Fin dai primi giorni della sua carriera medica, Neil Miller, M.D., il Frank B. Walsh Professor di Neuro-Oftalmologia, era interessato alla connessione tra il sistema nervoso e la visione.
Quella che allora era una sottospecializzazione poco conosciuta è ora diventata una specializzazione in sé, grazie soprattutto alla ricerca e alla leadership di Miller. È conosciuta come neuro-oftalmologia, e oggi, Miller è tra le autorità più importanti nel campo che ha contribuito a definire.
La ricerca di Miller si concentra sui danni al nervo ottico che possono verificarsi a causa di ictus, traumi, infezioni o tumori. In particolare, ha svolto ricerche sull’ictus del nervo ottico, chiamato anche neuropatia ottica ischemica anteriore non arteritica, o NAION. Questo disturbo può portare alla perdita della vista o addirittura alla cecità ed è la causa più comune di perdita visiva improvvisa legata al nervo ottico nelle persone anziane. Attualmente non esiste un trattamento, ma Miller e i suoi colleghi stanno lavorando per cambiare questa situazione.
Attraverso i suoi anni di ricerca, Miller ha ora isolato tre farmaci che in laboratorio riducono i danni al nervo ottico dopo un attacco di NAION o guariscono il nervo una volta che il danno si è verificato. Recentemente, la sua ricerca ha attraversato una soglia importante nel ciclo di sviluppo del farmaco quando ha iniziato le prove in modelli di primati, il cui nervo ottico è quasi identico a quello degli esseri umani. Si tratta del penultimo stadio prima dei test clinici umani. Se tutto va bene, Miller potrebbe presto essere in grado di testare i suoi farmaci NAION in persone che sono state accecate da ictus del nervo ottico e forse anche altre condizioni.
“Abbiamo ora identificato tre composti che proteggono i nervi ottici da varie forme di danno, come la perdita di sangue da ictus”, dice Miller. “Miller ha anche scoperto altri farmaci, che lui chiama “add-on”, che potrebbero costituire un cocktail di farmaci che potrebbero proteggere il nervo ottico più di qualsiasi altro farmaco da solo. È importante che abbia dimostrato che se i medici riescono a introdurre questi farmaci in un nervo ottico danneggiato entro cinque ore da un ictus, possono prevenire danni permanenti.
“Se è un giorno dopo, allora potrebbe essere troppo tardi”, dice Miller.
Ci sono voluti decenni di lavoro scrupoloso per Miller per raggiungere questo importante traguardo, e un aspetto chiave della sua leadership nel campo è quello di garantire che la ricerca importante continui. Miller ha fatto da mentore a diversi leader della prossima generazione in neuro-oftalmologia. Uno dei suoi più recenti protetti è Amanda Henderson, M.D., un assistente professore di oftalmologia che si è recentemente unito al team NAION alla Wilmer.
“Stiamo lavorando per passare la torcia ad altri come la dott.ssa Henderson sia per aiutare ad espandere la nostra base di conoscenze sia per garantire che ci sia una prossima ondata di ricercatori che si occupano di NAION”, dice Miller.
Miller, Henderson e i loro colleghi hanno iniziato a testare un nuovo tipo di sistema di consegna del farmaco che ha lo scopo di portare i loro farmaci alle cellule nervose danneggiate nell’occhio e nel nervo ottico.
Stanno usando un meccanismo di consegna del farmaco nanoparticella – chiamato un dendrimer – in cui le molecole di droga sono attaccati alla nanoparticella. Il dendrimer aiuta il farmaco a raggiungere luoghi del corpo che in genere non può raggiungere senza aiuto, come in profondità nell’occhio e nel cervello.
“I dendrimeri possono essere somministrati per via endovenosa, piuttosto che come un’iniezione nell’occhio. Viaggiano attraverso il flusso sanguigno e si localizzano nel sito specifico dell’infiammazione”, dice Henderson. “Vanno dritti all’area problematica”.