No, non puoi far cambiare una persona

Abbiamo avuto tutti quella persona, quella persona nella nostra vita che ci ritroviamo sempre a dire: “Se solo volesse…”. Mese dopo mese, anno dopo anno, le amiamo, ci preoccupiamo per loro, ma quando spegniamo la luce o riagganciamo il telefono, pensiamo a noi stessi: “Se solo lo facessero…”

Forse è un membro della famiglia. Forse sono depressi. Affranto. Avvilito. Forse non credono in se stessi. E ogni volta che li vedi, cerchi di riempirli d’amore e di fiducia, fai i complimenti per la loro nuova maglietta di Spiderman e dici loro quanto sia figo il loro nuovo taglio di capelli. Li incoraggi casualmente e offri qualche consiglio non richiesto e consigli un libro o due e dici silenziosamente a te stesso:

“Se solo credessero in se stessi…”

O forse è un amico. Forse li vedi fare cazzate a sinistra, a destra e al centro. Bere troppo. Tradire il proprio partner. Sprecare tutti i loro soldi nel loro strano ma ossessivo hobby dei go-kart. Li prendi da parte e gli fai il discorso d’incoraggiamento con le mani sulle spalle che gli amici dovrebbero fare. Forse ti offri di dare un’occhiata al loro estratto conto e forse anche di concedergli un prestito o due. Nel frattempo, in fondo alla tua testa, continui a pensare:

“Se solo si dessero una regolata…”

O forse è il peggio. Forse è tuo marito/moglie/fidanzato/fidanzata. O ancora peggio, è il tuo ex marito/moglie/fidanzato/ragazza. Forse è finita ma tu continui ad aggrapparti alla speranza che in qualche modo cambieranno. Che c’è qualche informazione speciale che gli è sfuggita che cambierebbe tutto. Forse continui a comprare loro dei libri che non hanno mai letto. Forse li trascini da un terapeuta da cui non vogliono andare. Forse provi a lasciare messaggi vocali strappalacrime alle due del mattino, urlando: “PERCHE’ NON SONO ABBASTANZA PER TE?!?”

Sì, come se avesse mai funzionato…

Abbiamo tutti quella persona nella nostra vita. Amarli fa male. Ma perderli fa male. Così, decidiamo che l’unico modo per salvare questo pasticcio emotivo è cambiarlo in qualche modo.

“Se solo lo facessero…”

Nel mio tour di conferenze questa primavera, ho tenuto brevi sessioni di domande alla fine di ogni discorso. Invariabilmente, in ogni città, almeno una persona si alzava, offriva una lunga spiegazione della sua situazione incasinata e finiva con: “Come faccio a farlo cambiare? Se solo facessero X, le cose andrebbero meglio.”

E la mia risposta, in ogni situazione, era la stessa: non si può.

Non si può far cambiare qualcuno. Puoi ispirarli a cambiare. Si può educare al cambiamento. Puoi sostenerli nel loro cambiamento.

Ma non puoi farli cambiare.

Questo perché far fare qualcosa a qualcuno, anche se è per il suo bene, richiede coercizione o manipolazione. Richiede di intervenire nella sua vita in un modo che è una violazione dei confini, e quindi danneggerà la relazione – in alcuni casi più di quanto aiuti.

Queste sono violazioni dei confini che spesso passano inosservate perché sono fatte con buone intenzioni. Timmy ha perso il lavoro. Timmy è sdraiato sul divano di sua madre, al verde, e si sente dispiaciuto per se stesso ogni giorno. Così, la mamma inizia a compilare le domande di lavoro per Timmy. La mamma inizia a urlare a Timmy, chiamandolo per nome e facendolo sentire in colpa per essere un tale perdente. Forse getta anche la sua Playstation fuori dalla finestra per buona misura, solo per dargli quell’extra oomph di motivazione.

Mentre le intenzioni della mamma possono essere buone, e mentre alcuni possono anche vedere questo come una forma drammaticamente nobile di amore duro, questo tipo di comportamento alla fine si ritorce contro. È una violazione dei confini. È prendersi la responsabilità per le azioni e le emozioni di un’altra persona, e anche quando lo si fa con le migliori intenzioni, le violazioni di confine mandano a puttane le relazioni.

