto piezoelettrico, che è quando le cariche elettriche sono prodotte dalla compressione, o dall’applicazione di uno stress meccanico a certi cristalli. Ha anche progettato diversi strumenti per misurare i campi magnetici e l’elettricità.
Scoperte radioattive
Curie fu incuriosita dai rapporti del fisico tedesco Wilhelm Röntgen sulla scoperta dei raggi X e dal rapporto del fisico francese Henri Becquerel sui simili “raggi Becquerel” emessi dai sali di uranio. Secondo Goldsmith, Curie rivestì una delle due piastre metalliche con un sottile strato di sali di uranio. Poi misurò la forza dei raggi prodotti dall’uranio usando strumenti progettati da suo marito. Gli strumenti rilevavano le deboli correnti elettriche generate quando l’aria tra due piastre metalliche veniva bombardata da raggi di uranio. Ha scoperto che anche i composti di uranio emettevano raggi simili. Inoltre, la forza dei raggi rimaneva la stessa, indipendentemente dal fatto che i composti fossero allo stato solido o liquido.
Curie continuò a testare altri composti di uranio. Sperimentò con un minerale ricco di uranio chiamato pechblenda, e trovò che anche con l’uranio rimosso, la pechblenda emetteva raggi che erano più forti di quelli emessi dall’uranio puro. Sospettava che questo suggerisse la presenza di un elemento non ancora scoperto.
Nel marzo del 1898, Curie documentò le sue scoperte in un documento fondamentale, dove coniò il termine “radioattività”. Curie fece due osservazioni rivoluzionarie in questo documento, nota Goldsmith. Curie affermò che misurare la radioattività avrebbe permesso la scoperta di nuovi elementi. E che la radioattività era una proprietà dell’atomo.
I Curie lavorarono insieme per esaminare carichi di pechblenda. La coppia ideò nuovi protocolli per separare la pechblenda nei suoi componenti chimici. Marie Curie lavorava spesso fino a tarda notte mescolando enormi calderoni con un’asta di ferro alta quasi quanto lei. I Curie scoprirono che due dei componenti chimici – uno simile al bismuto e l’altro al bario – erano radioattivi. Nel luglio 1898, i Curie pubblicarono la loro conclusione: Il composto simile al bismuto conteneva un elemento radioattivo mai scoperto prima, che chiamarono polonio, dal nome del paese natale di Marie Curie, la Polonia. Entro la fine di quell’anno, avevano isolato un secondo elemento radioattivo, che chiamarono radium, derivato da “radius”, la parola latina per i raggi. Nel 1902, le Curie annunciarono il loro successo nell’estrazione del radio purificato.
Nel giugno 1903, Marie Curie fu la prima donna in Francia a difendere la sua tesi di dottorato. Nel novembre di quell’anno i Curie, insieme a Henri Becquerel, furono nominati vincitori del premio Nobel per la fisica per i loro contributi alla comprensione dei “fenomeni di radiazione”. Il comitato di nomina inizialmente obiettò di includere una donna come premio Nobel, ma Pierre Curie insistette che la ricerca originale era di sua moglie.
Nel 1906, Pierre Curie morì in un tragico incidente quando entrò in strada nello stesso momento di un carro trainato da cavalli. Marie Curie ricoprì successivamente il suo posto di professore di fisica generale nella facoltà di scienze della Sorbona e fu la prima donna a ricoprire quel ruolo.
Nel 1911, Marie ricevette un secondo premio Nobel per la chimica per la sua scoperta degli elementi polonio e radio. In onore del centenario del suo premio Nobel, il 2011 è stato dichiarato “Anno internazionale della chimica”.
Anni successivi
Con l’intensificarsi delle sue ricerche sulla radioattività, i laboratori di Curie diventarono inadeguati. Il governo austriaco colse l’opportunità di reclutare Curie e si offrì di creare un laboratorio all’avanguardia per lei, secondo Goldsmith. Curie negoziò con l’Istituto Pasteur per costruire un laboratorio di ricerca sulla radioattività. Nel luglio del 1914, l’Istituto del Radio (“Institut du Radium”, presso l’Istituto Pasteur, ora Istituto Curie) era quasi completato. Quando la prima guerra mondiale scoppiò nel 1914, Curie sospese le sue ricerche e organizzò una flotta di macchine a raggi X mobili per i medici al fronte.
Dopo la guerra, lavorò duramente per raccogliere fondi per il suo Istituto del Radio. Ma dal 1920, stava avendo problemi di salute, probabilmente a causa della sua esposizione ai materiali radioattivi. Il 4 luglio 1934, Curie morì di anemia aplastica – una condizione che si verifica quando il midollo osseo non riesce a produrre nuove cellule del sangue. “Il midollo osseo non poteva reagire probabilmente perché era stato ferito da un lungo accumulo di radiazioni”, scrisse il suo medico.
Curie fu sepolta accanto al marito a Sceaux, un comune nel sud di Parigi. Ma nel 1995, i loro resti furono spostati e sepolti nel Pantheon di Parigi accanto ai più grandi cittadini francesi. I Curie ricevettero un altro onore nel 1944, quando il 96° elemento della tavola periodica degli elementi fu scoperto e chiamato “curium”:
- Vuoi saperne di più su questa affascinante scienziata? Leggi “Madame Curie” (Doubleday, 2013), una biografia della figlia più giovane di Curie, Eve.
- Scopri di più sull’Institut Curie (ex Institut du Radium).
- Leggi i quaderni di laboratorio ancora radioattivi dei Curie.
This article was updated on June 26, 2019, by Live Science contributor Aparna Vidyasagar.
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