Cause/Eredità
Cosa causa la miastenia gravis (MG)?
Il sistema immunitario normalmente difende il corpo dalle malattie, ma a volte può rivoltarsi contro il corpo, portando a una malattia autoimmune. La MG è solo una delle tante malattie autoimmuni, che includono l’artrite, il lupus e il diabete di tipo 1.
In tutte queste malattie, un esercito di cellule immunitarie che normalmente attacca i batteri e i “germi” che causano la malattia attacca erroneamente le cellule e/o le proteine che svolgono un ruolo essenziale nel corpo. Nella maggior parte dei casi di MG, il sistema immunitario prende di mira il recettore dell’acetilcolina – una proteina sulle cellule muscolari che è necessaria per l’innervazione muscolare ed eventualmente la contrazione (vedi illustrazione a destra).
Nella normale giunzione neuromuscolare, una cellula nervosa fa contrarre una cellula muscolare rilasciando la sostanza chimica acetilcolina (ACh). L’ACh si attacca al recettore ACh – un poro o “canale” sulla superficie della cellula muscolare – torcendolo e permettendo un flusso di corrente elettrica verso l’interno che innesca la contrazione muscolare. Queste contrazioni permettono a qualcuno di muovere una mano, di comporre il telefono, di camminare attraverso una porta, o di completare qualsiasi altro movimento volontario.
MG si verifica quando il sistema immunitario produce anticorpi che distruggono il recettore ACh (AChR), un sito di aggancio per l’acetilcolina (ACh). Alcuni trattamenti bloccano l’acetilcolinesterasi (AChE), un enzima che rompe l’ACh, mentre altri prendono di mira il sistema immunitario.
Circa l’85% delle persone con MG hanno anticorpi contro il recettore ACh (AChR) nel sangue. Gli anticorpi (proteina a forma di Y che le cellule immunitarie, chiamate cellule B, usano per attaccare batteri e virus) prendono di mira e distruggono molti degli AChR sul muscolo. Di conseguenza, la risposta del muscolo ai segnali nervosi ripetuti diminuisce con il tempo, e i muscoli diventano deboli e alla fine scompaiono.
Gli scienziati non sanno cosa scatena la maggior parte delle reazioni autoimmuni, ma hanno alcune teorie. Una possibilità è che alcune proteine virali o batteriche imitino “autoproteine” nel corpo (come l’AChR), stimolando il sistema immunitario ad attaccare involontariamente l’autoproteina.
C’è anche la prova che una ghiandola del sistema immunitario chiamata timo gioca un ruolo nella MG (vedi illustrazione sotto). Situato nel petto appena sotto la gola, il timo è essenziale per lo sviluppo del sistema immunitario. Dalla vita fetale fino all’infanzia, la ghiandola addestra le cellule immunitarie chiamate cellule T a distinguere il sé dal non sé.
Circa il 15% delle persone con MG ha un tumore timico, chiamato timoma, e un altro 75% ha anomalie timiche, una condizione chiamata iperplasia timica. Quando il timo non funziona correttamente, le cellule T potrebbero perdere parte della loro capacità di distinguere il sé dal non sé, rendendole più propense ad attaccare le cellule del corpo.
Qual è la suscettibilità genetica nella MG?
Anche se la MG e altre malattie autoimmuni non sono ereditarie, la suscettibilità genetica sembra giocare un ruolo. Sembra probabile che anche i fattori genetici contribuiscano alla patogenesi della MG. Alcuni tipi di antigeni leucocitari umani (HLA), proteine della superficie cellulare responsabili della regolazione del sistema immunitario, sono stati associati alla miastenia, compresi HLA-B8, DRw3 e DQw2.1 La miastenia positiva agli anticorpi MuSK è associata agli aplotipi (gruppi di geni ereditati insieme) DR14 e DQ5.2
La maggior parte degli studi suggerisce che se le persone hanno un parente con una malattia autoimmune, il loro rischio di avere una malattia autoimmune è aumentato – più vicino è il parente, maggiore è il rischio.
Anche per i gemelli identici, tuttavia, questo rischio è relativamente piccolo. La maggior parte degli studi suggerisce che quando un gemello ha una malattia autoimmune, l’altro ha meno del 50% di possibilità di avere la stessa malattia.
Inoltre, le persone che hanno già una malattia autoimmune hanno un rischio maggiore di svilupparne un’altra. Si stima che dal 5% al 10% delle persone con MG abbia un’altra malattia autoimmune comparsa prima o dopo l’insorgenza della MG. Le più comuni sono la malattia autoimmune della tiroide, l’artrite reumatoide e il lupus eritematoso sistemico (una malattia che colpisce più organi).