Mental health treatment: How float clinics treat anxiety

Story by Mandy Oaklander
Cinematography By Michael Potter Video By Diane Tsai
Experience Direction By Bronson Stamp

hey started late one night, the tremors that shook Michael Harding’s whole body when he lay down to sleep. “A bit weird,” thought Harding, then a 23-year-old Australian soldier stationed in Afghanistan. Solo pochi giorni prima, era stato coinvolto in un assedio di ore in cui il suo secondo in comando era stato colpito e ucciso.

Harding iniziò presto a tremare così tanto che dovette chiedere a un amico di accendere le sue sigarette. Non poteva bere acqua da una bottiglia senza versarsela sulla camicia, e nella sala mensa, i suoi spasmi diventavano così spastici che a volte rovesciava il suo vassoio.

È stato congedato medicalmente dall’esercito nel 2012 con un grave PTSD e lasciato con una nuova personalità: ritirato e poco emotivo. Anche il suo sonno ne ha sofferto. Aveva incubi e sudori notturni.

Per gestire il peggioramento dei sintomi, Harding ha provato due tipi di terapia, quattro tipi di farmaci e grandi dosi notturne di scotch e coca. Quando ognuno di questi ha fallito, si è rivolto allo yoga, ai succhi di frutta, alla meditazione e all’erba medicinale. Questo ha aiutato un po’, ma l’ansia e gli spasmi muscolari di Harding non si erano ancora placati.

In quel periodo, sua moglie ha fatto quello che farebbe qualsiasi persona disperata: ha iniziato a curiosare nei forum online alla ricerca di qualcos’altro che potesse aiutare con il suo PTSD. Ha trovato testimonianze entusiastiche per il floating, la pratica di stare a pancia in su in una vasca piena di acqua calda così salata che si galleggia.

– Alla Float Clinic and Research Center al Laureate Institute for Brain Research di Tulsa, OK, Feinstein utilizza un dispositivo NeuroVerse brainstation EEG per misurare le onde cerebrali, in modalità wireless –

“A me, sembrava una farsa”, dice Harding. Ma nel marzo dello scorso anno, ha deciso di provarlo comunque. Si è addormentato nella vasca, dice, e si è svegliato un’ora dopo sentendosi rinfrescato. Da tre galleggianti, Harding dice che la sua ansia e iper-vigilanza si era abbassato. Da tre mesi di galleggiamento, così aveva i suoi sudori notturni. “Dopo aver galleggiato, ero davvero ammorbidito”, dice. “Non sono sicuro di come faccia, ma so che il floating mi ha permesso di sentirmi in uno spazio mentale più sicuro e confortevole.”

Mentre il floating ha sempre avuto dei fan nel mondo del benessere, è innegabilmente cresciuto in popolarità. Nel 2011, c’erano 85 centri di galleggiamento negli Stati Uniti, secondo Aaron Thompson, che gestisce un elenco online di centri di galleggiamento, e ora ce ne sono più di 250. Il galleggiamento ha anche attirato l’interesse di un piccolo gruppo di scienziati che stanno cercando di capire se ha un posto come una sorta di terapia per alcuni tipi di disagio, tra cui PTSD. Qualsiasi prova che questo aiuta le persone con disturbi da stress è aneddotica a questo punto, ma qualcosa di speciale sembra accadere nel cervello mentre il corpo galleggia. Ora, alcuni scienziati, come il neuropsicologo Justin Feinstein, stanno cercando di scoprire cosa.

Feinstein crede così profondamente nel potenziale terapeutico del galleggiamento che ha costruito la sua intera carriera, e laboratorio, intorno a cercare di provarlo. Quest’anno ha aperto l’unico laboratorio di galleggiamento del paese: la Float Clinic and Research Center al Laureate Institute for Brain Research di Tulsa, Oklahoma. All’interno, non troverete i claustrofobici baccelli simili a bare che costituiscono la maggior parte del mercato delle vasche di galleggiamento. La sua piscina di galleggiamento fatta su misura non ha alcun recinto, assicurando che le persone con disturbi d’ansia non abbiano paura di entrarci.

quando si apre la porta della stanza del carro, vieni investito da aria calda riscaldata alla temperatura della tua pelle. Al centro c’è una piccola piscina circolare delle dimensioni di una vasca idromassaggio riempita con 2.000 libbre di sale di Epsom. Siediti e galleggerai come una boa; sdraiati e galleggerai senza tendere un muscolo. Premi un pulsante sul lato della vasca, e le luci blu si spengono e diventano nere.