Pensaci in questo modo. Timmy è dispiaciuto per se stesso. Timmy sta lottando per vedere un senso nel vivere in questo mondo crudele e senza cuore. Poi, improvvisamente, la mamma arriva e gli distrugge la Playstation mentre va letteralmente a cercargli un lavoro. Questo non solo non risolve il problema di Timmy che crede che il mondo sia crudele e senza cuore e che lui non abbia un posto in esso, ma è in realtà un’ulteriore prova per Timmy che c’è qualcosa di fondamentalmente sbagliato in lui.

Dopo tutto, se Timmy non fosse un tale casino, non avrebbe bisogno che sua madre vada a cercare un lavoro per lui, no?

Invece di Timmy che impara: “Ehi, il mondo va bene, posso farcela”, la lezione è: “Oh sì, sono un uomo adulto che ha ancora bisogno che sua madre faccia tutto per lui – sapevo che c’era qualcosa di sbagliato in me.”

E’ in questo modo che i migliori tentativi di aiutare qualcuno spesso si ritorcono contro. Non puoi fare in modo che qualcuno sia sicuro di sé, che si rispetti o che si prenda delle responsabilità, perché il mezzo che usi per farlo distrugge la fiducia, il rispetto e la responsabilità.

Perché una persona cambi veramente, deve sentire che il cambiamento è suo, che l’ha scelto, che lo controlla. Altrimenti, perde tutto il suo effetto.

Una critica comune al mio lavoro è che, a differenza della maggior parte degli autori di auto-aiuto, io non dico alle persone cosa fare. Non espongo piani d’azione con passi dalla A alla F o creo decine di esercizi alla fine di ogni dannato capitolo.

Ma non lo faccio per una ragione molto semplice: non sono io a decidere cosa è giusto per te. Non posso decidere cosa ti rende una persona migliore. E anche se lo decidessi, il fatto che io ti abbia detto di farlo, invece di farlo tu stesso, ti priva della maggior parte dei benefici emotivi.

Le persone che tendono a popolare il mondo dell’auto-aiuto sono lì perché hanno una cronica incapacità di assumersi la responsabilità delle loro scelte. È pieno di persone che hanno fluttuato nella vita cercando qualcun altro – qualche figura di autorità o organizzazione o insieme di principi – che dica loro esattamente cosa pensare, cosa fare, di cosa fregarsene.

Ma il problema è che ogni sistema di valori alla fine fallisce. Ogni definizione di successo alla fine si rivela una merda. E se sei dipendente dai valori di qualcun altro, allora ti sentirai perso e senza identità fin dall’inizio.

Quindi, se qualcuno come me sale sul palco e ti dice che per metà dei tuoi risparmi di una vita, mi prenderò la responsabilità della tua vita e ti dirò esattamente cosa fare e a cosa dare valore, non solo sto semplicemente perpetuando il tuo problema originale, ma sto facendo una strage mentre lo faccio.

Le persone che sono sopravvissute a un trauma, che sono state abbandonate o svergognate o si sono sentite perse, sono sopravvissute a quel dolore aggrappandosi a visioni del mondo che promettono loro speranza. Ma finché non imparano a generare quella speranza per se stessi, a scegliere i propri valori, ad assumersi la responsabilità delle proprie esperienze, niente potrà veramente guarire. E che qualcuno intervenga e dica: “Ecco, prendi il mio sistema di valori su un piatto d’argento. Vuoi anche le patatine fritte?” non fa che perpetuare il problema, anche se fatto con le migliori intenzioni.1

(Attenzione: un intervento attivo nella vita di qualcuno può essere necessario se quella persona è diventata un pericolo per se stessa o per gli altri. E quando dico “pericolo” intendo un pericolo reale – stanno andando in overdose di droghe o stanno diventando imprevedibili e violenti e hanno allucinazioni che vivono con Charlie nella fabbrica di cioccolato di Willy Wonka.

Come si possono aiutare le persone?

