Karen ha lottato con l’alcol negli ultimi sei anni, ma le cose sono peggiorate molto di recente. Il suo programma di incontri, yoga, meditazione e letture sul recupero non sembrava essere sufficiente; era frustrata dalle sue ricadute croniche.
“Pensavo che i farmaci fossero per chi ha toccato il fondo”, mi ha detto Karen. “Dopo aver lottato per anni, ho deciso di fare un tentativo.”
Entrare il Naltrexone
Il medico di Karen le ha scritto una prescrizione per il naltrexone. Le ha anche spiegato che avrebbe dovuto passare dai cinque ai sette giorni senza alcol prima di iniziare il regime farmacologico.
La sera prima di iniziare il naltrexone, Karen ha comprato una bottiglia di vino e l’ha bevuta quasi tutta. I giorni successivi passarono… lentamente, ma passarono. Il quinto giorno, ha preso la prima delle pillole prescritte.
Naltrexone è un antagonista degli oppioidi, cioè blocca gli effetti degli oppioidi. Tuttavia, è anche comunemente usato come un farmaco anti-craving per coloro che desiderano astenersi completamente dall’alcol. Inoltre, il farmaco può essere usato per spegnere le voglie mentre una persona sta ancora bevendo – un metodo conosciuto come il Metodo Sinclair (TSM), sviluppato dal defunto David Sinclair. In questi casi, un bevitore prende una pillola di naltrexone un’ora prima di bere, ma non ottiene lo sballo che avrebbe normalmente. Come risultato, le voglie di alcol si estinguono gradualmente perché non c’è una vera “ricompensa” per il bere.
Angela ha usato il naltrexone con il metodo Sinclair. “Sono scesa dal bere sei o sette notti a settimana – da 70 a 90 unità a settimana – a due o tre notti a settimana e 20 o 30 unità. Tutto in sei mesi. Ho scoperto che ci sono delle fasi sorprendenti e altre meno buone. Il farmaco funziona. La cosa più difficile è superare il motivo per cui si beve. Sei destinato a fare il TSM con qualche tipo di aiuto, come la consulenza, e facendo attenzione a come ti senti mentre bevi.”
L’uso del naltrexone negli Stati Uniti
Mentre il Metodo Sinclair è lo standard di cura per la dipendenza da alcol in Finlandia, il naltrexone è ancora largamente spinto come un farmaco anti-craving per raggiungere l’astinenza totale negli Stati Uniti.Tuttavia, alcuni centri di riabilitazione lo stanno ora suggerendo ai pazienti come un aiuto per raggiungere la sobrietà continua.
“Quando ero in riabilitazione, hanno spinto molto il naltrexone”, ha detto Margaret, che è andata in un centro di riabilitazione ben consolidato all’età di 39 anni. “Non ci hanno dato molta scelta, così l’ho fatto. Ero così esausta che riuscivo a malapena a superare le sessioni di terapia familiare alla fine dei miei 28 giorni. Ho smesso di prendere il farmaco non appena sono tornata a casa.”
Come Margaret, anche Karen ha riferito di aver lottato con la fatica mentre prendeva il naltrexone, ma per lei, ne è valsa la pena. “Da quando ho iniziato a prendere il naltrexone, ho molta fatica. Sembra che mi stanchi facilmente. Tuttavia, non ho avuto assolutamente nessuna voglia di alcol. Nessuna! Sono stato felicemente sorpreso che questo farmaco funziona davvero!”
Gli studi scientifici sono contrastanti quando si tratta dell’efficacia del naltrexone per la dipendenza da alcol. Uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine ha esaminato 627 veterani che hanno preso il naltrexone quotidianamente come farmaco anti-craving. Hanno scoperto che i veterani che hanno preso il naltrexone hanno bevuto tanto quanto quelli che hanno preso un placebo, sia a 13 che a 52 settimane. Un simile farmaco antagonista degli oppioidi, il nalmefene, è stato trovato ad avere effetti limitati in un recente studio pubblicato su Addiction. “L’evidenza dell’efficacia del nalmefene nel ridurre il consumo di alcol in quelli con dipendenza da alcol è, nel migliore dei casi, modesta, e di incerto significato per i singoli pazienti”, afferma il rapporto.
