Vita
Quelle poche informazioni che ci sono sulla vita di Nanak sono state tramandate principalmente dalla leggenda e dalla tradizione. Non c’è dubbio che sia nato nel 1469 nel villaggio di Rai Bhoi di Talvandi. Suo padre era un membro di una sottocasta della casta mercantile Khatri. Il rango sociale relativamente alto dei Khatri distingue Nanak dagli altri riformatori religiosi indiani del periodo e può aver contribuito a promuovere la crescita iniziale del suo seguito. Sposò la figlia di un Khatri, che gli diede due figli.
Per diversi anni Nanak lavorò in un granaio fino a quando la sua vocazione religiosa lo allontanò sia dalla famiglia che dal lavoro e, nella tradizione dei mendicanti religiosi indiani, si imbarcò in un lungo viaggio, probabilmente nei centri religiosi musulmani e indù dell’India, e forse anche in luoghi oltre i confini dell’India. Né l’itinerario reale né i luoghi che visitò possono essere identificati con certezza.
I riferimenti trovati in quattro dei suoi inni suggeriscono che Nanak era presente agli attacchi che Babur (un sovrano Mughal invasore) lanciò su Saidpur e Lahore, quindi sembra sicuro concludere che nel 1520 fosse tornato dai suoi viaggi e vivesse nel Punjab.
I restanti anni della sua vita furono trascorsi a Kartarpur, un altro villaggio del Punjab centrale. La tradizione ritiene che il villaggio sia stato costruito da un ricco ammiratore per onorare Nanak. Fu presumibilmente durante questo periodo finale che furono gettate le fondamenta della nuova comunità Sikh. A questo punto si deve supporre che Nanak fosse riconosciuto come un Guru, un insegnante ispirato della verità religiosa, e che, in conformità con l’usanza dell’India, i discepoli che lo accettavano come loro Guru si riunivano intorno a lui a Kartarpur. Alcuni probabilmente rimasero come residenti permanenti del villaggio; molti altri fecero visite periodiche per ottenere la sua benedizione. Tutti ascoltavano gli insegnamenti espressi in numerosi inni devozionali destinati al canto comune, molti dei quali sopravvivono ancora oggi.
L’anno effettivo della morte di Nanak è controverso, la tradizione si divide tra il 1538 e il 1539. Di queste due possibilità, la seconda sembra essere la più probabile. Uno dei suoi discepoli, Angad, fu scelto da Nanak come suo successore spirituale, e dopo la morte di Nanak assunse la guida della giovane comunità Sikh come Guru Angad.
Viste le dimensioni del seguito che Nanak attirò, numerosi aneddoti riguardanti le gesta del Guru iniziarono a circolare all’interno della comunità subito dopo la sua morte. Molti di questi erano presi in prestito dalle tradizioni indù e musulmane correnti, e altri erano suggeriti dalle opere di Nanak stesso. Questi aneddoti furono chiamati sakhis, o “testimonianze”, e le antologie in cui furono raccolti in ordine cronologico approssimativo sono note come Janam-sakhis. L’interesse dei narratori e dei compilatori delle Janam-sakhis si è concentrato in gran parte sull’infanzia di Nanak e soprattutto sui suoi viaggi. Tra le prime tradizioni ci sono racconti di visite che si suppone abbia fatto a Baghdad e alla Mecca. Ceylon è un’aggiunta successiva, e più tardi ancora si dice che il Guru abbia viaggiato a est fino alla Cina e a ovest fino a Roma. Oggi le Janam-sakhi offrono un corpus sostanziale di materiale agiografico, e le più importanti di queste raccolte continuano ad essere la base delle “biografie” di Nanak.