Non puoi vedere nulla mentre galleggi. Ma quello che Feinstein può vedere nel tuo cervello è stupefacente.

Nella sua ricerca, fa attaccare ai galleggianti piccoli sensori impermeabili e un dispositivo EEG sulla fronte per misurare le loro onde cerebrali, in modalità wireless. In fondo al corridoio c’è una macchina per la risonanza magnetica in cui le persone entrano dopo aver galleggiato.

Feinstein e il suo team sono più che a metà strada per il primo esperimento che combina l’imaging cerebrale fMRI e le vasche di galleggiamento. Stanno scansionando il cervello di persone sane prima e dopo il galleggiamento, e confrontando le due immagini, vedranno come il galleggiamento cambia le aree di attivazione nel cervello.

I recenti progressi nelle neuroscienze hanno permesso agli scienziati di guardare dentro il cervello umano durante pratiche come la meditazione e vedere come cambia l’attività del cervello. Le ricerche degli studi di fMRI mostrano che la meditazione attiva parti del cervello associate all’attenzione e diminuisce l’attivazione nell’amigdala, la parte del cervello che dà il via alla risposta di lotta o fuga a una minaccia reale o percepita – anche se i cambiamenti sono più pronunciati nei meditatori esperti che nei principianti. Un sacco di altre ricerche dimostrano i benefici della pratica, e la sua accettazione da parte dell’establishment medico ha seguito. La posizione del National Institutes of Health (NIH) è che la ricerca supporta la meditazione per abbassare la pressione sanguigna, alleviare i sintomi di ansia e depressione e altro ancora, e l’agenzia finanzia la ricerca sull’argomento.

NIH deve ancora, tuttavia, fornire finanziamenti per le indagini sul galleggiamento. Feinstein crede che il galleggiamento potrebbe essere una scorciatoia per molte persone per raggiungere uno stato meditativo, e raccogliere alcuni dei suoi benefici provati. “Il galleggiamento mi ha dato la speranza che un’intera fetta della nostra popolazione che normalmente non sarebbe mai in grado di meditare potrebbe ora raggiungere questi tipi di stati meditativi profondi”, dice Feinstein.

La ricerca in corso è nelle sue fasi iniziali, ma Feinstein e il suo team stanno vedendo che il galleggiamento abbatte l’ansia nel cervello in un modo che rivaleggia con alcuni farmaci da prescrizione e la meditazione. Nel 2005, Feinstein e i suoi colleghi si sono chiesti cosa succedeva al cervello quando una persona prendeva il lorazepam, un farmaco venduto con il marchio Ativan. È molto efficace per ridurre l’ansia, ma può anche creare dipendenza.

Hanno testato il farmaco su volontari sani, e né i ricercatori né i partecipanti sapevano chi aveva preso il lorazepam o un placebo. Ma le differenze nei loro cervelli erano inconfondibili. Con il lorazepam, dice Feinstein, l’amigdala – dove ha origine la risposta allo stress di lotta o di fuga – “fondamentalmente si spegne”, cosa che non accade con il solo rilassamento.
Ora, un decennio dopo, il suo studio attuale replica l’esperimento con il lorazepam usando il galleggiamento invece dei farmaci. Ha scansionato il cervello di tutti prima dell’inizio dell’esperimento, e poi ha diviso il suo gruppo di volontari a metà. Entrambi i gruppi hanno ricevuto quello che credevano essere l’intervento: o un galleggiamento di 90 minuti o la stessa quantità di tempo in una sedia rilassante reclinabile. Ha dato a tutti due sessioni per far morire la novità degli interventi, e poi ha scansionato il loro cervello dopo la terza sessione.