Tuttavia, quando preso con il metodo Sinclair, otto studi in cinque paesi hanno trovato che il naltrexone funziona. Mentre non c’erano effetti degni di nota per i pazienti che prendevano il naltrexone mentre erano completamente astinenti dall’alcol, c’erano effetti degni di nota per quelli che lo prendevano mentre ancora bevevano. Questo sembra essere il risultato di un meccanismo chiamato estinzione, per cui le persone smettono di impegnarsi in un comportamento se non ottengono più la ricompensa. Per esempio, diciamo che ami il cheesecake e ne mangi una fetta ogni sera, ma improvvisamente il tuo amato cheesecake smette di essere buono. Probabilmente smetteresti di desiderarla, e mentre potresti ancora mangiarne un pezzo ogni tanto, non sarebbe più qualcosa di cui sentiresti il bisogno ogni sera.
Astinenza vs Moderazione
L’idea di coloro con dipendenza dall’alcol che continuano a bere con il Metodo Sinclair sfrega alcune persone nel modo sbagliato negli Stati Uniti. Se la dipendenza dall’alcol è vista come una questione morale o una questione di debolezza della forza di volontà, continuare a bere mentre si assume il naltrexone può non essere visto come “sobrietà” dal trattamento tradizionale dell’alcol. Tuttavia, per coloro che non desiderano essere completamente astinenti o trovano che non possono raggiungere l’astinenza, il Metodo Sinclair potrebbe essere l’ideale.
“Bere è quasi richiesto nella mia professione”, ha detto Kate, una dirigente di marketing con una grande azienda internazionale. Si è ritrovata a bere troppo man mano che lo stress del suo lavoro di alto livello aumentava, eppure le cene d’affari, i cocktail party e gli happy hour in ufficio non erano facoltativi nella sua linea di lavoro. “Con il naltrexone, posso bere un sorso di un bicchiere di vino e lasciarlo sul tavolo per un’ora. Non bevo più a casa, e non mi sento più come se avessi ‘bisogno’ di un drink a fine giornata. Quando porto i clienti a cena fuori, posso bere socialmente, ma senza preoccuparmi di desiderare così tanto da ubriacarmi. Questo è importante per me, perché quando ho provato a non bere affatto, ho sollevato sopracciglia. La gente si chiedeva se fossi un alcolizzato. Con il naltrexone, posso bere normalmente e nessuno sa che ho mai avuto un problema.”
Utilizzando il naltrexone con il metodo Sinclair si evita anche un problema significativo con l’assunzione quotidiana: il naltrexone blocca i recettori degli oppioidi, quindi non solo blocca gli effetti dell’alcol e degli oppioidi come l’eroina, ma blocca anche gli antidolorifici. Questo significa che se prendi il naltrexone ogni giorno e hai un incidente d’auto, gli antidolorifici oppioidi non funzionano.
“Non ci hanno avvertito in riabilitazione che il naltrexone avrebbe impedito agli antidolorifici di funzionare”, ha detto Margaret. “L’ho scoperto solo dopo che me ne sono andata e ho fatto ricerche per conto mio. Questa è una delle ragioni per cui ho smesso. Ora non prendo antidolorifici oppioidi, ma se mi succedesse qualcosa, vorrei che funzionassero!”
Karen, tuttavia, è disposta a correre il rischio. È stata così entusiasta degli effetti anti-craving del naltrexone quotidiano che ha ottenuto l’autorizzazione dalla sua compagnia di assicurazione per ottenere la versione iniettabile una volta al mese, Vivitrol. “Non pensavo che la mia assicurazione avrebbe coperto la costosa alternativa dell’iniezione di Vivitrol – costa 1.700 dollari – ma ho ricevuto la notifica che era stata approvata. Avrei dovuto pagare un ticket di 100 dollari, ma sono stato anche approvato per l’assistenza al ticket, quindi anche il mio ticket è coperto. Pago 0 dollari! Martedì scorso ho ricevuto la mia seconda iniezione di Vivitrol. Sono ancora stupito… nessuna voglia di alcol.”
Persone diverse hanno obiettivi diversi, ma il naltrexone è un farmaco che dovrebbe essere offerto a coloro che lottano con problemi di alcol in aggiunta ai programmi che usano per affrontare le questioni di fondo dietro il loro bere. Con la piena conoscenza di entrambi i benefici e i rischi, le persone con dipendenza da alcol possono prendere una decisione informata su questo farmaco e se è giusto o meno per loro.
Immagini per gentile concessione di iStock