La coclea è una struttura a spirale che assomiglia al guscio di una lumaca (coclea deriva dal greco kochlos, che significa “lumaca”); si trova nell’orecchio interno. È una struttura piccola ma complessa (circa la dimensione di un pisello) che consiste di tre canali che corrono paralleli l’uno all’altro: la scala vestibolare, la scala media e la scala timpani.
Cos’è la coclea e cosa fa?
Quando le onde sonore viaggiano attraverso il canale del nostro orecchio esterno, colpiscono la membrana timpanica (alias timpano) e la fanno vibrare. Questa vibrazione provoca il movimento degli ossicini, un trio di piccole ossa che trasmettono la vibrazione a una struttura chiamata finestra ovale, che si trova nella parete della coclea. L’osso ossicino noto come staffa batte sulla finestra ovale per passare la vibrazione alla coclea, il tutto utilizzando un movimento ben calibrato che conserva la frequenza dell’onda sonora originale che ha colpito il timpano.
La coclea è piena di fluido. In particolare, la scala vestibolare e la scala timpanica contengono un fluido chiamato perilinfa, che è simile per composizione al liquido cerebrospinale, e la scala media contiene l’endolinfa, che assomiglia di più al fluido intracellulare in termini di concentrazioni ioniche. Quando la finestra ovale è depressa dalla staffa, crea delle onde che viaggiano attraverso il fluido della coclea, e queste onde fanno muovere anche una struttura chiamata membrana basilare.