“Essenzialmente ciò che abbiamo trovato nei dati preliminari è che l’amigdala si spegne dopo il galleggiamento”, dice Feinstein. “E’ bello vedere che questo può essere fatto in un modo che non richiede farmaci.”

Naturalmente, perché la comunità scientifica abbracci il galleggiamento, sono necessari risultati riproducibili e molti altri studi.

Feinstein non è il primo scienziato ad essere affascinato dal galleggiamento. Le vasche di isolamento sono state inventate e sviluppate da scienziati negli anni ’50. Ma il fondatore ampiamente accreditato, il neuroscienziato John C. Lilly, era “una specie di pazzoide”, come dice Feinstein, rendendo il potenziale della scienza più difficile da prendere sul serio.

Il film di Hollywood del 1980 Altered States, ispirato alla vita di Lilly, non ha aiutato. In esso, uno scienziato sperimenta con droghe e vasche di deprivazione sensoriale, finendo per impazzire. È stato un classico di culto istantaneo e un grande dolore per la ricerca. Thomas H. Fine, che ha iniziato la ricerca sul galleggiamento negli anni ’70, dice che quando presentava un esperimento per il finanziamento, ricorda la tipica risposta che riceveva: “

Per tutti gli anni ’90, Fine, che ora fa ricerca sul PTSD all’Università di Toledo College of Medicine, ha pubblicato studi sul galleggiamento, compreso uno in cui i soggetti venivano sottoposti a otto sessioni di galleggiamento di 40 minuti. Dopo aver prelevato il loro sangue durante l’intervento, ha trovato un calo del 22% nei loro livelli di cortisolo, l’ormone che segnala lo stress.
Anche se è quasi esclusivamente in piccole dimensioni del campione, la ricerca di Fine e altri ha dimostrato miglioramenti nella pressione sanguigna, l’umore, il dolore, la tensione muscolare e gli ormoni legati allo stress dal galleggiamento.

“Penso che il galleggiamento abbia un forte ruolo in una buona terapia per un certo numero di disturbi con cui lottiamo davvero in termini di terapie efficaci”, dice Fine.
Uno degli unici studi che suggerisce che le persone con ansia potrebbero ottenere benefici terapeutici dal galleggiamento è stato pubblicato nel 2006 nell’International Journal of Stress Management. Ha trovato per un gruppo di 70 persone con dolore legato allo stress, 12 sessioni di galleggiamento ridotto dolore, stress, ansia e depressione, migliorando il sonno e l’ottimismo. Questi effetti positivi si sono mantenuti per quattro mesi dopo l’interruzione del trattamento.

L’anno prossimo, Feinstein dice che ripeterà il suo attuale esperimento con scansioni cerebrali pre-float e post-float in persone con PTSD. “La nostra aspettativa è che tutti questi effetti siano accentuati in una popolazione con ansia clinica”, dice.

C’è ancora molto da studiare, e in futuro Feinstein vuole ricercare quanto durano gli effetti rilassanti dopo un galleggiamento e come il cervello cambia in una pratica sostenuta, quando si galleggia, diciamo, una dozzina di volte al mese. Ma nonostante le lacune della ricerca che Feinstein sta cercando di colmare, la pratica costosa del galleggiamento continua a guadagnare discepoli. Una sessione termale di un’ora ti porterà da circa $50 a $100.

Ma per i veri devoti del galleggiamento, come Michael Harding, ne vale la pena. Harding ha comprato una vasca di seconda mano sei mesi dopo il suo primo galleggiamento, l’ha installata al piano inferiore della sua casa e ora galleggia ogni settimana per due o più ore alla volta.

Ha cercato di convincere i suoi amici dell’esercito con dolore – sia fisico che mentale – a saltare nella sua vasca. Ma finora, nonostante le prove del miglioramento di Harding, solo uno lo ha accettato.