Quindi, se non si può costringere qualcuno a cambiare, se intervenire nella sua vita in modo tale da rimuovere la responsabilità delle proprie scelte alla fine si ritorce contro, cosa si può fare? Come puoi aiutare le persone?

Conduci con l’esempio

Chiunque abbia mai fatto un cambiamento importante nella propria vita ha notato che ha un effetto a catena sulle proprie relazioni. Tu smetti di bere e di fare festa, e improvvisamente i tuoi amici bevitori si sentono come se tu li ignorassi o fossi “troppo buono” per loro.

Ma a volte, solo a volte, forse uno di quegli amici festaioli pensa a se stesso, “Dannazione, sì, probabilmente dovrei ridurre anch’io”, e scende dalla barca della festa con te. Fanno lo stesso cambiamento che hai fatto tu. E non è perché sei intervenuto e hai detto: “Amico, smettila di ubriacarti di martedì”, è semplicemente perché hai smesso di ubriacarti e questo è diventato fonte di ispirazione per gli altri.2

Invece di dare risposte a qualcuno, fagli domande migliori

Una volta che riconosci che forzare le tue risposte su qualcuno sabota i benefici di quelle risposte, l’unica opzione rimasta disponibile è aiutare la persona a fare domande migliori.

Invece di dire: “Dovresti lottare per un aumento”, potresti dire: “Credi di essere pagato equamente?”

Invece di dire: “Devi smetterla di tollerare le stronzate di tua sorella”, potresti dire: “Ti senti responsabile delle stronzate di tua sorella?”

Invece di dire: “Smettila di farti la cacca addosso, è disgustoso”, potresti dire: “Hai mai considerato un gabinetto? Ecco, posso mostrarti come si usa?”

Dare domande alle persone è difficile. Richiede pazienza. E pensiero. E attenzione. Ma probabilmente è per questo che è così utile. Quando paghi un terapeuta, stai essenzialmente pagando per avere domande migliori. E questo è il motivo per cui alcune persone trovano la terapia “inutile”, perché pensavano di iscriversi per avere risposte ai loro problemi, ma tutto quello che hanno ottenuto sono state altre domande.

Offrire aiuto incondizionatamente

Questo non significa che non si possano mai dare risposte alle persone. Ma queste risposte devono essere cercate dalla persona stessa. C’è un mondo di differenza tra me che dico: “Ehi, io so cosa è meglio per te”, e tu che vieni da me e dici: “Cosa pensi sia meglio per me?”

Uno dei due rispetta la tua autonomia e autodeterminazione. L’altro no.

Quindi, spesso la cosa migliore che puoi fare è semplicemente far sapere che sei disponibile se una persona ha bisogno di te. È il classico: “Ehi, so che stai attraversando un momento difficile in questo momento. Se mai volessi parlare, fammi sapere.”

Ma può anche essere più specifico. Qualche anno fa, un mio amico stava attraversando un periodo di merda con i suoi genitori. Invece di dargli consigli o dirgli cosa dovrebbe fare, gli ho semplicemente parlato di alcuni problemi che ho avuto con i miei genitori in passato e che credevo fossero simili. L’obiettivo non era quello di costringere il mio amico a seguire i miei consigli o a fare quello che facevo io o addirittura a fregarsene di quello che mi era successo. Questo dipendeva da lui.

Stavo semplicemente facendo un’offerta. Mettendo qualcosa là fuori. E se gli era utile in qualche modo, poteva usarlo. Se no, va bene lo stesso.

Perché quando si fa in questo modo, le nostre storie hanno un valore al di fuori di noi stessi. Non sono io che gli do un consiglio. È la mia esperienza che dà una prospettiva alla sua esperienza. E il suo diritto a scegliere e ad assumersi la responsabilità della sua esperienza non è mai ostacolato, mai invaso, sempre onorato.

Perché, alla fine, ognuno di noi è solo capace di cambiare se stesso. Certo, Timmy può avere un bel lavoro e una Playstation in meno, ma finché la sua autodefinizione non cambia, finché i suoi sentimenti verso se stesso e la sua vita non cambiano, è lo stesso vecchio Timmy. Solo che ora ha una madre molto più frustrata.