Il termine è più spesso applicato ai chierici sciiti, poiché l’Islam sciita Twelver è la tradizione predominante in Iran. Tuttavia, il termine è molto comune in urdu, parlato in tutto il Pakistan, ed è usato in tutto il subcontinente indiano per qualsiasi clero musulmano, sunnita o sciita. Anche il clero musulmano in Russia e in altre ex repubbliche sovietiche viene chiamato mullah, indipendentemente dal fatto che sia sunnita o sciita.
Il termine è stato usato anche tra gli ebrei persiani, gli ebrei bukhariani, gli ebrei afghani e altri ebrei dell’Asia centrale per indicare la leadership religiosa e/o secolare della comunità. A Kaifeng, in Cina, gli storici ebrei cinesi che gestivano la sinagoga erano chiamati “mullah”.
Al di fuori dell’Arabia orientale, che ha una lunga tradizione sciita e numerose minoranze sciite, il termine è raramente usato in altre aree di lingua araba dove il suo equivalente più vicino è spesso shaykh (che implica una formazione islamica formale), imam (leader della preghiera; da non confondere con gli imam del mondo sciita), o ʿālim (“studioso”, plurale ʿulamāʾ). Nel mondo sunnita, il concetto di “chierico” è di utilità limitata, poiché l’autorità nel sistema religioso è relativamente decentralizzata.
Il termine è frequentemente usato in inglese, anche se il clero musulmano di lingua inglese raramente si definisce mullah. È stato adottato dall’urdu dai governanti britannici dell’India e successivamente è entrato nell’uso più diffuso.
È talvolta usato in forma dispregiativa e umoristica, per deridere gli uomini religiosi gnostici.
IranModifica
Fino all’inizio del XX secolo, il termine mullah era usato nelle hawzas (seminari) iraniane per indicare il clero di basso livello specializzato nel raccontare storie di Ashura, piuttosto che insegnare o emettere fatwa. Negli ultimi anni, almeno tra i chierici sciiti, il termine ruhani (spirituale) è stato promosso come alternativa a mullah e akhoond, libero da connotazioni peggiorative.